"Fruste per i reietti!" "Fruste per i reietti!" "Fruste per i reietti!" I cori erano forti, fin troppo forti, e nonostante ciò, Ralphine riusciva ancora a sentire il suono del suo cuore spezzato sovrastare il caos. I lupi si erano radunati per vederla frustata e disciplinata per aver 'mancato di rispetto' al Beta. L'alfa stava guardando, il Beta aveva iniziato tutto, i lupi si stavano godendo lo spettacolo; e lei, lei stava solo pregando che il suo cuore non si frantumasse e la uccidesse per l'intensità del dolore. Era un po' troppo anche per lei. "Ralphine Belyaeva, per aver mancato di rispetto al Beta del branco, riceverai cento frustate a schiena nuda. Conosci le regole, se tocchi la tua schiena, ricominceremo da capo e sarà colpa tua. Hai capito?" disse l'Alfa Rykar a Ralphine, che era stata legata. "Sì, Alfa, ho capito," disse lei, e l'alfa lo prese come un'accettazione perché segnalò ai guerrieri di iniziare a frustarla. Era piegata in avanti, con le mani e le gambe legate insieme. Era rannicchiata e sembrava un enorme fagiolo, ma uno in balia di un intero branco. C'erano quattro guerrieri, a ciascuno assegnate venticinque frustate. Dovevano picchiarla contemporaneamente, qualcosa per cui Ralphine era fin troppo pronta. Sapeva che il suo lupo non sarebbe stato in grado di guarirla a causa di quanto fosse affranto, ma cos'altro avrebbe potuto fare? Era alla loro mercé, come sempre. "Alfa, dovremmo frustarla contemporaneamente? Non sarebbe troppo per il suo corpo fragile?" chiese uno dei guerrieri, e questo attirò l'attenzione di Drescher. Non aveva pensato ad altro se non al fatto di aver architettato qualcosa che non avrebbe dovuto fare. Aveva già dei rimpianti, eppure, per la sua reputazione, una reputazione di cui non era nemmeno sicuro di quanto sarebbe durata, era disposto a imporre una punizione così crudele a qualcuno che non lo meritava. Sembrava che stesse avendo ripensamenti, ma prima che potesse dire qualcosa, sentì le frustate colpire la pelle della sua compagna. "È più forte di me, io avrei già urlato a squarciagola," disse una delle ragazze tra la folla quando i guerrieri erano a quaranta frustate, e Ralphine era ancora rannicchiata senza emettere un suono. Era quasi come se fosse muta. Tuttavia, conosceva le conseguenze e sapeva che qualsiasi sua reazione avrebbe comportato un'altra punizione. E in silenzio, subì cento frustate, una punizione così crudele che lasciò la sua schiena con ferite e segni profondi. Aveva versato lacrime silenziose, per tutto questo tempo, senza nemmeno preoccuparsi di lamentarsi, e per la prima volta, Beta Drescher ebbe paura. "Sta bene?" chiese Beta Drescher una volta che i guerrieri ebbero finito e la folla si fu dispersa. Poteva vedere la sua piccola compagna ancora legata, con il sangue che colava dalle sue ferite. Anche il vento non era clemente con lei, dato che la polvere si faceva strada verso le sue ferite. Oh, ma sarebbe stata una doccia dolorosa per Ralphine se mai fosse riuscita a uscire da lì. Fortunatamente, era stata frustata in un posto che la gente non frequentava mai. "Starà bene. Vieni, andiamo, fratello. Ho alcune amiche da presentarti ora che sei di nuovo scapolo," disse Alpha Rykar e Drescher guardò tra il suo migliore amico e la compagna che aveva rifiutato. "Certo, andiamo," disse Drescher prima di andarsene con suo fratello, lasciando la sua compagna rannicchiata, coperta del suo stesso sangue e senza nessuno che l'aiutasse. Quando tutti se ne furono andati, Ralphine capì che era ora per lei di alzarsi, ma sentì dei passi che si avvicinavano, quindi non si alzò. Invece, aspettò di vedere cosa le sarebbe stato fatto. Stranamente, la persona che era venuta, la slegò e la coprì con uno scialle. Non le capitò di vedere il volto della persona, ma sapeva che era una ragazza a causa della delicatezza con cui era stata slegata e di come era stata coperta con cura. Era come se fosse qualcuno che odiava vedere le persone soffrire, ma non aveva il potere di fermarlo. "Finalmente un po' di pace," sussurrò Ralphine tristemente a se stessa. Con tutti andati, Ralphine lasciò che l'oscurità la consumasse mentre cercava di guarirsi. Forse era l'unica via d'uscita dal dolore, ma sarebbe diminuito quando si fosse svegliata? Alcune ore dopo, Ralphine era ancora sdraiata dove era stata lasciata, ancora coperta anche se la notte era già arrivata. Era sola nel buio, senza nessuno che l'aiutasse ad alzarsi o che si preoccupasse dei suoi spostamenti. I suoi genitori probabilmente erano ancora alle miniere, a lavorare ore extra per poter mangiare qualcosa. Era una vita difficile per lei e la sua famiglia, e non era una novità per nessuno che li conoscesse. "Merda, devo alzarmi," sospirò Ralphine dopo essersi convinta a rimanere ancora un po'. Non voleva preoccupare i suoi genitori tornando a casa tardi, ma allo stesso tempo, non voleva preoccuparli tornando a casa malconcia e piena di lividi. Alcune delle frustate l'avevano colpita in faccia, lasciando segni orribili. Anche le sue mani erano nelle stesse condizioni, e visto che era stata frustata contemporaneamente, sapeva che dovevano esserci parti del suo corpo estremamente doloranti. Non sentiva il suo corpo e voleva sapere se era una buona cosa o se doveva iniziare a fare piani con la sua sanità mentale. Non ce la faceva più. "Ancora qualche passo, Ralphine," disse mentre riusciva ad alzarsi, la sua lotta per alzarsi così evidente grazie al suo intero corpo intorpidito. Aveva provato più di una volta ad alzarsi e ogni volta il risultato era lo stesso. Ricadde a terra, il suo corpo gonfio che colpiva il suolo e premeva ancora di più sulle sue ferite. Se questo era l'aspetto della tortura, allora doveva essere la compagna più sfortunata della serata. Colui che avrebbe dovuto proteggerla era colui che l'aveva ferita di più. L'aveva lasciata in uno stato così crudele e non c'era niente che potesse giustificare ciò che Drescher le aveva fatto. Sospirando, Ralphine si coprì con lo scialle che aveva ricevuto prima e si incamminò verso casa. "Almeno qualcuno è felice," sussurrò Ralphine mentre sentiva le grida dei lupi Koslov. Probabilmente stavano di nuovo festeggiando la settimana dell'accoppiamento. Era qualcosa che andava avanti per due settimane, e questa era l'ultima settimana. Forse alla fine di questa settimana sarebbe guarita e sarebbe tornata ai suoi compiti di sopravvissuta nel branco, giusto? Beh, anche lei sapeva che ci sarebbe voluto un po' prima che si riprendesse e tornasse dove era inizialmente. Ora era un'emarginata e l'intero branco lo sapeva. L'alfa, che avrebbe potuto difenderla, in quanto membro del suo branco, l'aveva lasciata alla mercé di Drescher per un crimine che non aveva nemmeno commesso. "Hanno trovato le persone che hanno attaccato il regno Lycan." "Finalmente qualcuno paga il prezzo per quello che è successo con l'halcyon. Non possiamo permettere che i Lycan ci attacchino. Non sopravviveremmo." "È solo sfortunato. Mi dispiace per loro. Immagina di andare contro i Lycan ed essere così ricercato da tutti. Ciò che è ancora peggio è che l'attacco è fallito. Chiunque abbia provato a farlo è semplicemente pazzo. O non amano la loro vita." "Beh, è la notte dell'accoppiamento e la posta in gioco è alta; forse saranno bruciati lì per servire da lezione per il branco e per i ribelli che pensano che vada bene mettere il branco nei guai." Sulla strada di casa, sussurra su ciò che sarebbe successo stanotte. Si parlava dell'attacco al regno Lycan un mese fa. Era stato il peggior fallimento e un attacco così patetico contro i Lycan. Certo, i Lycan non sono mai morti nell'attacco, ma è stato un attacco ingiustificato e qualcuno doveva essere ritenuto responsabile di ciò. Ralphine aveva sempre desiderato che ci fosse pace, ma dopo quell'attacco, si rese conto che ci sarebbe voluto molto perché i Lycan e i lupi si fidassero di nuovo l'uno dell'altro. O forse questo era il palcoscenico perfetto per i lupi per redimersi, giusto? "Scusate, per favore," disse Ralphine ai lupi che le fecero strada, senza nemmeno preoccuparsi di lei, tutti erano concentrati sui traditori che sarebbero stati puniti. Nessuno sapeva ancora chi fossero e Ralphine, vedendo che era troppo stanca e ferita per concentrarsi su qualsiasi cosa stesse accadendo nel branco, andò a casa. Ne avrebbe sentito parlare domani comunque. Il suo unico desiderio al momento era che i suoi genitori dormissero, perché allora sarebbe stato più facile per lei andare a letto senza che le facessero così tante domande. "Finalmente," sospirò Ralphine quando arrivò a casa e scoprì che i suoi genitori non erano in casa. Stava pregando per questo dal momento in cui si era trascinata dal luogo della frustata e onestamente, era sollevata che non fossero lì. Quindi, si lasciò cadere sul suo posto preferito, prendendo una pausa, perché aveva camminato per una lunga distanza e il suo corpo stava ancora sanguinando. Il dolore era così intenso che le provocava emicranie, ma non era come se potesse andare da sola all'infermeria senza che le chiedessero cosa le fosse successo. Se ne occuperà domani. Tuttavia, prima che Ralphine chiudesse gli occhi per riposare, prima ancora che potesse mettersi in posizione, sentì i suoni che l'avrebbero per sempre perseguitata. "I Belyaeva erano dietro l'attacco?" disse qualcuno e Ralphine sentì tutto il sangue defluire dal suo viso. Che diavolo era appena successo?