Mi guardai intorno, ancora alla ricerca dei proprietari di quelle voci. Le gambe continuavano a tremare e il respiro mi usciva a fatica, terrorizzata fino al midollo all'idea di cosa mi sarebbe successo lì. Chi diavolo erano i proprietari di quelle voci? Perché si nascondevano ancora? Stavano giocando con me? "Avanti, Signorina Cold." Nel momento in cui quella voce roca risuonò di nuovo, una porta alla mia destra si aprì, facendomi prendere un colpo. Sentii un urlo, che realizzai più tardi essere il mio. Il cuore quasi mi balzò fuori dal petto per quanto ero spaventata. "Entri," ordinò la voce suadente, vellutata come cioccolato fuso. E come la prima volta, mi ritrovai con le gambe che si muovevano verso la porta senza sapere cosa diavolo mi stesse succedendo. La cosa strana era che non riuscivo a fermare le gambe. Era come se qualcosa mi spingesse ad andare avanti. Deglutii, spaventata a morte nel momento in cui entrai nella stanza, ma la paura si dissipò alla vista di ciò che mi si presentò davanti. Non so cosa sperassi, ma non era questo. La stanza era bellissima, con divani disposti a formare un cerchio attorno a un tavolo dorato trasparente con una statuetta di un elefante sopra. Il lampadario appeso al soffitto illuminava la stanza, dandole luce perché le tende erano chiuse. "Cazzo!" Urlai alla vista di due uomini di spalle. Feci un passo indietro e volli correre fuori dalla porta, ma la porta si chiuse di colpo da sola, facendomi prendere un colpo. "Cristo Santo!" Esclamai, terrorizzata fino al midollo da quello che stava succedendo. In che guaio mi ero cacciata? Perché mi ero iscritta a questa cosa, pensando che sarebbe stato facile come gli altri miei lavori? Gli uomini si voltarono all'istante e il respiro mi si mozzò alla vista degli uomini più belli che avessi mai visto. Avevano i loro identici capelli rossi legati in una coda di cavallo, con solo alcune ciocche arricciate sul viso. I loro occhi azzurri, penetranti, sembravano un ghiacciaio, congelando chiunque osasse fissarli. I miei occhi si abbassarono. I due uomini sembravano identici, ma i loro corpi differivano notevolmente l'uno dall'altro. Uno era abbastanza muscoloso, come una stella del football, mentre l'altro aveva una vita sottile e una figura che avrebbe fatto ingelosire un nuotatore. Dio mio. Questi uomini erano la perfezione assoluta. Sembrava che fossero appena usciti da una rivista. L'unica cosa che li differenziava da quegli uomini era il pallore della loro pelle. Sembravano mezzi morti. Essersi isolati dal mondo doveva essere costato loro caro. "Signorina Cold?" Chiese quello con la voce roca mentre si facevano avanti. I loro occhi mi squadrarono, facendomi sentire a disagio. Deglutii, cercando di non fissarli. "Signor…." Mi interruppi, non sapendo come chiamarli. A parte i loro cognomi, nessuno conosce i nomi dei fratelli: era ancora un mistero. "È venuta per il colloquio?" Chiese quello con la voce suadente, avvicinandosi a me. Deglutii e annuii alla domanda, troppo spaventata per parlare. Più i fratelli si avvicinavano, più mi sentivo nervosa, fino a quando mi sembrò che la mia anima stesse per balzare fuori dal mio corpo. Per la grazia di Dio. Era troppo tardi per tornare a ieri? "Una coniglietta abbastanza audace da entrare nella nostra tana, fratello." Quello con la voce roca sorrise, mostrando i suoi denti perfettamente allineati, facendomi venire i brividi. "Signorina Cold, sa cosa facciamo a coniglietti come lei?" Chiese, avvicinandosi ad ogni parola. Le mie gambe non riuscivano a muoversi. Era come se fossero incollate al pavimento e non si sarebbero mosse nonostante il mio desiderio di tirarle fuori e correre verso la porta. Deglutii. "N… no!" La mia voce uscì stridula, troppo stridula per i miei gusti. Le sue labbra si curvarono a destra. "Non sembra sapere per cosa è venuta qui, coniglietta." "Io… io sì! Mi sono presentata per un colloquio!" Esclamai. Rise, guardando indietro suo fratello, che non aveva detto una parola da quando aveva smesso di muoversi. "È venuta per un colloquio, giusto?" Ridusse la distanza tra noi così tanto che la sua altezza mi sovrastava. Non mi ero mai sentita così piccola come mi sentivo in sua presenza. Proprio come aveva detto, ero solo una coniglietta che per errore era entrata nella tana di un leone senza saperlo. "E cosa ne ricaviamo noi da questo?" Chiese improvvisamente. "F… fa… fama!" Balbettai, tremando di paura. "Riconoscimento?" Si voltò di nuovo verso suo fratello e sbuffarono allo stesso tempo. "L'abbiamo già, coniglietta. Per lei e gli altri umani contattarci, significa che siamo piuttosto…. famosi." La sua bocca si curvò di lato e sembrava che si stesse divertendo, mentre io ero terrorizzata. "Noi… noi… possiamo rendervi estremamente famosi!" Balbettai, lanciando un'occhiata verso l'altro fratello, che aveva le braccia conserte e un'espressione divertita sul viso. "Eccezionalmente famosi?" Ridacchiò. "Sembra che lei non sappia cosa sta offrendo, umana." Il modo in cui disse la parola umana fece sembrare che fosse sporcizia sotto i suoi piedi. Mi lasciarono a chiedermi perché avrebbe parlato della sua specie in quel modo. "Noi… noi possiamo fare qualsiasi cosa vogliate." Deglutii, cercando di non urlare, quando improvvisamente si sporse così vicino a me, non lasciando alcuno spazio tra noi. "Se desidera sapere di più su di noi, coniglietta, possiamo fare un patto." La sua lingua guizzò fuori e si leccò il labbro inferiore. Fremetti alla vista e un gemito mi uscì dalla gola. Dio mio. Eccomi qui, a pensare alla sua lingua quando ero ancora nella loro tana, senza idea di come potessi fuggire da questo posto, illesa. "Patto?" "Sì, patto. Giochiamo a un gioco, coniglietta." Sorrise. "Se vuole sapere di noi, deve stringere un accordo con noi." "Quale patto? Di quale gioco sta parlando?" Mi sorpresi a parlare senza balbettare. Anche se il mio corpo continuava a tremare, cercai di fingere di essere forte quando mancavano solo pochi istanti alla mia fuga. "Un gioco di piacere: piacere intenso, doloroso." Si raddrizzò. "Cosa ne dice, coniglietta?" Fremetti. "Cosa significa?" Anche se avevo un'idea di cosa volesse da me, avevo ancora bisogno di sentirlo dire da lui. "Significa che lei diventerà il nostro giocattolo, un giocattolo da scopare", chiarì. Feci un passo indietro, e un altro, finalmente libera da qualunque cosa mi stesse trattenendo non molto tempo fa. Il mio cuore sembrava battere a mille mentre le sue parole si registravano completamente. "Volete che io…" Feci un gesto verso di lui prima di farlo verso suo fratello, e indicai me stessa, sbalordita dalle loro offerte. Merda. Questi fratelli sono pazzi? Anche se avrei ottenuto denaro e riconoscimenti sufficienti intervistandoli, non pensavo che fosse abbastanza per rinunciare volontariamente alla mia verginità a questi fratelli pallidi. "Allora?" Inclinò la testa di lato. "No!" Scossi frettolosamente la testa. "Non lo farò." Feci un passo indietro, e poi un altro finché la mia schiena non colpì la porta. L'altro fratello, che non aveva detto una parola, mi lanciò un'occhiata. I suoi occhi mi scrutarono il corpo prima che girasse la testa, concentrandosi su suo fratello. "Sembra che si sia fatta un'idea, Signorina Cold." Il fratello con cui stavo parlando schioccò le dita. "Buona giornata. Se dovesse desiderare di accettare la nostra offerta, la nostra porta è aperta per lei." Mi voltò le spalle. "Fratello, andiamo." Non aspettai che se ne andassero. Mi girai e girai la maniglia della porta, aspettandomi a metà che fosse chiusa, ma rimasi scioccata nel trovarla aperta. Spalancai la porta, corsi nel foyer e raccolsi la borsa, il telefono e lo spray al peperoncino da terra prima di lanciarmi a capofitto verso la porta. La porta che era chiusa a chiave quando cercai di fuggire era sorprendentemente aperta, ma non mi soffermai su quanto fosse strano. Corsi fuori di casa, sbattei la porta dietro di me e mi affrettai verso il cancello con il cuore che batteva forte nel petto. Il mio corpo provò un gelido terrore e la sensazione rimase finché non lasciai il complesso e i cancelli si chiusero da soli, ovviamente controllati dal computer. Sembravo una che aveva visto la morte dal modo in cui saltai nella mia macchina e sfrecciai fuori dal posto senza dire una parola. Guidai dritta verso casa mia, esausta per quello che era appena successo. ***** Per due giorni, la mia mente fu tormentata dall'incontro che ebbi con i fratelli Christophos. Non riuscivo a scrollarmi di dosso le loro parole, non importa quanto ci provassi. Era come se avessero usato i loro artigli su di me, avvolgendomi con delle catene, rendendomi difficile pensare a qualsiasi altra cosa che non fosse la loro proposta. "Sembri distratta, Bella. Dimmi, cosa c'è che non va?" Chiese Chris mentre si sedeva di fronte a me. I suoi adorabili capelli dorati brillavano mentre la luce del mattino li colpiva con un'angolazione perfetta, facendola sembrare così eterea da farmi ingelosire. Non era un segreto che fosse la donna più bella di questa azienda. Quasi tutti gli uomini avevano una cotta per lei. E quelli che non ce l'avevano erano gay. "Niente," le sorrisi, ammirando il suo abito smeraldo, che sembrava esaltare la bellezza dei suoi occhi nocciola. "Adoro il tuo vestito," commentai, amando il modo in cui le abbracciava il corpo. "Grazie. L'ho preso durante un viaggio a Parigi. Dio mio, ragazza, devi vedere la Torre Eiffel!" Esclamò. "È bella come nella foto?" Alzai un sopracciglio, desiderosa di qualche succoso pettegolezzo dalla mia amica, che era andata in vacanza in Francia per tre giorni. "Certo! È il posto più meraviglioso del mondo!" "Non stai esagerando un po'?" Misi la mano destra sotto la mascella, sorridendo alle espressioni animate che faceva. "No, per niente!" Batté il palmo della mano sul tavolo. "Pensi che avrei passato del tempo lì se non fosse stato stupendo?" Mi guardò accigliata, arricciando il naso prima che un sorriso le illuminasse il viso. "Devi vederlo!" Tutto intorno a noi, i nostri colleghi lavoravano ai loro rapporti, fingendo di non ascoltare segretamente. Come ho detto prima, Chris era la donna più bella qui, quindi… Di solito, tutto ciò che diceva era un tesoro per gli uomini. "Se non è quella perdente!" Imelda si avvicinò a noi, con le braccia conserte e un sorriso soddisfatto sul viso. Indossava un abito nero con una cravatta rossa, che abbinava a magnifici tacchi rossi in pelle scamosciata. Il suo nuovo taglio di capelli da folletto la faceva sembrare un pagliaccio, ma nessuno glielo avrebbe detto. Perché? Beh… Imelda era una stronza! Una Stronza con la S maiuscola. E se ci fosse bisogno di qualche parentesi, avete capito bene. Non era altro che una stronza con cui nessuno voleva essere amico. Ma a lei non importava. Era sempre pronta a sbatterci in faccia che era la migliore giornalista dell'azienda, da quando aveva risolto il caso degli affari illegali in cui era coinvolto il nostro governatore. Pensava di essere la dea del mondo del giornalismo. E questo era uno dei suoi tanti difetti. Nessuno voleva essere amico della stronza perché non sapevamo quando avrebbe potuto dare di matto, staccandoci la testa a mani nude. "Cosa vuoi?" Chris si voltò verso di lei, lanciando occhiate assassine alla donna, che finse di non sentire la domanda. "Sto parlando con te, Bella. Sei una misera perdente!" Ridacchiò, sembrando compiaciuta di sé. "Pensi di poter risolvere un caso che una regina come me non è riuscita a risolvere? Oh, risparmiami! Non sei altro che una bambina qui. Quindi, ti darò solo un consiglio. Resta nella tua dannata corsia!" Urlò in faccia. "Devi sputarmi in faccia prima di trasmettere un messaggio?" Mi asciugai il viso, arricciando il naso con disgusto. Gli altri risero, amando quanto fossi tosta. Se avevo pensato che sembrasse la stronza del tè verde, non era niente in confronto all'espressione accigliata sul suo viso alle mie osservazioni. Sembrava come se avessi in qualche modo profanato la tomba di sua nonna. "Stronza!" Strillò. "Pensi di essere una persona importante ora perché sei riuscita a vederli?" "Almeno sono meglio di te!" Ribattei, non dell'umore di lasciare che nessuno mi parlasse in qualsiasi modo. Chris mi fece un cenno con il pollice in su, adorandolo. "Meglio? Cosa ti fa dire che non ti sei inventata tutto? Non c'è modo che abbiano lasciato entrare una perdente come te in casa loro!" Cercò di negare la verità, sapendo che avevo avuto la meglio in questo. "Oh? Ma questa sfavorita ha ricevuto un'e-mail da loro. Tutti sanno che è la verità. Dimmi, ne hai mai ricevuta una prima, onnipotente Imelda?" Incrociai le braccia, amando quanto fosse scioccata dalle mie parole. "Goditi la tua gloria finché puoi, Bella! Ma tutto questo finirà quando non otterrai un'intervista con loro. Quando succederà, tornerò per darti un promemoria amichevole di quanto sei una dannata perdente!" Con queste parole, si diresse verso l'ascensore mentre gli altri tornavano al loro lavoro. Dato che non ero popolare come Chris, nessuno di loro venne a consolarmi o a sostenermi. "Non badarle. È solo gelosa dei tuoi progressi," disse Chris mentre metteva la sua mano destra sulla mia e la strinse delicatamente, sorridendomi. "No, ha ragione." Tolsi la mia mano da sotto la sua. "Devo ottenere un'intervista con i fratelli." E sapevo cosa fare per ottenerla. "Bella, tu non devi —" "No, è il mio lavoro, Chris. Li ho convinti a rispondere alla mia e-mail. Penso di essere l'unica che può ottenere un'intervista con loro." Tuttavia, mi sarebbe costato più di quanto avessi mai previsto. Dovevo dimostrare a Imelda che non era niente per me. Ottenere l'intervista con i fratelli mi avrebbe dato abbastanza fama. Tutto quello che dovevo fare era sacrificare un po' per il futuro. Non era come se avessi qualche motivo per conservarla ancora. Ero vergine, non perché lo desiderassi. Era solo che non avevo avuto la possibilità di pensare a una relazione perché ero impegnata a inseguire i miei sogni.