Luna îmbibă vârful copacilor până când lumina ei argintie se scurge, lentă și groasă, pe peticele de iarbă moale. E o noapte liniștită în pădure, și nici măcar vântul nu șoptește în noapte. Nu se aude foșnetul animalelor mici care se furișează în întuneric, scăpând de amenințările nopții. Nicio frunză nu murmură în vânt, nicio pană nu-și ia zborul, niciun huhuit de bufniță, doar o tăcere absolută și completă. Și apoi, o lovitură surdă. Și încă una. Și încă două. Loviturile surde ale unor labe moi pe iarbă, ritmice și constante, ca două inimi gemene care spulberă tăcerea și inundă noaptea. Pașii sunt moi și atenți, metodici și siguri. Un set este mai greu decât celălalt: un mascul și o femelă, trotinând în umbră. Traversează o baltă de lumină lunară printre copaci, și pentru o secundă prezența lor este dezvăluită: Doi lupi. Blana argintie strălucind sub lumina lunii, ochii lor strălucind albastru cu o determinare rece, nasurile lor adulmecând aerul fiind singurul instrument pe care îl poartă pentru a naviga în întuneric. Și apoi, dispar, înapoi în umbră. Pe măsură ce lupii avansează în întuneric, mirosul pădurii începe să se schimbe. Mirosul familiar de pin, stejar și arțar se amestecă cu mirosul subtil de lemn ars. Foc, se gândește femela, și se oprește, uitându-se la mascul. El oferă un semn rapid din cap ca recunoaștere. Știe. Femela trage adânc aer în piept prin nas și savurează aerul. Majoritatea creaturilor nocturne ale pădurii se ascund în bârlogurile lor, și ea le poate mirosi. Unele sunt sub pământ, altele se ascund în copaci, câteva sub pietre. Dacă se concentrează, le poate simți mirosul, le poate auzi bătăile inimii, le poate ataca ascunzătorile, le poate rupe gâturile, le poate mânca întregi. Dar nu pentru asta sunt aici ea și fratele ei în seara asta. În seara asta, aceste creaturi nu se confruntă cu nicio amenințare din partea lor. Lupul mascul se oprește la marginea unei poieni. Se uită la femelă și ea trotină spre el. Ea trage încă o dată adânc aer în piept, savurând încet aerul. Om, se gândește ea, și imediat ce cuvântul îi trece prin minte, un mârâit jos și lent îi scapă din gât, părul de pe spate i se ridică. Masculul își freacă botul de al ei și ea se relaxează. Știe. Și el îi urăște, de asemenea. Fac schimb de priviri și ea își întoarce capul spre est, spre locul de unde miroase focul. Masculul dă din cap. Încep să trotină mai repede spre miros. A fost o vreme când amândoi ar fi fugit în direcția opusă acelui miros. O vreme când mirosul de foc și cenușă în noapte prevestea doar moarte și durere și pierzanie. O vreme când focul făcea ca toate coșmarurile lor să devină realitate. Nu mai. După toți acești ani, după toată durerea, pierderea și tot sângele, mirosul de lemn ars și carne umană nu era altceva decât vestitorul dreptății. Noaptea este rece și își pot vedea respirația. Cu cât mirosul de foc și carne umană devine mai puternic, cu atât ritmul lor este mai rapid. Cu cât aleargă mai repede, cu atât mai mari sunt înghițiturile de aer rece pe care le ia ea, și cu atât se simte mai vie. Aleargă acum, cu viteză maximă, masculul străduindu-se să țină pasul cu ea. Îi amintește de copilăria lor, acasă, când părinții lor se zbenguiau cu ei în pădure și se simțeau în siguranță. Întotdeauna în siguranță. În vremurile de dinainte să învețe ce înseamnă focul și praful de pușcă. Oprește-te, își spune ea. Nu te gândi, aleargă în schimb. Pașii lor sunt atât de rapizi încât sună ca și cum bătăile inimii pădurii ar fi alcătuite din o mie de cai, și se intensifică pe măsură ce aleargă să ajungă la tabără. Deodată, masculul se oprește. Se uită spre un deal scăldat în lumina lunii. Femela scoate un mârâit liniștit, ca și cum nu ar fi de acord cu el, dar masculul continuă să se uite la deal. În cele din urmă, femela scoate un puf puternic de aer și dă din cap. Masculul se îndreaptă spre deal și ea îl urmează. Odată ajunși în vârful dealului, luna îi expune pe deplin. Femela oftează în timp ce simte lumina moale hrănind-o. Îi întărește simțurile, determinarea și, da, furia. Urmează privirea masculului. Tabăra este sub ei, la cel mult o mie de pași de la poalele dealului. Este înconjurată de copaci groși. Masculul se uită la ea. Ea dă din cap și amândoi aleargă în jos pe deal. El se chinuie să o ajungă din urmă. Pașii lor, odată ritmici și organizați, sunt acum grăbiți și aleatorii. Lupii se ascund în umbra copacilor. Blana lor gri, odată argintie și strălucitoare în lumina lunii, îi ajută acum să se transforme în fantome în întuneric. Masculul își potolește respirația, iar femela îi urmează exemplul. Trebuie să aștepte. Trebuie să evalueze situația. Să studieze terenul. Să calculeze. Femela deschide drumul spre marginea copacilor. O ușoară schimbare a vântului aduce noi mirosuri; miroase cereale fermentate, ceea ce acești oameni numesc Bere. Aerul este plin de rămășițele de carne de animal carbonizată, sânge uscat și sângele proaspăt al rudelor lor. O ultimă rafală de vânt aduce dovada definitivă: praf de pușcă. Vânători, se gândește femela, și începe să mârâie din nou. Masculul se apropie de ea și pune o labă moale pe umărul ei. Se întoarce să-l vadă și își arată dinții. El mârâie înapoi. Ea cedează. Masculul o ia la fugă spre cea mai deasă parte a copacilor, iar ea se îndreaptă în direcția opusă. Îl poate mirosi încă, și știe exact unde este, nu departe de ea, pe partea opusă a taberei, încercuind încet în întuneric. Începe să meargă și ea pe perimetru. Vocile bărbaților sfâșie tăcerea nopții. Râd și vorbesc despre victimele lor din ziua respectivă. „O să-i montez capul pe peretele meu lângă celelalte trofee”, spune unul. „Hei, dă-mi o bere”, răspunde cel mai tânăr din grup. „E prea tânăr”, argumentează primul vânător. „E prima vânătoare a băiatului, omule, lasă-l să bea ceva.” Copii. Își aduc copiii să participe la această atrocitate acum, se gândește ea în timp ce scrâșnește din dinți. Monștri. Creează mai mulți monștri. Impulsul de a interveni este puternic, dar știe că nu este încă momentul. „Te-ai distrat, puștiule, nu-i așa?” Spune bărbatul, înmânând o sticlă celui tânăr. Băiatul o ia și sorbește. „Bea ca un bărbat, băiete. Asta a fost prima ta victimă!” Spune bărbatul care i-a înmânat băiatului berea și îl bate pe umăr. Bărbații încep să râdă și să spună povești despre alte aventuri, alte vânători. Alte masacre. Se uită la tabără și își dă seama că sunt mai multe corturi decât bărbați care beau. Trebuie să doarmă, sperăm beți. Încercuiește tabăra, numărând fiecare pas pe care îl face, măsurând dimensiunea taberei. Îl vede pe mascul stând vizavi de ea. Oare i-a auzit și el? I-a auzit și el, petrecând și sărbătorind masacrul lupilor, al rudelor lor? „Deci, ai vreun plan pentru când ne întoarcem în oraș, puștiule?” Îl întreabă un alt bărbat pe cel tânăr. „O să impresionezi niște domnișoare cu victima aia pe care ai făcut-o în seara asta”, râde bărbatul și îl bate pe umăr pe puști atât de tare încât se apleacă înainte și aproape că scapă berea. Puștiul zâmbește, luând o altă înghițitură lungă din sticla lui, și dă din umeri. Bărbații continuă să-și bea berea și să-și sărbătorească victimele. Toți îl asigură pe băiat că într-o zi și el va avea cicatrici ca ei, și povești grozave pe deasupra. Numără bărbații care beau în jurul focului. Sunt șase, inclusiv băiatul. Numără corturile: optsprezece. Asta înseamnă că există un număr mare de vânători nedescoperiți. Oare sunt beți și dorm, sau sunt genul de vânători cărora le place să-și păstreze simțurile ascuțite și să se culce înainte de toate aceste prostii cu băutura? Îl vede pe lupul mascul, fratele ei, apropiindu-se în liniște de ea în umbră. Se uită la el și el dă din cap spre ea. E timpul, își dă ea seama. Își freacă botul de fratele ei și își îngroapă fața în urechea lui. Ai grijă, se roagă –cui? Nu este sigură, dar o face de fiecare dată: Ai grijă. Fratele ei pășește în lumină. Bărbații sunt prea beți ca să-l observe. Beau și spun povești despre victimele lor și nu se obosesc să se uite în jur la ce se întâmplă în afara cercului de lumină al focului lor. Folosește legătura telepatică dintre ea și fratele ei: Va fi dimineață curând. Trebuie să atacăm. El dă din cap. Vom folosi soarele împotriva lor, răspunde vocea fratelui ei în capul ei. Ca întotdeauna, se gândește ea, și zâmbește cu satisfacție. Îi vede picioarele din spate ale fratelui ei încordându-se. Este gata să sprinteze, și chiar înainte de a o face, calcă pe o creangă groasă, provocând un trosnet asurzitor care răsună în noapte. Fuge în direcția opusă atât de repede încât abia poate distinge pata gri. Apoi totul se întâmplă instantaneu: bărbații se uită cu toții spre zgomot, unul dintre ei șoptind: „Ce naiba—” și ăsta e semnalul ei să pășească în lumină. Se aruncă în luptă cu abandon. Dinții și ghearele ei se mișcă singure și tot ce poate face este să asculte. Ascultă țipetele vânătorilor în noapte. Unul dintre bărbații din cort iese cu o pușcă. O țintește, dar tocmai atunci îl vede pe fratele ei ieșind din umbră și atacând bărbatul. Pușca cade la pământ, în timp ce sângele bărbatului se adună încet în jurul ei. Fratele ei a dispărut, spre următorul cort. Bărbații se împrăștie, căutând cu disperare puștile. Țipă și se împrăștie prin tabără. Pe măsură ce focul se stinge și întunericul învăluie tabăra, țipetele și împușcăturile vânătorilor răsună prin pădure.