È incredibile quanto velocemente il mio piano sia andato a monte una volta trovata faccia a faccia con l'uomo con cui dovrei mercanteggiare. Il mio corpo per la nostra casa. O meglio, è il piano di mia madre che non riesco a eseguire. È lei che mi ha scaricato a meno di un miglio dalla villa recintata del nostro padrone di casa, consigliandomi di percorrere la strada a tempo indeterminato nella speranza che William si fermasse per offrirmi aiuto. Avevamo pensato di arrivare semplicemente a casa sua e chiedere di fare lo scambio, la mia verginità in cambio della cancellazione dello sfratto, ma mia madre non pensava che avrebbe funzionato con un uomo scaltro come William. Dovrai entrargli nella pelle, tesoro. Rendere impossibile per lui dire di no. Se qualcuno può farlo, sei tu. Fradicia sul costoso sedile in pelle della limousine, non ho idea se ci sto riuscendo. William mi osserva dall'estremità buia del veicolo, le sue lunghe gambe distese di fronte a lui, un cipiglio sul suo volto aspramente attraente mentre mi considera, le sue dita giunte a guglia davanti alla sua bocca. È davvero cattivo. Volgare. Esigente. Non ha nemmeno riconosciuto il mio cognome, il cognome della famiglia che ha deciso di sfrattare. Ma proprio come sempre, come ogni volta che è venuto nel mio quartiere a ritirare l'affitto, sento che c'è molto di più sotto la superficie. Oltre tutto il tessuto cicatriziale intorno al suo cuore. In fondo, è il tipo di uomo che non potrebbe fare a meno di tenermi l'ombrello. *Per grazia di Dio*. Quando saprò se gli sono entrata nella pelle? Una parte di me vorrebbe sputare fuori la verità ora, che sono una degli inquilini che sta buttando fuori. Che sono venuta a offrirgli sesso per far restare la mia famiglia. Ma cosa succede se dice di no e il mio tempo con lui finisce velocemente come è iniziato? Perderei la mia unica possibilità di raggiungere l'uomo sotto l'aspetto diabolico. Perderei la mia opportunità di scoprire qualcosa di lui. Di passare del tempo in presenza dell'uomo che sogno dalla prima volta che l'ho visto. Solo un altro po'. Poi spiegherò. Gli darò la verità e accetterò la sua decisione. Il suono di ghiaia che scricchiola, seguito da un ronzio meccanico, mi fa guardare fuori dal finestrino, trovando la limousine che attraversa due alti cancelli in ferro battuto. Poi stiamo accelerando lungo un lungo vialetto alberato, la casa più grande che abbia mai visto che appare dietro la curva. "È lì che vivi?" sussurro, girandomi sul sedile. "Tutto da solo?" "Dio, sì. Beatamente solo." "Non ti senti mai solo?" "Mai." I suoi occhi sono così intensi, posandosi su ogni parte di me contemporaneamente, la sua mano che si abbassa per aggiustare la fibbia dorata della cintura. "È quello a cui sono abituato. Non conosco altro. Essere solo non mi verrebbe mai in mente." Mi sembra terribilmente triste, ma tengo la mia simpatia per me, sentendo che non sarebbe ben accolta. "A volte mi piace stare da sola, anch'io. Mi intrufolo nell'armadio di mia madre per scrivere nel mio diario." Incespico sull'ultima parola, preoccupata di aver detto qualcosa che potrebbe rivelarmi come un'inquilina. Quest'uomo non conosce le persone che vivono nei suoi edifici, però. Tutto ciò che siamo sono numeri in un libro mastro per lui. Non ha idea delle persone che vivono tra quelle mura. "Penso che niente possa essere meglio del silenzio, ma poi apro la porta dell'armadio e sento l'odore del pollo arrosto di mia madre. E sento i miei fratelli litigare per il telecomando ed è... casa." "Che bello per te." Si sposta sul sedile. "Mi viene in mente che non ti ho chiesto la tua età. Se stai ancora scrivendo in un diario, forse sei più giovane di quanto pensassi." "Ho diciotto anni." Le mie guance si scaldano all'accusa che il mio hobby preferito mi renda immatura. "Persone di tutte le età possono scrivere in un diario." Il silenzio scorre. Poi, "Suppongo tu abbia ragione." Si schiarisce la gola con forza. "Se persone come generali di guerra o antichi filosofi non avessero scritto diari, ci mancherebbero pezzi di storia." La temperatura del mio viso si raffredda. William si rende conto di averlo detto per farmi sentire meglio? La risposta potrebbe essere sì o no, in base al suo cipiglio. "Non c'è qualcosa che fai per rilassarti e raccogliere i tuoi pensieri?" chiedo. Un sorriso malvagio arriccia il suo labbro superiore. "Vuoi davvero sapere la risposta a questa domanda?" Il mio respiro si fa corto, anche se non so esattamente a cosa si riferisce. Sento solo che è di natura sessuale. Prima che possa interrogarlo, ride tra sé e continua. "Potrei dirti che nuoto nella mia piscina, gioco a tennis sui miei campi o viaggio, ma mentirei. Trovo piacere nell'acquistare immobili e fare soldi. Questo è tutto. Non ho bisogno di altro." La limousine si ferma in quel preciso momento. Ci fissiamo l'un l'altro a pochi metri di distanza finché l'autista non apre la portiera e William scende, tendendo la mano attraverso l'apertura e aspettando che io la prenda. Cosa che faccio. E poi sono un disastro fradicio con scarpe che sguazzano, salendo i gradini di una villa principesca. Il mio cuore batte forte nel petto alla sola idea di entrare. È più grande di tutti gli edifici del mio isolato messi insieme, e anche di più. Non ci sono fronzoli o tocchi casalinghi all'esterno. È un rigoroso mattone rosso e ferro battuto. Un'alta e imponente porta che si apre quando ci avviciniamo, una governante con il labbro superiore rigido che si fa da parte per permetterci di entrare. William mi afferra il polso e mi guida oltre la soglia, parlando sbrigativamente alla donna anziana perfettamente pettinata. "Questa è Grace. Starà con me stasera. Deve avere tutto ciò che vuole, quando lo vuole. È chiaro?" "Chiarissimo, signore." La governante si volta verso di me, non mostrando alcuna reazione ai miei vestiti bagnati. "C'è qualcosa che posso prenderle, signorina?" Inizio a rifiutare, ovviamente. Sono stata cresciuta per fare le cose da sola e per i miei anziani. Non il contrario. Ma William ha promesso di viziarmi a più non posso e ci sono due parole che mi sussurrano nella testa da quando le ha pronunciate nella limousine. Piscina. "Mi piacerebbe andare a nuotare," esclamo. William si ferma mentre si toglie la giacca. "Adesso? Non preferiresti scaldarti dopo essere stata sotto la pioggia?" "Suona bene, ma... non ho mai visto una piscina a casa di qualcuno prima d'ora. Beh, solo in televisione." Sentendomi un po' patetica, mi stringo forte i gomiti. "C'è una piscina comunale vicino... vicino a dove vivo, ma è sempre piena. Non puoi nuotare per due metri senza imbatterti in qualcuno e le sostanze chimiche mi bruciano gli occhi. Pensavo solo che sarebbe stato bello, se non è un problema." William mi sta guardando stranamente, in un modo che non riesco a decifrare. "Certo che non è un problema." Ho l'impressione che volesse che suonasse più scattante di quanto non sia stato. "Avremo bisogno di un asciugamano caldo di sotto, Pauline. E un accappatoio." "Sì, signore. Devo trovare un costume da bagno per la signorina Grace?" Un muscolo si contrae nella sua guancia, quegli occhi predatori che scrutano il davanti del mio vestito indecentemente trasparente. "Non sarà necessario."