ARIA'S POV Soțul și șeful meu, Adam, râde la fiecare glumă care iese de pe buzele primei sale iubiri, în timp ce eu îi privesc prin ușile de sticlă care îi separă biroul de al meu. Am pregătit cu sârguință niște documente care aveau nevoie de semnătura lui și am stabilit, de asemenea, întâlnirile sale pentru ziua respectivă, așa cum am făcut timp de 7 ani în calitate de secretară, dar de la sosirea Sophiei, nu am mai putut să duc la bun sfârșit nicio sarcină. Simt o strângere în piept de fiecare dată când Adam râde, aproape că îmi dau lacrimile la gândul că nu a râs niciodată așa în preajma mea. Mă uit fix la silueta ei zveltă, la părul negru și bogat care revine la locul său chiar și atunci când își aruncă capul pe spate râzând și la grația fiecărei mișcări. Sophia este un simbol al grației feminine și fiecare trăsătură a ei este o dovadă a motivului pentru care Adam a fost atât de obsedat de ea, chiar dacă s-au despărțit cu ani în urmă. Chiar dacă s-a căsătorit cu mine. Jaluzelele întunecate ale biroului său sunt trase brusc, blocându-mi vederea asupra amândurora și acum tot ce pot vedea este negru. Parcă Adam ar încerca să mă împiedice să iscodesc, chiar dacă sunt soția lui și intimitatea nu ar trebui să fie un lucru între noi, mai ales când vine vorba de o femeie pe care a iubit-o atât de mult. Îmi amintesc încă cât de șocată am fost când a venit la mine mai devreme, tocurile ei făcând clic atât de sofisticat pe plăcile de gresie din birou. Am văzut picioarele încălțate în pantofi cu toc roșu strălucitor înainte de a-mi ridica capul să mă uit la ea. „Aria, nu știam că încă lucrezi aici! Nu-mi vine să cred că Adam te mai pune să muncești chiar și după ce v-ați căsătorit amândoi. Tipul ăsta e ceva de speriat, nu?” A spus ea, zâmbind dulce cu buze roșii ca sângele, care ar arăta oribil pe mine dacă aș îndrăzni să încerc acea nuanță de ruj. Nu am putut vorbi, prinsă în șocul de a o privi față în față după toți acești ani, mai ales că încă mai avea aceeași aură de bogăție și încredere pe care am știut întotdeauna că o posedă. Pentru o fracțiune de secundă, m-a făcut să mă simt nesigură în hainele mele gri de birou și în cocul meu strâns și în faptul că purtam foarte puțin sau deloc machiaj. „Sophia!” Vocea lui Adam a fost cea care m-a scos din transa în care eram blocată, în timp ce ieșea din biroul său și acolo, chiar în fața mea, a îmbrățișat-o strâns, ca pe un prieten din trecut, înainte de a o conduce înapoi în biroul său fără să mă mai arunce măcar o privire. Acum, sunt singuri împreună în biroul lui, jaluzelele biroului său trase, astfel încât să nu-i pot vedea, ci doar să aud vocile lor înăbușite și propriul său râs din când în când. Mă foiesc inconfortabil pe scaun de fiecare dată când râd, apucând strâns marginile mesei mele și prea destabilizată pentru a mai face ceva în timp ce amândoi sunt închiși acolo. Mă uit fix la calendarul de pe masă. Data de astăzi este marcată cu un marker roșu și suspin adânc. Oare știe măcar că azi e a treia aniversare a nunții noastre? În fiecare an, se pare că doar eu îmi amintesc de asta și acum, cu apariția Sophiei, îmi dau seama că ziua de azi va trece ca o zi oarecare. Știam că va veni azi. Faptul că sunt secretara lui este singurul motiv pentru care știam lucrurile pe care Adam ar prefera să mi le ascundă. Deja mă informase despre un nou partener de afaceri care tocmai s-a întors în țară acum două luni și care va fi la birou în orice moment. Ceea ce nu știam sau, mai bine zis, ceea ce mi-a ascuns cu bună știință a fost că așa-zisul partener de afaceri era Sophia Bradley și poate motivul pentru care a fost mai rece și mai indiferent decât de obicei, de la întoarcerea ei. Inima mă doare la această realizare, dar mă doare și mai mult pentru că nu pot face nimic în privința asta. Nu am avut niciodată un loc în inima lui Adam, dar el a fost singurul din a mea. L-am iubit din momentul în care mi-a salvat viața cu ani în urmă, dar nu pot spune același lucru despre el. Îmi amintește mereu, chiar și fără să vorbească, că mariajul nostru nu este altceva decât o încercare de a îndeplini dorințele bunicului său și știam că, dacă ar fi avut de ales, nu s-ar fi uitat niciodată la mine de două ori, ca să nu mai vorbim de căsătoria cu mine. Dragostea bunicului pentru mine este poate singurul motiv pentru care sunt încă sănătoasă la cap în această căsnicie fără dragoste. Bătrânul nu încetează niciodată să arate cât de mult mă prețuiește, dar când a fost asta vreodată de ajuns? Sunt căsătorită cu Adam și nu cu familia lui. Ceasul ticăie la nesfârșit, totuși Adam rămâne acolo cu ea. Râsul lor se stinge brusc și abia mai aud vreun cuvânt pe care îl spun. Incapabilă să mă mai abțin, mă ridic înainte ca neliniștea să mă ucidă. Sunt soția lui și merit să știu ce se întâmplă. Ca să par naturală, fac rapid două cești de cafea. La urma urmei, sunt secretara lui și asta face parte din munca mea. Transpirații nervoase îmi apar pe frunte în timp ce mă îndrept spre biroul lui cu pași nesiguri. Inspirând brusc, deschid ușa și intru. Inima mi se strânge la vederea lor, relaxați unul în compania celuilalt, în timp ce stau atât de aproape unul de celălalt pe una dintre canapelele din biroul său. Înghit cu greu și încerc să mă apropii de masă cu cea mai bună încredere pe care o pot aduna. „Am făcut cafea.” spun, dar nici măcar nu-mi recunosc prezența, pierduți unul în celălalt și în orice discutau. O studiez pe Sophia pentru un moment, urmărind-o cum își răsucește părul blond cireș cu un deget în timp ce stă cu un picior peste celălalt, dezvăluind o cantitate provocatoare de coapse, zâmbind atât de luminos încât nu-mi pot da seama dacă se preface. Vreau să mă întorc și să plec, dar picioarele nu mă pot mișca. Nu pot pleca așa. Cât timp voi mai tăcea și voi suporta? „Domnule”, spun, uitându-mă direct la Adam. Suntem căsătoriți, dar nu uită niciodată să-mi amintească să mă adresez lui ca șef la serviciu. Adam nici măcar nu face o mișcare să se uite la mine și furia crește în mine, clocotind încet. „Domnule”, spun din nou și atunci mă privește în cele din urmă cu o privire rece care aproape că mă descurajează, dar rămân fermă sub privirea lui. „Am ceva să-ți spun, este important.” Mint cu nerușinare. Simt privirea Sophiei arzându-mă, dar încerc să nu mă uit la ea, de teamă că încrederea mea se va pierde dacă o fac. Adam doar face un semn spre mine. „Poate aștepta. După cum vezi, am un oaspete.” „Nu poate aștepta.” Spun, chiar mai ferm, dar el se întoarce deja să zâmbească și să o asculte pe Sophia vorbind ca un adolescent îndrăgostit. Îl strig de câteva ori și, incapabilă să mă mai abțin, îl strig pe nume în schimb. „Adam!” Amândoi se uită la mine cu un amestec de expresii. Cea a lui Adam este furie pură, în timp ce Sophia este evident iritată. Știu că nu m-a plăcut niciodată și, pe vremea când eram doar secretara lui și ea era iubita lui, s-a plâns de fiecare lucru pe care l-am făcut. „Adam, ce e asta? Așa le permiți angajaților tăi să te nesocotească?” Spune ea cu dezgust și lipsă de respect absolute. Sunt uimită de cuvintele ei, atât de uimită încât pufnesc. Angajat? Îndrăznește să vorbească de sus cu mine așa, chiar și când știe foarte bine că nu sunt doar un angajat. Adam se ridică, silueta lui înaltă făcând ca umbra lui să mă cuprindă în timp ce eu apuc strâns tava cu cafea în mâini. „Aria, afară. Acum.” Poruncește el și sunt cuprinsă de atâta durere încât mâinile îmi tremură și buzele îmi vibrează. „De ce aș face asta? Am toate motivele să fiu în această cameră și am tot dreptul să vorbesc ca să mă asculți.” Sophia se ridică imediat. „Se pare că soția ta are ceva cu mine și nu voi sta aici și nu voi suporta astfel de insulte.” Începe să plece și, bineînțeles, Adam o urmează. Încerc să mă dau din calea ei, dar încercarea mea eșuează când umărul ei se lovește puternic de al meu într-un mod care este prea puternic pentru a fi considerat neintenționat. Pierd controlul asupra tăvii și mă clatin înainte și așa, cafeaua fierbinte se varsă pe rochia ei care arată foarte scump și pe a mea. Ea țipă, dându-se înapoi de mine doar pentru a mă privi urât în secunda următoare. „Ce naiba e în neregulă cu tine?” Urlă ea. Adam se grăbește spre ea în mai puțin de un minut, agită-se de rochia ei pătată și chiar îi oferă batista lui în timp ce eu stau acolo, udă leoarcă de cafea în timp ce soțul meu are grijă de o altă femeie. Simt lacrimile furnicându-mă la colțul ochilor, dar ce mă face să plâng în fața acestei femei? „Nu-mi vine să cred! Ce ți-am făcut vreodată? Du-te mai departe și displăcute-mă cât vrei, dar există o limită până unde poți merge și tocmai ai depășit-o.” Spune ea din nou, clocotind de furie necontrolată. Adam se întoarce spre mine, cu ochii întunecați de furie. Mă face să tremur. Mă face să simt o durere inimaginabilă să știu că este supărat pe mine din cauza unei alte femei. „Cere-ți scuze imediat!” Poruncește el și pufnesc. Cum poate sta acolo și să țină partea ei când nu am făcut nimic rău? „De ce aș face asta? Nu am făcut nimic rău. Ea s-a lovit de mine!” Mă apăr, vocea îmi tremură. Buzele îmi vibrează. „N-am făcut așa ceva!” Spune Sophia defensiv, dar ochii ei spun o altă poveste. „M-ai auzit, Aria. Cere-ți scuze de la ea chiar acum.” Spune Adam din nou, încă uitându-se intens la mine. Aproape că râd de faptul că singura dată când mă privește direct în ochi după trei ani de căsnicie este când o altă femeie este implicată. Dau din cap, găsind toate astea greu de crezut. „Deci o crezi pe ea mai mult decât pe mine? Îi iei cuvintele de bune, dar ale mele nu contează? Sunt soția ta.” „O soție cu care nu am vrut niciodată să mă căsătoresc!” Răcnește înapoi și spulberă ce a mai rămas din inima mea frântă.