La notizia della morte di Elaine Yeats era talmente assurda che, all'inizio, nessuno ci credette. "Le erbacce non muoiono mai," dicevano. E se qualcuno aveva dimostrato la veridicità di quel detto, quella era Elaine Yeats. Una donna gelosa, bugiarda, un incubo di manipolazioni—talmente tossica da trasudare veleno. Come poteva una persona del genere morire così, all'improvviso? Non aveva senso. La maggior parte della gente liquidò la cosa come uno dei suoi soliti teatrini per attirare l'attenzione. Classica Elaine. Ne aveva combinate così tante, negli anni, che tutti alzarono gli occhi al cielo e passarono oltre. In quel preciso istante, Tracy Yeats, la madre di Elaine, era fuori a fare shopping per un vestito da compleanno. Non per Elaine, però. No, questo era per Bianca Yeats—la figlia adottiva di Tracy. Bianca non era nemmeno di sangue, ma era stata scambiata alla nascita e cresciuta come una Yeats. Tracy la adorava come se fosse carne del suo stesso sangue. Forse anche di più. Elaine? Era anche il suo compleanno. Non che a Tracy importasse. Se n'era completamente dimenticata, finché una domestica non glielo aveva sussurrato, ricordandoglielo. Con un sospiro seccato, Tracy afferrò un vestito a caso dallo stand e lo buttò nel carrello. 'Tanto Bianca non lo metterebbe mai,' pensò. 'Tanto vale darlo a Elaine.' Zero sensi di colpa. Zero esitazioni. Tracy non era il tipo di donna che si tormentava per il fatto di avere delle preferenze. Una settimana prima, la casa degli Yeats era stata un campo di battaglia. Tracy non era mai stata legata a Elaine. Onestamente, Elaine rendeva difficile amarla, con i suoi musi lunghi e i suoi drammi continui. Paragonata a Bianca—dolce, aggraziata e la preferita da tutti—Elaine semplicemente non reggeva il confronto. Per Tracy, Bianca era la figlia perfetta. Elaine era solo un'ombra arrabbiata che non sopportava di essere trascurata. E quando Elaine era finalmente esplosa, era stato un disastro. Aveva organizzato una trappola per Bianca, facendola accerchiare da una banda di delinquenti—solo per spaventarla. Ma la cosa era andata storta. Bianca era scattata in mezzo al traffico e si era graffiata un braccio contro un'auto di passaggio. Non era una ferita grave, ma la vista del sangue aveva mandato Tracy su tutte le furie. "Ma che cazzo ti prende?!" aveva urlato Tracy, senza nemmeno lasciare che Elaine si spiegasse. Elaine era andata nel panico. Più Tracy urlava, più lei si disperava. Poi, in preda a una crisi di nervi, Elaine aveva afferrato un coltello e si era tagliata i polsi. Il sangue era gocciolato sul pavimento mentre urlava: "Adesso ti basta?! È questo che vuoi? Devo morire per lei?!" Persino allora, Tracy non si era addolcita. Semmai, lo scatto di Elaine l'aveva solo disgustata ancora di più. "Hai bisogno di aiuto," aveva borbottato freddamente, lanciando a malapena uno sguardo al sangue. "Tua sorella non si comporterebbe mai in questo modo." Quelle parole? Avevano distrutto Elaine. Per tutta la vita aveva combattuto per appartenere a quella famiglia, per dimostrare di valere qualcosa. Ma non importava quanto si impegnasse, era sempre quella diversa. Ora, Tracy stava organizzando una grande festa di compleanno per Bianca—un rumoroso, scintillante promemoria del fatto che Elaine era solo un ripensamento. Ma Elaine non avrebbe fatto in tempo a vedere la festa. Se n'era andata. Uccisa in un'esplosione di un'auto in fiamme che non era stata un incidente. Sette dei suoi fratelli—i ragazzi d'oro della famiglia Yeats—erano stati in macchina con lei. Tutti drogati e chiusi dentro mentre il fumo si faceva denso. Bianca era riuscita a infilarsi attraverso un finestrino, piangendo e tremando. Ma Elaine? Lei era rimasta. In qualche modo, era rimasta sveglia abbastanza a lungo da trascinare fuori i suoi fratelli, uno per uno, usando ogni grammo di forza che le era rimasto. Quando l'ultimo fratello era stato messo in salvo, si era voltata indietro per il suo orsacchiotto. Stupido, vero? Una sciocchezza a cui non poteva rinunciare. Ma il suo corpo aveva ceduto prima che potesse scappare. Era crollata sul sedile posteriore, soffocando per il fumo, troppo debole per muoversi. Attraverso la foschia, aveva visto i suoi fratelli svegliarsi. Un'ondata di sollievo l'aveva invasa. Almeno loro erano salvi. Ma poi li aveva visti correre oltre lei. Direttamente verso Bianca. L'avevano abbracciata, frenetici, controllando se avesse delle ferite. Nessuno di loro aveva nemmeno lanciato un'occhiata a Elaine. "Elaine è ancora in macchina!" singhiozzò Bianca, con le lacrime che le rigavano il viso. "Che ne è di lei?" Shawn, il maggiore, si voltò verso l'auto in fiamme. "Non preoccuparti," disse, con voce fredda e sprezzante. "Probabilmente è scappata. Una come lei non resterebbe nei paraggi per nessuno tranne che per se stessa." Elaine aveva passato tutta la vita a essere fraintesa. Ormai avrebbe dovuto esserci abituata. Ma persino nei suoi ultimi istanti, faceva un male cane. Non l'avevano mai vista per quella che era veramente. Solo la donna acida e gelosa che, secondo loro, non sopportava sua sorella. Le dita di Elaine si strinsero attorno al vecchio, malconcio orsacchiotto—l'unica cosa a cui si era aggrappata per tutta la vita. La cosa buffa era che l'orso non era nemmeno suo. In origine era stato di Bianca. I fratelli l'avevano dato a Elaine solo quando Bianca non lo voleva più. Come un avanzo. Ma per Elaine, non era solo un orso. Era tutto. Lo portava ovunque, tenendolo stretto come se in qualche modo potesse tenere insieme la sua vita. La sua famiglia probabilmente pensava che fosse patetica. Diavolo, forse avevano ragione. Ma ciò che rendeva Elaine veramente tragica non era il suo attaccamento a quello stupido orso. Era la cieca, disperata speranza che si portava dentro—che un giorno, forse, l'avrebbero amata davvero. Solo alla fine, mentre giaceva lì con i polmoni pieni di fumo e il mondo che svaniva, Elaine aveva finalmente capito: non l'avevano mai amata. E non l'avrebbero mai amata. Ma non poteva fare a meno di chiedersi: 'Mamma piangerà quando lo verrà a sapere? Si pentirà di quelle cose che ha detto? I miei fratelli si sentiranno anche solo un po' in colpa quando si renderanno conto di quello che ho fatto per loro?' Ma nessuno si voltò indietro. A nessuno venne nemmeno in mente di guardare indietro alla ragazza ancora intrappolata nell'auto in fiamme. I suoi fratelli, quelli per cui aveva dato tutto, erano avvinghiati a Bianca, singhiozzando di sollievo che stesse bene. Bianca era tutto ciò che contava per loro. Elaine? Non ricevette una seconda occhiata. E quella era stata la vita di Elaine Yeats. Dimenticata. Non amata. E, alla fine, completamente priva di significato. Ma Elaine giurò che, se ci fosse stata una prossima vita, avrebbe fatto le cose diversamente. Niente più elemosine. Niente più sacrifici per persone a cui non importava un accidente di lei. Mentre i suoi occhi si chiudevano per l'ultima volta, la vide—la sua tomba. Il suo nome era inciso sulla fredda pietra grigia, circondato da rose. Rose che aveva sempre amato per la loro fragile bellezza. E di fronte alla tomba era inginocchiato un uomo. La sua fronte era appoggiata alla pietra, le sue spalle tremavano. Le lacrime gli rigavano il viso—lacrime che nessuno avrebbe mai pensato che uno come lui potesse versare. Quell'uomo era Kingsley Morgan. L'erede dell'intoccabile famiglia Morgan. Amministratore delegato del colosso Morgan Group. Sempre calmo, sempre sotto controllo. Il tipo di uomo che poteva far tacere una stanza con un solo sguardo. Aveva la sua vita in pugno—sempre. Ma ora era distrutto. A Elaine erano sempre piaciute le rose, anche se la gente amava chiamarle sostituti delle camelie. Proprio come lei aveva passato la sua vita a essere una sostituta. Un'ombra. Aveva vissuto all'ombra di Bianca Yeats, la figlia adottiva della sua famiglia. Bianca: adorata da tutti, invidiata da molti. Bianca: la ragazza che tutti volevano essere. Il più grande rimpianto di Elaine non era quello di non aver brillato abbastanza. Era quello di essersi spenta volontariamente. Aveva sepolto la sua stessa luce, allontanato i suoi talenti e schiacciato il suo spirito, tutto per la possibilità di guadagnare un briciolo d'amore dalla sua famiglia. Si era trasformata in un ruolo di supporto nella storia di qualcun altro, sperando in un riflettore che non era mai arrivato. Se potesse fare tutto da capo, non lo farebbe. Mai più avrebbe chinato la testa o smussato i suoi angoli per nessuno. Mai più avrebbe combattuto per l'approvazione di persone che non l'avrebbero mai vista. Aveva smesso di inseguire un affetto che non c'era. La voce di Kingsley ruppe il silenzio, roca e tremante. "Elaine, sei stata fottutamente stupida." E da qualche parte, nel profondo, Elaine sarebbe stata d'accordo. La sua mano si passò tra i capelli, tremando, mentre sussurrava di nuovo. "Perché diavolo l'hai fatto? Perché hai dato tutto per persone a cui non importava un accidente di te?" La sua voce si incrinò, ogni parola che usciva come se potesse farlo a pezzi. "Ma non preoccuparti. Gliela farò pagare per questo. A ognuno di loro." Quello era tutto ciò che gli era rimasto da darle. Vendetta. Nessuno lo vide arrivare. Nessuno avrebbe mai immaginato che Kingsley Morgan, il ragazzo d'oro con la vita perfetta, avrebbe varcato ogni limite per lei. Ma lo fece. Pianificò tutto—l'incidente d'auto, le conseguenze. Tutto per lei. L'uomo che una volta era stato l'immagine del controllo ora era intriso di sangue. Il suo abito impeccabile era rovinato, macchie rosso scuro che si allargavano come ombre sul tessuto. Il suo viso era una maschera—fredda, implacabile—mentre entrava nel seminterrato buio. Sembrava terrificante, in tutto e per tutto l'uomo consumato dalla vendetta. Ma poi il suo sguardo cadde sulla bara al centro della stanza, e tutto si addolcì. I suoi occhi si riempirono di emozione pura, e si inginocchiò lentamente, come se si stesse inchinando davanti a qualcosa di sacro. La polizia stava setacciando la città, dando la caccia a lui, ma a Kingsley non importava. La vita e la morte avevano smesso di avere importanza nel momento in cui Elaine era scomparsa. La tomba in cui l'avevano sepolta era una menzogna. Non conteneva altro che un vestito vuoto. Il vero corpo di Elaine giaceva qui, intatto, conservato, in una bara che aveva costruito solo per lei. La voce di Kingsley tremò. "Elaine, ce l'ho fatta," sussurrò. "Ti ho vendicata."