Un giovane dall'aspetto fragile, con la pelle pallida e occhiaie profonde, sedeva su una panchina arrugginita di fronte alla stazione di polizia. Stringeva tra le mani una tazza di caffè — non di quella robaccia sintetica a cui i topi di fogna come lui avevano accesso, ma caffè vero. Quella tazza di caffè, di solito riservata ai cittadini di rango superiore, era costata la maggior parte dei suoi risparmi. Ma in quel giorno particolare, Sunny aveva deciso di viziarsi. Dopotutto, la sua vita stava per finire. Assaporando il calore della bevanda lussuosa, sollevò la tazza e ne gustò l'aroma. Poi, timidamente, ne prese un piccolo sorso… e subito fece una smorfia. "Ah! Che amaro!" Lanciano un'occhiata intensa alla tazza di caffè, Sunny sospirò e si costrinse a berne ancora. Amaro o no, era determinato a ottenere il giusto valore per i suoi soldi — papille gustative permettendo. "Avrei dovuto comprare un pezzo di carne vera invece. Chi l'avrebbe mai detto che il vero caffè fosse così disgustoso? Beh. Almeno mi terrà sveglio." Fissò lo sguardo nel vuoto, assopendosi, e poi si schiaffeggiò per svegliarsi. "Tsk. Che fregatura." Scuotendo la testa e imprecando, Sunny finì il caffè e si alzò. I ricchi che vivevano in quella parte della città sfrecciavano davanti al piccolo parco diretti al lavoro, fissandolo con espressioni strane. Con il suo aspetto stanco, i vestiti economici e la mancanza di sonno, magro e pallido in modo malsano, Sunny era decisamente fuori posto lì. Inoltre, tutti sembravano così alti. Guardandoli con un po' di invidia, gettò la tazza in un cestino dell'immondizia. .me "Immagino che sia quello che fanno tre pasti completi al giorno." La tazza mancò il cestino di un bel po' e cadde a terra. Sunny alzò gli occhi al cielo esasperato, si avvicinò e la raccolse prima di metterla con cura nella spazzatura. Poi, con un leggero sorriso, attraversò la strada ed entrò nella stazione di polizia. Dentro, un agente dall'aspetto stanco gli diede una rapida occhiata e si accigliò con evidente disgusto. "Ti sei perso, ragazzo?" Sunny si guardò intorno con curiosità, notando le placche di armatura rinforzata sulle pareti e i nidi di torrette scarsamente nascosti nel soffitto. Anche l'agente sembrava trasandato e cattivo. Almeno le stazioni di polizia rimanevano le stesse ovunque si andasse. "Ehi! Sto parlando con te!" Sunny si schiarì la gola. "Ehm, no." Poi si grattò la nuca e aggiunse: "Come richiesto dalla Terza Direttiva Speciale, sono qui per consegnarmi come portatore dell'Incantesimo dell'Incubo." L'espressione dell'agente cambiò immediatamente da irritata a circospetta. Esaminò il giovane ancora una volta, questa volta con intensità penetrante. "Sei sicuro di essere infetto? Quando hai iniziato a mostrare i sintomi?" Sunny si strinse nelle spalle. "Una settimana fa?" L'agente divenne visibilmente più pallido. "Merda." Poi, con un movimento frettoloso, premette un pulsante sul suo terminale e urlò: "Attenzione! Codice Nero nella hall! Ripeto! CODICE NERO!" *** L'Incantesimo dell'Incubo apparve per la prima volta nel mondo alcuni decenni fa. All'epoca, il pianeta stava appena iniziando a riprendersi da una serie di disastri naturali devastanti e dalle successive guerre per le risorse. All'inizio, l'emergere di una nuova malattia che causava a milioni di persone di lamentarsi di costante affaticamento e sonnolenza non attirò molta attenzione. Ma quando iniziarono a cadere in un sonno innaturale, senza alcun segno di risveglio anche giorni dopo, i governi finalmente presero dal panico. Certo, a quel punto era già troppo tardi — non che una risposta tempestiva avrebbe potuto fare la differenza. Quando gli infetti iniziarono a morire nel sonno, i loro cadaveri si trasformarono in mostri, nessuno era pronto. Le Creature dell'Incubo sopraffarono rapidamente gli eserciti nazionali, facendo precipitare il mondo nel caos più completo. Nessuno sapeva cosa fosse l'Incantesimo, quali poteri possedesse e come combatterlo. Alla fine, furono i Risvegliati — coloro che sopravvissero alle prime prove dell'Incantesimo e tornarono in vita — a porre fine alla sua furia. Armati di miracolose abilità guadagnate nei loro Incubi, ripristinarono la pace e crearono una parvenza di un nuovo ordine. Certo, fu solo la prima delle catastrofi causate dall'Incantesimo. Ma per quanto riguardava Sunny, niente di tutto ciò aveva a che fare con lui — non fino a pochi giorni fa, cioè, quando iniziò ad avere problemi a rimanere sveglio. Per una persona media, essere scelti dall'Incantesimo era tanto un rischio quanto un'opportunità. I bambini imparavano abilità di sopravvivenza e tecniche di combattimento a scuola, nella remota possibilità di essere infettati. Le famiglie benestanti assumevano tutori privati per addestrare i loro figli in ogni sorta di arti marziali. Quelli dei clan dei Risvegliati avevano persino accesso a potenti eredità, brandendo Ricordi ed Echi ereditati nella loro prima visita al Regno dei Sogni. Più ricca era la tua famiglia, maggiori erano le tue possibilità di sopravvivere e diventare un Risvegliato. Ma per Sunny, che non aveva una famiglia di cui parlare e trascorreva la maggior parte del suo tempo a cercare cibo invece di andare a scuola, essere scelto dall'Incantesimo non presentava alcuna opportunità. Per lui, era fondamentalmente una condanna a morte. *** Pochi minuti dopo, Sunny stava sbadigliando mentre diversi poliziotti erano impegnati a mettergli le manette. Presto fu fissato a una sedia ingombrante che sembrava uno strano mix tra un letto d'ospedale e uno strumento di tortura. La stanza in cui si trovavano era situata nel seminterrato della stazione di polizia, con spesse pareti blindate e una porta blindata dall'aspetto formidabile. Altri agenti erano in piedi vicino alle pareti, con fucili automatici in mano ed espressioni cupe sui loro volti. A Sunny non importava particolarmente di loro. L'unica cosa a cui riusciva a pensare era quanto volesse dormire. Finalmente, la porta blindata si aprì e un poliziotto dai capelli grigi entrò. Aveva un volto segnato e occhi severi, sembrava qualcuno che aveva visto molte cose terribili nella sua vita. Dopo aver controllato le manette, il poliziotto diede una rapida occhiata al suo orologio da polso e poi si rivolse a Sunny: "Come ti chiami, ragazzo?" Sunny sbatté le palpebre un paio di volte, cercando di concentrarsi, poi si mosse a disagio. "Sunless." Il vecchio poliziotto alzò un sopracciglio. "Sunless? È un nome strano." Sunny cercò di alzare le spalle, ma si ritrovò incapace di muoversi. "Cosa c'è di così strano? Almeno io ho un nome. Nella periferia, non tutti ne ricevono uno." Dopo un altro sbadiglio, aggiunse: "È perché sono nato durante un'eclissi solare. Mia madre aveva un'anima poetica, vede." Ecco perché ha avuto questo nome strano e sua sorella minore si chiamava Rain… almeno quando viveva ancora con loro. Se fosse il risultato di un'immaginazione poetica o di semplice pigrizia, non lo sapeva. Il vecchio poliziotto grugnì. "Vuoi che contatti la tua famiglia?" Sunny scosse semplicemente la testa. "Non c'è nessuno. Non si disturbi." Per un secondo, ci fu uno sguardo oscuro sul volto del poliziotto. Poi la sua espressione si fece seria. "Bene, Sunless. Quanto tempo riesci a rimanere sveglio?" "Ehm… non molto." Il poliziotto sospirò. "Allora non abbiamo tempo per la procedura completa. Cerca di resistere il più a lungo possibile e ascoltami molto attentamente. Okay?" Senza aspettare una risposta, aggiunse: "Quanto sai dell'Incantesimo dell'Incubo?" Sunny gli diede un'occhiata interrogativa. "Quanto chiunque altro, immagino? Chi non sa dell'Incantesimo?" "Non le cose fantasiose che vedi nei drammi e senti nelle trasmissioni di propaganda. Intendo dire quanto sai veramente?" Quella era una domanda difficile a cui rispondere. "Non devo solo entrare nel Regno dei Sogni, uccidere alcuni mostri per completare il Primo Incubo, ricevere poteri magici e diventare un Risvegliato?" Il vecchio poliziotto scosse la testa. "Ascolta attentamente. Una volta che ti addormenterai, sarai trasportato dentro il tuo Primo Incubo. Gli Incubi sono prove create dall'Incantesimo. Una volta dentro, incontrerai mostri, certo, ma incontrerai anche persone. Ricorda: non sono reali. Sono solo illusioni evocate per metterti alla prova." "Come lo sa?" Il poliziotto lo fissò semplicemente. "Voglio dire, nessuno capisce cosa sia l'Incantesimo e come funzioni, giusto? Quindi come fa a sapere che non sono reali?" "Potresti doverle uccidere, ragazzo. Quindi fatti un favore e pensa a loro come illusioni." "Oh." Il vecchio poliziotto aspettò un secondo, poi annuì e continuò. "Molte cose riguardo al Primo Incubo dipendono dalla fortuna. Generalmente, non dovrebbe essere eccessivamente difficile. La situazione in cui ti trovi, gli strumenti che hai a tua disposizione e le creature che devi sconfiggere dovrebbero rientrare nel raggio delle tue capacità, almeno. Dopotutto, l'Incantesimo stabilisce prove, non esecuzioni. Sei un po' svantaggiato a causa di… beh… le tue circostanze. Ma i ragazzi della periferia sono tosti. Non arrenderti ancora." "Uh-uh." Sunny stava diventando sempre più assonnato. Stava diventando difficile seguire la conversazione. "A proposito di quei "poteri magici" che hai menzionato… li riceverai davvero se sopravvivi fino alla fine dell'Incubo. Quali saranno esattamente quei poteri dipende dalla tua affinità naturale e da ciò che fai durante la prova. Ma alcuni di essi saranno a tua disposizione fin dall'inizio…" La voce del vecchio poliziotto suonava sempre più distante. Le palpebre di Sunny erano così pesanti che stava lottando per tenere gli occhi aperti. "Ricorda: la prima cosa che devi fare una volta dentro l'Incubo è controllare i tuoi Attributi e il tuo Aspetto. Se ottieni un Aspetto orientato al combattimento, qualcosa come uno Spadaccino o un Arciere, le cose saranno più facili. Se è rafforzato da un Attributo fisico, allora è ancora meglio. Gli Aspetti di combattimento sono i più comuni, quindi la probabilità di riceverne uno è alta." La stanza blindata stava diventando più buia. "Se sei sfortunato e il tuo Aspetto non ha nulla a che fare con il combattimento, non disperare. Gli Aspetti di stregoneria e utilità sono utili a modo loro, dovrai solo essere intelligente al riguardo. Non ci sono davvero Aspetti inutili. Beh, quasi. Quindi fai tutto ciò che è in tuo potere per sopravvivere." "Se sopravvivi, sarai a metà strada per diventare un Risvegliato. Ma se muori, aprirai un portale per una Creatura dell'Incubo che apparirà nel mondo reale. Il che significa che i miei colleghi ed io dovremo occuparcene. Quindi… per favore, non morire, Sunless." Già mezzo addormentato, Sunny si sentì un po' toccato dalle parole del poliziotto. "O, almeno, cerca di non morire subito. Il Risvegliato più vicino non sarà in grado di arrivare qui per alcune ore, quindi apprezzeremmo molto se non ci facessi combattere quella cosa da soli…" 'Cosa?' Con quell'ultimo pensiero, Sunny scivolò finalmente in un sonno profondo. Tutto divenne nero. E poi, nell'oscurità, risuonò una voce vagamente familiare: [Aspirante! Benvenuto all'Incantesimo dell'Incubo. Preparati per la tua Prima Prova…] .me😉