Stând în mijlocul mulțimii care se formase în jurul ei, Ralphine își dădea seama că asta nu avea să se termine curând. Mai fusese în astfel de situații. Era mereu proscrisa, fata hărțuită de amuzament, fata călcată în picioare când oamenii nu aveau altceva mai bun de făcut. Ralphine fusese mereu fata insultată și cea care trecea prin cele mai groaznice situații, și totuși, chiar și în acele stări, reacția ei rămăsese aceeași. Tăcere și acceptare. "Chiar o să lași să-ți facă asta?", a întrebat una dintre vocile din mulțime, iar aplauzele au crescut. Nu era ceea ce așteptase tânăra lupoaică, dar oricum nu avea motive să se lupte cu ei. Întotdeauna alesese să fie pașnică, dar era timpul să se schimbe. "Spune ceva!", îi spuse Drescher, beta haitei, lui Ralphine. "Eu, Ralphine Belyaeva, accept respingerea ta, Beta Drescher", spuse Ralphine din nou, vocea ei atât de lipsită de emoții, chiar dacă simțea exact contrariul. Întotdeauna visase să aibă un partener. Întotdeauna își dorise să fie fericită ca majoritatea fetelor din haita Koslov. Născută într-o familie de rang inferior, Ralphine învățase să stea cu capul plecat. Nu făcea niciodată nimic care să nu fie așteptat de la ea. Chiar și atunci când oamenii o aruncau încolo și încoace ca pe o păpușă de cârpă, ea nu riposta niciodată. Era ca și cum își acceptase soarta. În cele din urmă, nu au învățat niciodată să se oprească și, ei bine, ea era ținta lor constantă. Părinții ei erau muncitori în carieră, ceva ce mulți disprețuiau, chiar dacă majoritatea veniturilor haitei proveneau din mineralele pe care le extrăgeau. Cu toate acestea, nimănui nu-i păsa. "Asta e tot?", întrebă Beta Drescher, uitându-se la partenera pe care tocmai o respinsese. Când a aflat că este sortit să fie cu proscrisa haitei, a fost în conflict. Întotdeauna jurase că își va trata partenerul cu respect și îl va iubi sau o va iubi. Întotdeauna și-a dorit să fie o persoană bună și nu a participat niciodată la hărțuirea din haită. Din contră, respecta pe toată lumea. Cu toate acestea, când Beta Drescher a aflat că este sortit să fie cu fata ai cărei părinți nu aveau un rang în haită, nu a fost sigur cum ar trebui să abordeze asta. Pe de o parte, voia să o îmbrățișeze și să accepte legătura. Voia să recunoască că era bine, indiferent cine era ea, totuși, asta i-ar afecta reputația în haită, mai ales având în vedere poziția sa înaltă. Știa că sunt parteneri de o săptămână înainte de ziua de azi, și totuși a păstrat distanța. Cu toate acestea, când ea și-a dat seama că sunt parteneri astăzi, primul lucru care i-a ieșit pe gură nu a fost nici măcar un salut. În schimb, a fost sentința chinuitoare pe care niciun partener nu a vrut vreodată să o spună. "Eu, Drescher Volkov, te resping pe tine, Ralphine Belyaeva, ca partenera mea sortită", spusese el, iar inima îl durea atât de tare încât încerca să se abțină, și eșua, chiar și până în acest punct. "Ooo, cineva e plină de viață. Ce-ar fi să-i oferim o primire bună în lotul partenerilor respinși?", a spus unul dintre lupi și toți au izbucnit în râs. Haitelor Koslov nu le păsa dacă cineva era respins. Nu era niciodată o mare problemă, deoarece, în cele din urmă, lupii își găseau alți parteneri. Dar în cazul Beta Drescher, era diferit. Drescher era întotdeauna un frângător de inimi, bărbatul cu care fiecare fată își dorea să fie și bărbatul în care băieții voiau să se transforme. Sigur, aveau doar optsprezece ani în momentul de față, dar asta nu conta, deoarece erau la același nivel. Auzind-o pe partenera lui acceptând respingerea lui, și asta cu o expresie rece și nepăsătoare, ca și cum s-ar fi așteptat la asta, nu era pe lista lui Drescher. Se așteptase să plângă în hohote, implorându-l să fie cu ea, gata să facă orice pentru a fi cu el. Din nou, Ralphine era diferită și încetul cu încetul își dădeau seama de asta. "Beta a fost respins!!", au început scandările și Drescher a scos mormăieli de avertizare. Îl tachinau, chiar dacă erau conștienți că el o respinsese primul. Îl forțau să facă ceva, orice, pentru a-și afirma dominația, și, Doamne, ce joc murdar era. "Pot să plec acum, Beta Drescher?", întrebă Ralphine cu vocea ei plină de respect pentru bărbatul care tocmai îi frânsese inima. Simțea cum inima i se sfărâma în bucăți și simțea că era pe cale să-și piardă mințile. Lupul ei se văita de durere din cauza respingerii și, dacă nu era atentă, Ralphine își va pierde echilibrul și va leșina. Toate visele ei de a găsi pe cineva care să o iubească s-au spulberat și poate că era fragilă pentru că își dorea un partener, dar nu era acesta visul fiecărui tânăr lup când împlinea optsprezece ani oricum? "Ooo, are un loc mai bun unde să fie. La naiba Drescher, chiar ai fost făcut praf de cea de rang inferior astăzi", a spus Rykar, alfa haitei și cel mai bun prieten al lui Drescher, făcându-l pe Beta să scoată un alt mârâit. Nu pentru că era contestat de cel mai bun prieten al său, ci pentru că ura faptul că nu putea să-și retragă respingerea, iar fata care stătea în fața lui își accepta deja soarta. Voia să-i spună că a greșit și că este dispus să continue cu legătura lor, dar atunci era o șansă pierdută. În momentul în care Ralphine a acceptat respingerea, legăturile lor au fost rupte pentru totdeauna, iar sorțile aliniau probabil deja partenerii lor de a doua șansă, dacă vreodată era posibil pentru ei în acel moment oricum. "Nu. Nu poți pleca. Nu-mi place tonul pe care l-ai folosit cu mine. Sunt beta-ul tău și m-ai lipsit de respect în fața tuturor și, pentru asta, vei fi pedepsită", i-a spus Drescher lui Ralphine, inima fiindu-i îndurerată de cuvintele sale, dar atunci avea o reputație de protejat și, dacă învățarea fetei de rang inferior o lecție era modul său de a o păstra, atunci o va face. Își va cere scuze zeiței mai târziu. Nici el nu plănuise asta așa, dar ce altceva putea să facă decât să spere că va fi iertat pentru orice avea de gând să-i facă oricum bietei fete nemeritate? "Ce?", a întrebat Ralphine, șocul din vocea ei fiind atât de crud, făcând emoțiile ei palpabile pentru prima dată. Vocea ei tremura, deoarece știa tipul de pedeapsă care o aștepta, acum că au declarat că ea a fost cea care l-a lipsit de respect pe beta-ul lor. Nu era cel mai blând dintre toate și fusese marcată. Pur și simplu fantastic, nu? "Am spus, nu poți pleca, Ralphine. Ești surdă?", a spus Beta Drescher, iar Ralphine a oftat în timp ce se uita la chipeșul frângător de inimi care o aruncase deoparte fără să se gândească o clipă. Părea atât de confortabil cu masele și Ralphine nu a vrut să interfereze cu asta. Știa că, dacă ar încerca să se apere, i-ar face pe membrii familiei ei să plătească pentru asta și, sincer, munca la mine era deja suficient de grea pentru părinții ei. Așa că nu a vrut să adauge la nenorocirile lor. Astfel erau vremurile în care Ralphine se bucura că părinții ei nu vor putea fi martori la faptul că era aruncată încoace și încolo. Va fi bine, mereu era, nu? "Îmi pare rău, Beta. Accept pedeapsa", a spus Ralphine și au izbucnit chicote în mulțime. Unii dintre ei erau încrezători, în timp ce alții adorau faptul că făcea tot ce voiau ei ca o mașină. Nu se apărase nici măcar o dată și asta era nebunesc. Știau că era ciudat, dar părea că societatea o antrenase deja pe fata Belyaeva să se supună. "Nici măcar nu știi care este pedeapsa, trebuie să fii nebună", a spus alfa Rykar și Ralphine și-a plecat capul. Era obosită. Voia să scape de tot și să termine odată, dar avea sentimentul că, dacă ar răspunde alfa-ului, ar fi pedepsită și mai mult. Nu avea puterea să se ocupe de asta, cu adevărat. "O sută de biciuiri pentru ea ar trebui să fie suficiente. Dacă și-a atins rănile în timp ce era disciplinată, nu ezitați să adăugați încă", a spus Beta Drescher și mulțimea a aplaudat, în timp ce războinicii care erau cu ei au mers prin cerc și au apucat-o pe Ralphine, prefăcându-se că nu o bat pentru a scăpa de soarta crudă. "Accept pedeapsa, Beta Drescher", a spus Ralphine, cu capul încă plecat.