La sala interrogatori militare cadde nel silenzio mentre nove giovani soggetti – classificati come "armi segrete nazionali" – affrontavano l'interrogatorio. L'interrogatore capo si sporse in avanti sulla sedia, l'espressione severa mentre si rivolgeva al gruppo: "Se state camminando per strada e qualcuno vi urta accidentalmente, per poi scusarsi immediatamente, come rispondete?" "Eliminarlo," dichiarò secco War Machine No.1. "Ucciderlo a vista," sentenziò War Machine No.2. "Se maschio, torturare e poi eliminare. Se femmina, invertire l'ordine," rispose No.3. "Rompergli le gambe, aspettare che guariscano, poi romperle di nuovo. Ripetere all'infinito," rifletté No.4. Ad ogni risposta sempre più violenta, i volti degli ufficiali osservatori si facevano più grigi. Lo schema continuò fino a raggiungere il nono soggetto, che inclinò pensierosa la testa prima di rispondere: "Accettare le sue scuse e andarmene?" Gli occhi dei membri della commissione si illuminarono di speranza disperata. Finalmente – un barlume di umanità! Il loro sollievo durò solo due secondi, prima che No.9 continuasse con un sorriso allegro: "Poi rintracciarlo quando è solo e seppellirlo vivo." La stanza piombò in un silenzio di tomba. 'Bene,' pensò cupamente l'ufficiale capo, 'Piano B allora.' ***** Diversi giorni dopo, un'elegante Maybach era parcheggiata lungo una strada alberata nel quartiere più esclusivo della città. All'interno, le dita affusolate di War Machine No.9 stringevano il telaio del finestrino mentre tremava, i suoi quieti gemiti riempivano l'abitacolo. "Fa male... per favore, sia più delicato," supplicò. "Andrò più lentamente," rispose Clifford Snee, il suo ricco timbro baritonale velato da un accenno di divertimento. Eppure, nel momento in cui riprese il suo lavoro, lei si tese di nuovo. "Aspetti – ancora troppo veloce!" si lamentò. Lui ridacchiò nonostante le sue proteste. "Sei piuttosto esigente, non credi?" Tuttavia, i suoi movimenti si fecero più deliberati mentre finiva con cura di impiantare il dispositivo di controllo nella sua spina dorsale, appena sotto l'attaccatura dei capelli. Con un ultimo clic, la procedura fu completata. Clifford girò dolcemente No.9 – ora conosciuta come Nina Woods – per rivolgerla verso di sé. I suoi delicati lineamenti erano solcati di lacrime, facendola apparire ancora più fragile di quanto suggerisse la sua minuta corporatura. Mentre le asciugava il viso con un fazzoletto, non poté fare a meno di prenderla in giro. "Sai, ti ho vista tornare da missioni intrisa di sangue senza una sola lamentela. Da quando sei diventata così sensibile al dolore?" Il viso di Nina si raggrinzì mentre tirava su col naso. "Era diverso. I miei nervi periferici erano insensibili allora – le lesioni superficiali non significavano nulla. Questo dispositivo si connette direttamente al mio sistema nervoso centrale." "Stai criticando i nostri metodi?" Sorrise, anche se il suo tono si fece più serio. "Guardi, voi 'macchine da guerra' lasciate troppi danni collaterali al vostro passaggio. I pezzi grossi della Divisione Operazioni Speciali riconoscono che siete stati tutti cresciuti in isolamento, tagliati fuori dalle normali esperienze umane. Sperano che inserirvi in famiglie possa aiutarvi a riabilitarvi." La sua espressione si addolcì mentre continuava: "Ma non possono semplicemente rilasciarvi senza garanzie. Quindi, il dispositivo di controllo." Nina abbassò lo sguardo, elaborando le sue parole in un silenzio scontroso. Poi, senza preavviso, scivolò fuori dall'auto con un movimento fluido. Davanti a sé, vide un'imponente villa. "Questa è casa mia?" chiese, incapace di nascondere la sua curiosità. "Sì." Clifford scese accanto a lei. "Hai un padre, una matrigna, quattro fratelli e una sorellastra – la figlia di tuo padre con la tua matrigna." "E la mia madre biologica?" chiese. "È morta durante il parto. Dandoti alla luce," rispose secco. "Oh." La sua risposta fu piatta, priva dell'emozione che una tale notizia avrebbe dovuto evocare. Ma non avendo mai sperimentato normali relazioni umane, Nina sentì solo una breve fitta fisica dove avrebbe dovuto esserci dolore emotivo. Si raddrizzò le spalle, le mani che scivolavano nelle tasche con studiata noncuranza. "Non ho mai avuto una missione che implicasse l'integrazione familiare. Qualche consiglio tattico?" Clifford nascose il suo divertimento di fronte al suo tentativo di trattare la cosa come un'altra operazione. Pochi indovinerebbero che lui non era il suo supervisore, ma il suo ufficiale comandante. Tuttavia, le concesse questo piccolo conforto di un comportamento familiare. "Consigli?" Si accarezzò il mento, considerando i rapporti dell'intelligence che dipingevano un quadro cupo: una famiglia che la incolpava per la morte di sua madre, unita nel loro risentimento per la sua stessa esistenza. Non poteva permettere che la loro risorsa più preziosa fosse distrutta dalla guerra domestica. Il suo sorriso brillante smentì l'acciaio nelle sue prossime parole. "Abbastanza semplice. Cosa ti appartiene? Riprenditelo. Qualcuno cerca di spezzarti?" I suoi occhi si indurirono. "Spezzalo prima tu."