Tracy non ci poteva credere. 'Elaine se ne andrà davvero per tornare in quella campagna dimenticata da Dio? Impossibile,' pensò. 'Sarà l'ennesimo capriccio, una trovata da quattro soldi per attirare l'attenzione di tutti, come al solito.' In passato, ogni discussione tra Elaine e Bianca finiva con Elaine che minacciava: "Bene, allora me ne torno in campagna!" E ogni volta, erano solo parole. Si metteva a fare la musi, piangeva e alla fine ingoiava l'orgoglio, restando lì come se niente fosse. L'idea di andarsene davvero? Mai. Così, questa volta, tutti alzarono le spalle, sorridendo tra sé e sé. 'La solita Elaine,' pensarono. 'Sta bluffando di nuovo.' Quello che non capivano era che questa non era più la stessa Elaine. La ragazza debole e disperata che ricordavano era sparita. Nemmeno Shawn se n'era accorto. Pensava fosse solo un altro grido per attirare l'attenzione. Dopotutto, Elaine aveva dei precedenti. Quando era arrivata nella famiglia Yeats, si truccava pesantemente, frequentava teppisti di strada e si era persino cacciata in risse. Per Shawn, era come una bambina che faceva i capricci per avere una caramella. Finché non pestava i piedi a Bianca, non gli importava. Anzi, faceva il fratello maggiore gentile quando gli conveniva. "Beh, se è quello che vuoi, non ho altro da dire." La voce di Shawn era intrisa di falsa compassione. "Assicurati solo di non tornare a strisciare più tardi, dicendo che sono stato troppo duro." Gli occhi di Elaine saettarono di freddo divertimento. Conosceva fin troppo bene il gioco di Shawn. Riusciva sempre a sembrare quello ragionevole, anche mentre pugnalava qualcuno alle spalle. Era patetico. Ma onestamente, non gli importava più. La sua calma lo spiazzò. Qualcosa in lei sembrava diverso. "Elaine, smettila di essere così dannatamente testarda," sbottò Robert, aggrottando le sopracciglia. "Testarda?" Elaine inarcò un sopracciglio, il suo tono tagliente e freddo. "Non eri tu quello che mi ha dato una scelta? Ora che l'ho fatta – di andarmene – mi dai della testarda?" 'Pensano davvero che la minaccia di rimandarmi in campagna mi spaventerà? Che li implorerò di farmi restare? Patetico,' pensò. Non capivano che nel momento in cui aveva deciso di andarsene, nessuno di loro contava più niente. Andarsene non era una punizione, ma libertà. "È così difficile chiedere scusa a Bianca?" La voce di Robert si alzò, la sua rabbia a stento trattenuta. "Non pensare che tagliarti le vene ti farà uscire da questa! Se non fosse stato per te, non sarebbe caduta in acqua! Ha i polmoni deboli!" "Dio mio, come ho fatto a ritrovarmi con una figlia crudele come te? Avrei dovuto strangolarti il giorno in cui sei nata!" "Sei stata in questa casa per anni e pensavo che fossi finalmente cresciuta. Ma no, sei sempre la solita mocciosa egoista," sibilò Tracy Cash, la sua rabbia alimentata dal pensiero della fragilità di Bianca. Tutto era iniziato quando Elaine e Bianca erano in piedi vicino alla piscina. Bianca scivolò e cadde dentro e, ovviamente, Elaine era il capro espiatorio perfetto. Shawn, nel ruolo del fratello maggiore pieno di rettitudine, le aveva dato due opzioni: scusarsi e accettare la punizione, oppure fare le valigie e tornare in campagna. Allora, Elaine non aveva idea di cosa fosse successo veramente. Ma non importava. Avevano già deciso che era colpevole. Nessuno ascoltava le sue proteste. A nessuno importava la sua versione della storia. Era stata bollata come bugiarda, piantagrane, una mela marcia. Disperata di dimostrare la sua innocenza, si era fatta in quattro, cercando testimoni, prove, qualsiasi cosa. Ma era inutile. La caduta di Bianca rimase un mistero e, alla fine, Elaine non ebbe altra scelta che scusarsi e prendersi la colpa. Ora, poteva vedere quanto fosse tutto ridicolo. 'Perché ho sprecato così tanto tempo a cercare di dimostrare la mia innocenza?' Erano loro ad accusarla. Avrebbero dovuto essere loro a portare le prove. Ma no, era stata troppo desiderosa della loro approvazione, troppo disposta a piegarsi in due per loro. Che barzelletta. "Sì, ha i polmoni deboli," disse Elaine con freddezza, la sua voce tagliente come una lama. "È stata viziata per tutta la vita, non è vero? Le è sempre stato dato il meglio. Appena starnutisce, e voi vi comportate come se stesse finendo il mondo." "E io? Giù in campagna, trasportavo secchi d'acqua nel pieno dell'inverno. Tossivo fino a farmi bruciare il petto e sapete cosa ottenevo? Forse una pillola, se ero fortunata. Ditemi, dov'era la mia compassione? La mia preoccupazione?" "Oh, e quanto a te che dici che avresti dovuto strangolarmi alla nascita?" Le sue labbra si incurvarono in un sorriso beffardo. "Onestamente, l'avrei preferito. Se l'avessi fatto, non sarei cresciuta in una baracca infestata dai topi, mangiando cibo avariato, indossando stracci e congelandomi le dita fino all'osso. Suona familiare? "E non dimentichiamoci di Bianca. Senza di me, la vostra preziosa principessa non avrebbe avuto i suoi abiti firmati, la sua stanza elegante, la sua istruzione d'élite. Sarebbe ancora la figlia perfetta e angelica che tutti voi adorate? Non è ironico?" Elaine si appoggiò allo schienale, la sua voce si fece più fredda. "Ma lo sapete almeno cosa significa mangiare cibo avariato? Dormire in una stanza piena di topi? Svegliarsi con il congelamento perché non c'è riscaldamento? No. Voi non lo sapete. Persino il vostro dannato cane mangia meglio di quanto abbia mai fatto io. Quindi ditemi, cosa vi dà il diritto di giudicarmi?" Per la prima volta, Elaine mise a nudo tutto, la sua voce implacabile e tagliente. Le sue parole atterrarono come pugni, lasciando Robert e Tracy sbalorditi. Elaine era solita tacere, non perché non avesse niente da dire, ma perché non voleva turbare i suoi genitori o farli sentire in colpa. E cosa ci aveva guadagnato? Disprezzo ed essere data per scontata. Trattavano la sua comprensione come se fosse dovuta. Ma ora, non gliene poteva importare di meno. La paura era un ricordo del passato. Voleva che provassero lo stesso disgusto che aveva ingoiato per anni. Se Bianca non le avesse rubato la vita che avrebbe dovuto essere sua, niente di tutto questo sarebbe successo. La stanza d'ospedale sembrava soffocante. Shawn ruppe il silenzio, il suo tono per metà confuso, per metà condiscendente. "Perché tiri fuori queste cose adesso? Cerchi di farci sentire in colpa o cosa?" In colpa? Elaine non si degnò nemmeno di reagire. Shawn insistette, non accorgendosi affatto della tempesta nel suo silenzio. "Senti, Elaine, se solo smettessi di fare la sostenuta, chiedessi scusa a Bianca e cercassi di andare d'accordo... ti perdoneremmo tutti. Anzi, ti riaccoglieremmo a braccia aperte." "Non disturbarti." La sua voce era tagliente e fredda. "Non vedo alcun motivo per andare d'accordo con Bianca. Né con nessuno di voi." Tracy Cash si bloccò, la sua mente che correva. 'Cosa intendeva Elaine con questo?' Non c'era rabbia, nessun capriccio infantile nella sua voce. Sembrava definitivo. Cercò di convincersi che Elaine stesse solo facendo la drammatica, che non se ne sarebbe mai andata davvero. Ma il tono di Elaine non lasciava spazio a dubbi. Non stava più giocando al loro gioco. L'idea di "convivenza pacifica" di Shawn non era altro che una richiesta di sopportare e umiliarsi. Quel capitolo della sua vita era finito. Senza aspettare una risposta, Elaine si alzò, afferrò la sacca della flebo vuota e uscì a grandi passi. "Scusi, infermiera," chiamò con calma, quasi con noncuranza. "Ho finito qui. Può portarmi un'altra sacca?" La stanza aveva un pulsante di chiamata, ma non aveva intenzione di usarlo. Non voleva restare in quella stanza un secondo di più. Era finita. La linea era stata tracciata e non si sarebbe guardata indietro. D'ora in poi, loro non erano niente per lei. Assolutamente niente.