Ebbi una seconda possibilità nella vita il giorno in cui furono annunciati i risultati delle ammissioni. Mia sorella minore mi teneva la mano, con le lacrime che le rigavano il viso mentre supplicava: "Sorella, sei consapevole delle ristrettezze economiche della nostra famiglia. Non è possibile che entrambe frequentiamo l'università contemporaneamente. Devi pensare ai nostri genitori." "Sorella, sei sempre stata lì per me, prendendoti cura di tutto fin da quando eravamo bambine. Ti prego, ti supplico, fallo ancora una volta, okay?" La mamma sedeva lì vicino, agitando un matterello, dicendo: "Non se ne discute. Lily, lascia che tua sorella frequenti l'università. Sei la sorella maggiore, perché litighi con la tua sorella minore?" Io sedevo in silenzio sulla sedia, con la mente piena di ricordi della mia vita passata. Era successa la stessa cosa nella mia vita precedente; avevo ottenuto più di duecento punti in più di mia sorella e sarei potuta andare in una prestigiosa università, ma la mamma non era d'accordo, dicendo le stesse cose che diceva oggi. "Sei la sorella maggiore, dovresti comportarti di conseguenza. Non ti vergogni di competere sempre con tua sorella?" Così, con la costante persuasione di mio padre e l'ultimatum di mia madre, alla fine, finii per lavorare in una fabbrica per guadagnare denaro per sostenere l'istruzione di mia sorella. Prima che partisse, mia madre l'aiutò a fare le valigie e la rassicurò ripetutamente di non stressarsi per le finanze una volta iniziata la scuola, incoraggiandola a concentrarsi sugli studi e altro ancora. Reprimendo i miei sentimenti di invidia, dissi: "Beatrice, sei l'unica della nostra famiglia che frequenta l'università. Questa è un'opportunità preziosa; devi farne tesoro." Mia sorella sedeva di lato, senza alzare la testa, giocando con il telefono che i nostri genitori le avevano comprato durante le vacanze estive. Rispose con noncuranza: "Lo so, sei così noiosa." Fu solo quando mi ammalai in seguito che scoprii che era impegnata a rispondere ai messaggi del suo ragazzo online dell'epoca. Aveva tanta fretta di andare a Houston, non perché volesse frequentare l'università, ma perché voleva stare con quest'uomo. Quest'uomo aveva dieci anni più di lei e non aveva un'occupazione legittima. Tuttavia, all'epoca, non ero consapevole di tutto questo, pensando di essere troppo noiosa, ed è per questo che avevo turbato Beatrice. Dopo che Beatrice andò a Houston, decisi di lavorare a Fort West invece, discostandomi dal lavoro in fabbrica che i miei genitori avevano programmato per me. Pensavo che, dopo che Beatrice si fosse laureata, mi sarei allontanata dalla famiglia e avrei perseguito il mio sogno di ottenere una laurea come studentessa adulta. Beatrice mi chiamava spesso, chiedendo assistenza finanziaria, spiegando che le spese in città erano alte e l'importo che le inviavo non era sufficiente. Suggerii l'idea di fare un lavoro part-time, poiché sapevo che molti studenti universitari lo facevano per coprire le loro spese. Beatrice esplose di rabbia, dicendo: "Vuoi che lavori e studi allo stesso tempo? Lily, dirò ai nostri genitori che non sei disposta a fornirmi supporto finanziario! Se devo passare tutto il mio tempo a lavorare, perché avrei bisogno del tuo aiuto?" Riattaccò il telefono furiosamente e, poco dopo, i miei genitori chiamarono. Naturalmente, mia madre mi rimproverò severamente, dicendomi di trovare un altro lavoro part-time e di inviare più soldi a mia sorella ogni mese. Pensavo spesso che se avessi perseverato per qualche anno in più, si sarebbe laureata. Tuttavia, solo due anni dopo, ricevetti una chiamata dalla sua scuola. La consulente mi disse che Beatrice era sul punto di essere espulsa dalla scuola perché aveva fallito in più materie e non si era presentata agli esami di recupero. Fui scioccata e cercai subito di chiamare Beatrice, ma non rispose per molto tempo. Finalmente, riuscii a raggiungerla e sembrava molto angosciata. Spiegò che i suoi corsi principali erano estremamente difficili e molti studenti avevano fallito. Non aveva sostenuto gli esami di recupero perché le sue coinquiline l'avevano chiusa a chiave nel loro dormitorio e non era riuscita a uscire. Ora, le sue coinquiline l'avevano cacciata e non aveva un posto dove andare. Mi supplicò di non dire ai nostri genitori che aveva abbandonato la scuola. Non sopportavo nemmeno io di farglielo sapere. In preda al panico, presi un permesso dal lavoro e le inviai tutti i soldi che potevo, chiedendole di trovare un posto dove stare e di aspettarmi. Tuttavia, quando arrivai a Houston, scoprii che era tutto una bugia. Beatrice non era una vittima di bullismo; in realtà, era lei la bulla. Mi chiamava costantemente per avere soldi, trascurava i suoi studi e, alla fine, c'era solo una ragione per cui aveva abbandonato la scuola. Aveva iniziato una relazione sentimentale. Aveva una relazione con quell'uomo, che aveva un decennio più di lei e non aveva un lavoro adeguato. La verità mi fece infuriare fino al midollo. Di fronte alle mie domande, Beatrice sembrava ancora più addolorata di me. Disse: "Sei mai stata innamorata? Che diritto hai di giudicarmi? Nessuno di voi mi ha mai amata, solo lui mi ha fatto sentire amata." Litigammo furiosamente. "I nostri genitori mi hanno costretta a rinunciare all'opportunità di andare all'università per te. Non è amore questo? Ho lavorato instancabilmente, facendo due lavori per guadagnare denaro per mandarti a scuola. Non è questa un'espressione d'amore?" Beatrice sogghignò: "È stata una tua decisione rinunciare ad andare all'università, cosa c'entro io? Sei disposta a sostenere la mia istruzione perché credi che io possa ottenere un buon lavoro per aiutarti in futuro. Non fare la finta." Beatrice menzionò che, dato che sembravo così preoccupata di finanziare la sua istruzione, la sua decisione di abbandonare gli studi era vantaggiosa perché non avrebbe più avuto bisogno del mio aiuto finanziario e avrebbe potuto fare finta di non avere una sorella come me. In realtà lo fece. Più tardi, quando mi ammalai e dovetti essere ricoverata in ospedale, venne a trovarmi una volta, ma solo per rubare i soldi che avevo risparmiato per pagare le spese ospedaliere. Non mi venne più a trovare nemmeno dopo la mia morte.