"Devo ammetterlo, Lea. Nonostante un tendine malconcio, sei comunque riuscita a scappare," disse Abigail Erickson, con un sorriso crudele stampato sul volto. Lea Berry giaceva prona a terra, in una posizione davvero pietosa, completamente svuotata di ogni forza. Si morse il labbro inferiore e rimase in silenzio. "Ancora non getti la spugna, eh? Aspetti che Milton arrivi a cavallo per salvarti?" Abigail afferrò il mento di Lea, sfoggiando un sorriso ancora più ampio. "Sei rinchiusa nel manicomio da un anno intero. Come mai non è venuto a trovarti, eh? Lascia che ti illumini: è stato proprio Milton a metterti in questo guaio, fin dall'inizio!" "Non è possibile! Stai mentendo spudoratamente!" La testa di Lea scattò verso l'alto, gli occhi pieni di incredulità. "Milton non mi farebbe mai una cosa del genere. Sono sua moglie, per l'amor di Dio!!" Un anno prima, il figlioletto di Lea, un bambino di tre mesi, era stato assassinato proprio davanti ai suoi occhi. Lea aveva completamente perso la testa dopo quell'evento, ucciso l'assassino e poi era stata spedita al manicomio. Sua moglie? Abigail emise una risata sguaiata e beffarda, trovando le parole di Lea assolutamente ridicole. "Oh, dai, ti credevo più intelligente di così. Non l'hai ancora capito? Non sei affatto sposata con Milton!" Lea rise beffardamente prima di dire: "Abigail, mi dispiace dirtelo, ma la vera pazza qui sei tu." Quando Lea aveva solo vent'anni, Milton Andrews la vide per la prima volta. Dopo sette lunghi anni insieme, finalmente si erano sposati. Poi, dieci brevi mesi dopo, avevano accolto il loro bambino nel mondo. Durante tutto questo tempo, tutti nella loro vita - i loro amici, la loro famiglia, tutti - sapevano bene che Lea era l'unica e sola moglie di Milton. All'improvviso, Abigail allungò una mano e afferrò Lea per il mento, costringendola ad alzare lo sguardo. Il volto di Abigail era distorto in un'espressione di puro scherno, i suoi occhi freddi e spietati. "Oh, Lea, povera illusa." Sibilò. "Dopo che vi siete sposati, tu e Milton avete dormito insieme solo quella volta. Da allora? Non ti ha nemmeno sfiorata con un dito." Abigail si chinò più vicino, stringendo la presa sul mento di Lea. "Anzi, sai cosa? Quella notte in cui pensavi di essere con Milton? Non era affatto lui. Era suo cugino, Alfred!" "Vedi, Lea, Alfred doveva essere l'erede della famiglia Andrews. Ma se si fosse scoperto che aveva dormito con te, sua cugina acquisita? Beh, questo avrebbe assolutamente rovinato la reputazione immacolata della famiglia." Gli occhi di Abigail brillarono di malizia. "Ecco dove è entrato in gioco Milton. Deve aver fatto una sorta di accordo con suo nonno - sai, quello che controlla l'Andrews Group?" Le labbra di Abigail si incurvarono in un sorrisetto. "Alla fine, suo nonno ha accettato di rendere Milton l'erede al suo posto e gli ha ceduto il controllo dell'intera azienda." Lea sentì come se ogni parola pronunciata da Abigail le stesse conficcando un coltello dritto nel cuore. Fissò Abigail, completamente scioccata e devastata dalle crudeli rivelazioni. "Ma sai qual è la parte migliore?" Sghignazzò Abigail. "È stato Milton, tuo marito, a far ubriacare Alfred e a mandarlo nel tuo letto nuziale quella notte! Un uomo orgoglioso come Milton non potrebbe mai amare veramente un'assassina come te. Soprattutto perché quel bambino che hai partorito? Non era nemmeno suo." Scoppiò in una risata crudele. "Ammettilo, Lea: sei stata nient'altro che uno strumento per Milton fin dall'inizio!" Lea scosse violentemente la testa, tutto il corpo tremava. "No, no, stai mentendo!" gridò, l'angoscia evidente nella sua voce. Le labbra di Abigail si incurvarono in un sorriso crudele. "Davvero? Non ti sembra tutto un po' troppo conveniente?" la provocò. "Chi sano di mente oserebbe uccidere il prezioso figlio di Milton? E perché sei stata mandata in un posto come questo, senza alcuna speranza di fuga?" "E ora, guardati," continuò Abigail, la sua voce grondante di derisione. "Sei caduta così in basso. Cosa, dimmi, potrei mai guadagnare mentendoti?" Gli occhi di Lea si spalancarono e lanciò un grido disperato. "Non è possibile! Sono la moglie di Milton. La sua legittima moglie, te lo dico io!" La sua voce era roca per l'emozione. "Affondando le dita nel terreno, Lea sussultò mentre i bordi taglienti le laceravano la pelle, facendola sanguinare. ""A meno che non venga qui e me lo dica in faccia, non mi bevo quello che stai vendendo,"" gridò. " Il volto di Abigail si contorse per la rabbia sfrenata. Con un movimento rapido, schiaffeggiò Lea con forza sul viso. "Sei finita, non lo capisci?" sputò. "Anche adesso, vuoi ancora essere sua moglie. Sei proprio una stronza!" Abigail alzò la mano, notando il sangue sul suo anello di rubino. La gemma era così affilata che tagliò il viso di Lea quando Abigail la schiaffeggiò. Con un sorriso crudele, Abigail disse: "Sai, ho sempre odiato la tua bella faccia. Volevo rovinarla da così tanto tempo!" Poi tagliò il viso di Lea più volte con l'anello. "Lea, mi sono avvicinata a te per prendere il tuo posto e tutto quello che avevi." Rise Abigail. "Una volta eri chiamata genio, e ora sei bloccata in un manicomio, maltrattata da tutti. Che patetica!" Abigail rise selvaggiamente, agitando la mano più e più volte. Il volto di Lea era coperto di ferite, il sangue le scorreva giù a fiumi. Fissò Abigail con occhi sgranati. Lea sentì un'ondata di rimpianto travolgerla. Se solo non avesse mai avuto pietà di Abigail, curandola dal cancro e permettendole di rimanere nella loro cerchia. Quel singolo atto di gentilezza aveva dato ad Abigail l'opportunità di insinuarsi nella vita di Milton, e ora tutto stava tornando a tormentarla. Vedendo il volto di Lea ora un ammasso di ferite, Abigail alzò la mano con l'anello con soddisfazione, provocando con un sorriso. "Non è squisito questo anello?" fece le fusa, ammirando il modo in cui le sfaccettature della gemma catturavano la luce. "Milton l'ha fatto fare su misura, sai. Non ha badato a spese - oltre 20 milioni di dollari, ci credi?" "Mi ha fatto la proposta," disse Abigail con freddezza, la mano appoggiata sulla sua pancia leggermente arrotondata. "E sto sfornando un piccolo panino nel forno - circa 18 settimane ormai. Si sta iniziando a vedere." "Lo sguardo di Abigail era gelido e calcolatore mentre continuava: ""Milton è al settimo cielo per questo bambino. Vuole che questo bambino sia l'erede dell'Andrews Group."" Un sorriso crudele le contorse le labbra. ""E una volta che sarai fuori dai giochi, lui e io potremo rendere tutto ufficiale."" " Le parole di Abigail colpirono Lea come un coltello al cuore. La gelida consapevolezza si fece strada nella mente di Lea: Abigail era venuta qui oggi con l'unico intento di porre fine alla sua vita. "Grazie a te, Andrews Group è diventato la potenza che è oggi," sibilò Abigail. "E ora che ho preso il tuo posto, mi assicurerò che sia mio per sempre." "Oh, non dirmi che pensi ancora che Alfred arriverà a salvarti," la schernì Abigail, la sua voce intrisa di crudele divertimento. "Non succederà, tesoro. Perché Alfred è già morto." ……….. "Cosa? Alfred? Morto?" ansimò, lo shock le diede una scossa. Abigail la guardò con un'espressione compiaciuta e soddisfatta. "Esatto. È tutto merito tuo," disse. "Diciotto mesi fa, stavi morendo di insufficienza cardiaca, ricordi?" iniziò, il suo tono grondante di finta compassione. "Volevi vivere per il tuo bambino non ancora nato, ma i medici non riuscivano a trovare un donatore di cuore adatto. Il cuore di Alfred era perfetto. Così ha fatto il sacrificio supremo: si è ucciso per donarti il suo cuore." Stringendosi il petto, Lea sentì un dolore lancinante trafiggerla e, con suo orrore, un boccone di sangue fuoriuscì improvvisamente, schizzando a terra mentre crollava a terra. "Sai chi ti ha dato quella roba che ha fatto impazzire il tuo cuore?" disse Abigail, il suo sorriso si allargò mentre i suoi occhi brillavano di pura malvagità. "Già, quella sono stata io." La risata di Abigail risuonò, fredda e trionfante. "E sai perché i medici non sono riusciti a trovare un donatore di cuore adatto a te? Di nuovo io!" Continuò: "Alfred ti amava davvero, sai. Per te, ha rinunciato alla sua posizione di erede della famiglia Andrews, e poi ha scelto di porre fine alla sua vita." Abigail era pazza di Alfred, ma lui era andato a sacrificare la sua vita per Lea. Al pensiero di ciò, Abigail fu divorata dalla gelosia per il posto di Lea nella vita di Alfred. Si pulì il sangue dall'anello, guardando Lea dall'alto in basso con puro disprezzo. "Scatenate i cani," ordinò al suo tirapiedi. "Pulite tutto velocemente e assicuratevi che non ci sia nessuna traccia." "Sì." L'uomo annuì. Con il suo ultimo respiro, Lea sussurrò: "Abigail, hai sempre voluto sapere la combinazione della mia cassaforte, vero?" Gli occhi di Abigail si illuminarono mentre si accovacciava. "Dimmi, e porrò fine rapidamente alle tue sofferenze." "1-7..." La voce di Lea era appena udibile, così flebile che Abigail dovette sporgersi, avvicinando l'orecchio alle labbra tremanti di Lea. "173..." iniziò Lea, il suo sguardo fisso su Abigail mentre l'altra donna si avvicinava sempre di più. Raccogliendo un'ultima esplosione di forza, Lea affondò improvvisamente i denti nella guancia di Abigail. "Ah!" urlò Abigail, barcollando all'indietro mentre il sangue iniziava a sgorgare dalla ferita feroce che Lea le aveva inflitto sul viso. La risata di Lea risuonò, aspra e beffarda, mentre fissava Abigail con puro disprezzo. "Guardati, Abigail - non sei altro che una serpe in seno!" sputò. "Hai ottenuto tutto quello che volevi usandomi come uno zerbino. Ma sai cosa dicono: quello che semini, raccogli. E tesoro, il karma sta per morderti proprio dove fa male." Lea aveva voluto spezzare la gola di Abigail, ma si rese conto che lasciare vivere Abigail sarebbe stata la vendetta migliore. Sapeva che Milton alla fine avrebbe tradito Abigail proprio come aveva tradito lei. Quando quel giorno fosse arrivato, Abigail avrebbe provato il dolore peggiore del mondo. "Uccidetela, dannazione! Subito!" urlò Abigail all'uomo in preda alla furia. La notte era buia come un cielo senza stelle, il vento gelido dell'inverno ululava attraverso il vicolo ombroso. I fiocchi di neve turbinavano e danzavano, presi nella morsa gelida della tempesta. In questa squallida strada secondaria piena di spazzatura, vicino alla presenza incombente dell'Ospedale Psichiatrico di Iverton, si svolgeva una scena di orrore. Lea giaceva a terra accartocciata, il suo corpo malconcio e rotto, come una marionetta con i fili tagliati. I suoi arti si contraevano debolmente mentre i cani iniziavano a rosicchiare la sua carne, lacerandola e strappandola con ferocia sfrenata. Gli occhi di Lea erano spalancati come se si rifiutassero di accettare la cupa realtà che si stava svolgendo intorno a lei. Nel profondo, non riusciva a immaginare che questo sarebbe stato il modo in cui la sua vita sarebbe giunta alla fine - non così, non alle fauci di queste bestie selvagge in questo miserabile vicolo. Ripeté il nome di Alfred più e più volte nella sua mente. "Ho messo in sicurezza questo piano, quindi non importa quanto urli, nessuno verrà e nessuno saprà cosa succede qui. Divertiti, ma vacci piano, mia sorella è ancora vergine." Sentendo la voce familiare, Lea sentì tutto il corpo riscaldarsi. Aprì gli occhi e vide una mano grassa che si allungava verso di lei. Questa era la scena che non avrebbe mai potuto dimenticare. A quel tempo, aveva diciannove anni. Alla festa per il 70° compleanno di suo nonno, solo un mese prima dei suoi esami SAT, Helen Berry, sua sorella, aveva fatto scivolare qualcosa nel suo drink. In pochi minuti, sentì che il mondo iniziava a girare e la sua coscienza svanì, il suo corpo la tradì. Poi, soccombette all'oscurità, la sua mente e il suo corpo non le appartenevano più. Helen l'aveva poi presentata come un regalo a Shawn Bowen, un regista e presidente di giuria dei Golden Shadow Awards, insieme al suo compagno, Chandler Jesen, un investitore cinematografico, attore e giurato dei Golden Shadow Awards. Questi due uomini erano noti predatori sessuali nello showbiz, responsabili della morte di molte attrici. Per proteggersi, Lea li aveva uccisi entrambi. Helen aveva registrato l'intero incidente e aveva riprodotto il video alla festa di compleanno del nonno di Lea. Helen e sua madre testimoniarono che Lea era un'assassina, portando all'imprigionamento e alla condanna a morte di Lea. Questo fu l'inizio della sua sfortuna. Shawn e Chandler stavano adocchiando Lea, pieni di ammirazione. """Oh, wow, la bellezza è di famiglia nei Berry. Voglio dire, tutti sanno che Helen è una vera bellezza - è così che è salita alle stelle nello showbiz non appena è entrata in scena. Ma sentite questa: sua sorella Lea, una persona qualunque, riesce in qualche modo a essere ancora più mozzafiato.""" "Ho visto così tante belle ragazze, ma mi ha letteralmente tolto il fiato quando l'ho vista." Sentendo questo, Helen si accigliò leggermente. Ma poi pensò che non avrebbe dovuto lasciarsi influenzare. Non importa quanto fosse bella Lea, era pur sempre una bastarda presa da un orfanotrofio. 'Non mi batterà mai!' pensò Helen in silenzio. "Quindi, il Golden Shadow Award per la migliore nuova artista va a..." chiese Helen. "A te, ovviamente!" disse Shawn. "Bene, allora vi lascio soli. Divertitevi." Helen, soddisfatta, si diresse verso la porta, trascinando lo strascico del suo abito dorato. Lea fissò intensamente la schiena di Helen. Helen aveva ucciso suo figlio di tre mesi proprio davanti ai suoi occhi e poi aveva detto a tutti che Lea era impazzita e aveva ucciso il suo stesso figlio, facendola rinchiudere nel manicomio.