In piedi al centro della folla che si era ormai formata intorno a lei, Ralphine capì che non sarebbe finita presto. Si era trovata in situazioni del genere più di una volta. Era sempre l'emarginata, la ragazza bullizzata per divertimento, la ragazza calpestata quando la gente non aveva niente di meglio da fare. Ralphine era sempre stata la ragazza insultata e quella che aveva subito il peggio delle accuse, eppure, anche in quelle circostanze, la sua reazione era rimasta la stessa. Silenzio e accettazione. "Hai intenzione di lasciarglielo fare?" chiese una delle voci nella folla, e gli incitamenti aumentarono. Non era quello che la giovane lupa si aspettava, ma non aveva comunque una ragione per combatterli. Aveva sempre scelto di essere pacifica, ma era giunto il momento per lei di cambiare. "Di' qualcosa!" disse Drescher, il beta del branco, a Ralphine. "Io, Ralphine Belyaeva, accetto il tuo rifiuto, Beta Drescher," disse Ralphine di nuovo, la sua voce così priva di emozioni, anche se si sentiva l'opposto. Aveva sempre sognato di avere un compagno. Aveva sempre desiderato essere felice come la maggior parte delle ragazze del branco Koslov. Nata in una famiglia di basso rango, Ralphine aveva imparato a tenere la testa bassa. Non faceva mai niente che non ci si aspettasse da lei. Anche quando la sballottavano come una bambola di pezza, non reagiva mai. Era come se avesse accettato il suo destino. Alla fine, non impararono mai a smettere e, beh, lei era il loro bersaglio costante. I suoi genitori lavoravano nella cava, qualcosa che molti disprezzavano, anche se la maggior parte delle entrate del branco proveniva dai minerali che estraevano. Tuttavia, a nessuno importava. "È tutto qui?" chiese il Beta Drescher mentre guardava la compagna che aveva appena rifiutato. Quando scoprì di essere legato alla emarginata del branco, fu in conflitto. Aveva sempre giurato di trattare il suo compagno con rispetto e di amarlo o amarla. Aveva sempre voluto essere una brava persona e non aveva mai partecipato al bullismo nel branco. Anzi, rispettava tutti. Tuttavia, quando il beta Drescher venne a sapere di essere legato alla ragazza i cui genitori non avevano un rango nel branco, non fu sicuro di come affrontare la cosa. Da un lato, voleva abbracciarla e accettare il legame. Voleva ammettere che andava bene, non importava chi fosse, tuttavia, ciò avrebbe influenzato la sua reputazione nel branco, soprattutto dato che ricopriva una posizione elevata. Sapeva che erano compagni da una settimana prima di oggi, eppure aveva mantenuto le distanze. Tuttavia, quando lei si rese conto che erano compagni oggi, la prima cosa che uscì dalla sua bocca non fu nemmeno un saluto. Invece, fu la frase pesante che nessun compagno vorrebbe mai sentire. "Io, Drescher Volkov, rifiuto te, Ralphine Belyaeva, come mia compagna predestinata," aveva detto, e il suo cuore gli faceva così male che stava cercando di resistere, e stava fallendo, anche a questo punto. "Oooh, qualcuna è grintosa. Che ne dite di darle un bel benvenuto nel gruppo dei compagni rifiutati?" disse uno dei lupi e tutti scoppiarono a ridere. Ai branchi Koslov non importava se qualcuno veniva rifiutato. Non era mai un grosso problema perché alla fine, i lupi avrebbero trovato altri compagni. Ma nel caso del Beta Drescher, era diverso. Drescher è sempre stato un rubacuori, l'uomo con cui ogni ragazza voleva stare e l'uomo in cui i ragazzi volevano crescere. Certo, avevano solo diciotto anni al momento, ma non importava perché erano allo stesso livello. Sentire la sua compagna accettare il suo rifiuto, e per di più con un'espressione fredda e indifferente come se se lo aspettasse, non era nella lista di Drescher. Si aspettava che lei stesse singhiozzando, implorandolo di stare con lei, pronta a fare qualsiasi cosa pur di stare con lui. D'altra parte, Ralphine era diversa e lo stavano lentamente imparando. "Il Beta è stato rifiutato!!" Iniziarono i cori e Drescher emise ringhi di avvertimento. Lo stavano prendendo in giro, anche se erano consapevoli che lui l'aveva rifiutata per primo. Lo stavano costringendo a fare qualcosa, qualsiasi cosa, per affermare il suo dominio, e che gioco sporco era. "Posso andare via adesso, Beta Drescher?" chiese Ralphine con la sua voce piena di rispetto per l'uomo che le aveva appena spezzato il cuore. Poteva sentire il suo cuore andare in frantumi e sentiva che stava per perdere la testa. Il suo lupo stava gemendo di dolore per il rifiuto e se non fosse stata attenta, Ralphine avrebbe perso l'equilibrio e sarebbe svenuta. Tutti i suoi sogni di trovare qualcuno che l'amasse erano infranti e forse era fragile per aver desiderato un compagno, ma non era forse il sogno di ogni giovane lupo quando compiva diciotto anni? "Oooh, ha un posto migliore dove stare. Dannazione Drescher, sei stato davvero surclassato dall'umile oggi," disse Rykar, l'alfa del branco e il migliore amico di Drescher, facendo emettere un altro ringhio al Beta. Non era perché veniva sfidato dal suo migliore amico, ma perché odiava di non poter ritirare il suo rifiuto e che la ragazza che gli stava davanti stesse già accettando il suo destino. Voleva dirle che si sbagliava e che era disposto a continuare con il loro legame, ma allora era un'occasione persa. Nel momento in cui Ralphine aveva accettato il rifiuto, i loro legami erano stati recisi per sempre e i destini probabilmente stavano già allineando i loro compagni di seconda opportunità, se mai fosse stato possibile per loro al momento. "No. Non puoi andartene. Non mi piace il tono che hai usato con me. Sono il tuo beta e mi hai mancato di rispetto davanti a tutti e per questo sarai punita," disse Drescher a Ralphine, con il cuore che gli doleva alle sue parole, ma poi aveva una reputazione da proteggere e se dare una lezione alla ragazza umile era il suo modo di mantenerla, allora l'avrebbe fatto. Si sarebbe scusato con la dea in seguito. Non era così che l'aveva pianificato, ma cos'altro poteva fare se non sperare di essere perdonato per qualunque cosa stesse per fare alla povera ragazza immeritevole? "Cosa?" chiese Ralphine, lo shock nella sua voce così crudo, facendo emergere le sue emozioni per la prima volta. La sua voce era tremante mentre sapeva il tipo di punizione che l'aspettava, ora che avevano dichiarato che era lei quella che aveva mancato di rispetto al loro beta. Non era la più gentile di tutte ed era stata marchiata. Semplicemente fantastico, giusto? "Ho detto, non puoi andartene, Ralphine. Sei sorda?" disse il Beta Drescher, e Ralphine sospirò mentre guardava l'affascinante rubacuori che l'aveva respinta senza un attimo di esitazione. Sembrava così a suo agio con le masse e Ralphine non voleva interferire con questo. Sapeva che se avesse cercato di difendersi, avrebbero fatto pagare la sua famiglia per questo e, francamente, il lavoro nelle miniere era già abbastanza duro per i suoi genitori. Quindi, non voleva aggiungere alle loro sfortune. Erano questi i momenti in cui Ralphine era contenta che i suoi genitori non potessero assistere al suo essere sballottata. Sarebbe stata bene, lo era sempre stata, giusto? "Mi dispiace, Beta. Accetto la punizione," disse Ralphine, e risate scoppiarono nella folla. Alcuni di loro erano sicuri di sé mentre altri amavano che facesse tutto ciò che volevano come una macchina. Non si era mai difesa una volta e questo era pazzesco. Sapevano che era strano, ma sembrava che la società avesse già addestrato la ragazza Belyaeva alla sottomissione. "Non sai nemmeno qual è la punizione, devi essere pazza," disse l'alfa Rykar e Ralphine chinò il capo. Era stanca. Voleva che tutto fosse finito, ma aveva la sensazione che se avesse risposto all'alfa, sarebbe stata punita ancora di più. Non aveva la forza di affrontare questo, davvero. "Cento frustate per lei dovrebbero essere sufficienti. Se tocca le sue ferite mentre viene disciplinata, sentitevi liberi di aggiungerne altre," disse il Beta Drescher e la folla esultò, mentre i guerrieri che erano con loro camminarono attraverso il cerchio e afferrarono Ralphine, fingendo di non battere ciglio sfuggendo al crudele destino. "Accetto la punizione, Beta Drescher," disse Ralphine, con la testa ancora china.