„Bici pentru cei respinși!” „Bici pentru cei respinși!” „Bici pentru cei respinși!” Scandările erau puternice, mult prea puternice, și chiar și așa, Ralphine tot auzea sunetul inimii ei sfărâmate peste haos. Lupii se adunaseră să o vadă biciuită și disciplinată pentru că "nu l-a respectat" pe Beta. Alpha se uita, Beta inițiase totul, lupii se bucurau de priveliștea din fața lor; iar ea, ea doar spera ca inima ei să nu se spargă și să o ucidă din cauza intensității durerii. Era puțin prea mult chiar și pentru ea. „Ralphine Belyaeva, pentru că nu l-ai respectat pe Beta haitei, vei primi o sută de lovituri cu biciul pe spate gol. Știi regulile, dacă îți atingi spatele, vom începe de la capăt și va fi vina ta. Înțelegi?” spuse Alpha Rykar către Ralphine, care fusese legată. „Da, alpha, înțeleg,” spuse ea, iar alpha a luat asta drept o acceptare, pentru că le-a făcut semn războinicilor să înceapă biciuirea. Era aplecată, cu mâinile și picioarele legate laolaltă. Era gârbovită și arăta ca un bob uriaș, dar unul care era la mila unei întregi haite. Erau patru războinici, fiecare desemnat cu douăzeci și cinci de lovituri. Trebuiau să o bată în același timp, ceva pentru care Ralphine era atât de pregătită. Știa că lupul ei nu ar fi fost capabil să o vindece din cauza cât de îndurerați erau, dar ce altceva putea face? Era la mila lor, ca întotdeauna. „Alpha, ar trebui să o biciuim în același timp? N-ar fi prea mult pentru corpul ei fragil?” întrebă unul dintre războinici, iar asta a atras atenția lui Drescher. Nu se gândise la nimic altceva decât la faptul că orchestrase ceva ce nu ar fi trebuit să facă. Îi părea deja rău, și totuși, pentru reputația lui, una de care nici măcar nu era sigur cât va dura, era dispus să aplice o pedeapsă atât de crudă cuiva care nu o merita. Părea că are îndoieli, dar înainte să poată spune ceva, a auzit biciurile lovind pielea perechii sale. „E mai puternică decât mine, eu aș fi țipat ca un disperat până acum,” spuse una dintre fetele din mulțime când războinicii ajunseseră la patruzeci de lovituri, iar Ralphine era încă gârbovită, fără să scoată un sunet. Era aproape ca și cum ar fi fost mută. Cu toate acestea, știa consecințele și știa că orice reacție din partea ei ar justifica o altă bătaie. Și în tăcere, a primit o sută de lovituri de bici, o bătaie atât de crudă încât i-a lăsat spatele cu răni și urme adânci. Lăsase lacrimi tăcute să curgă tot timpul, nici măcar nu se obosise să se vaite, și pentru prima dată, Beta Drescher era speriat. „E bine?” întrebă Beta Drescher odată ce războinicii terminaseră și mulțimea se împrăștiase. Își vedea mica pereche încă legată, cu sânge șiroind din răni. Vânturile nu erau nici ele blânde cu ea, deoarece praful își găsea drumul spre răni. O, dar ar fi un duș dureros pentru Ralphine dacă ar reuși vreodată să iasă de acolo. Din fericire, fusese biciuită într-un loc pe care oamenii nu-l frecventau niciodată. „Va fi bine. Haide, să mergem, frate. Am câteva prietene pe care să ți le prezint acum că ești din nou burlac,” spuse Alpha Rykar, iar Drescher se uită când la cel mai bun prieten al său, când la perechea pe care o respinsese. „Sigur, hai să mergem,” spuse Drescher înainte de a pleca cu fratele ei, lăsând-o pe perechea lui gârbovită, acoperită de propriul ei sânge și fără nimeni care să o ajute. Când toată lumea plecase, Ralphine și-a dat seama că e timpul să se ridice, dar a auzit pași îndreptându-se spre ea, așa că nu s-a ridicat. În schimb, a așteptat să vadă ce trebuia să i se facă. Destul de ciudat, persoana care venise, a dezlegat-o și a acoperit-o cu un șal. Nu a reușit să vadă chipul persoanei, dar știa că era o fată din cauza cât de delicat fusese dezlegată și cât de atent fusese acoperită. Era ca și cum ar fi fost cineva căruia îi displacea să vadă oameni în durere, dar nu avea puterea să pună capăt acesteia. „În sfârșit, puțină liniște,” șopti Ralphine tristă pentru ea însăși. După ce toată lumea plecase, Ralphine a lăsat întunericul să o consume în timp ce încerca să se vindece. Poate că era singura cale de a scăpa de durere, dar oare va dispărea până se va trezi? Câteva ore mai târziu, Ralphine zăcea încă acolo unde fusese lăsată, încă acoperită, chiar dacă noaptea venise deja. Era singură în întuneric, fără nimeni care să o ajute să se ridice sau chiar să-și facă griji pentru locul unde se află. Părinții ei erau probabil încă la mine, lucrând ore suplimentare pentru a putea mânca ceva. Era o viață grea pentru ea și familia ei și nu era o noutate pentru nimeni care îi cunoștea. „La naiba, trebuie să mă ridic,” oftă Ralphine după ce s-a convins să mai stea puțin. Nu voia să-și îngrijoreze părinții mergând acasă târziu, dar în același timp, nu voia să-i îngrijoreze mergând acasă bătută și vânătă. Unele dintre loviturile de bici o loviseră pe față, lăsând urme urâte. Și mâinile ei erau în aceeași stare și, având în vedere că fusese biciuită în același timp, știa că trebuie să existe părți ale corpului ei care o dureau extrem de tare. Nu-și simțea corpul și voia să știe dacă era un lucru bun sau dacă trebuia să înceapă să-și facă planuri cu sănătatea ei mintală. Nu mai putea face asta. „Încă câțiva pași, Ralphine,” spuse ea în timp ce reușea să se ridice, efortul ei de a se ridica fiind atât de evident datorită întregului ei corp amorțit. Încercase de mai multe ori să se ridice și de fiecare dată rezultatul era același. Cădea înapoi la pământ, corpul ei umflat lovind pământul și apăsând și mai mult pe răni. Dacă asta însemna tortura, atunci trebuia să fie perechea cea mai ghinionistă din seara asta. Cel care ar fi trebuit să o protejeze era cel care o rănise cel mai mult. O lăsase într-o stare atât de crudă și nu exista nimic care să scuze ceea ce îi făcuse Drescher. Oftând, Ralphine se acoperi cu șalul pe care îl primise mai devreme și se îndreptă spre casă. „Măcar cineva e fericit,” șopti Ralphine în timp ce auzea uralele lupilor Koslov. Probabil că sărbătoreau din nou săptămâna împerecherilor. Era ceva ce dura două săptămâni și aceasta era ultima săptămână. Poate că la sfârșitul acestei săptămâni, s-ar fi vindecat și s-ar fi întors la îndatoririle ei de supraviețuitoare în haită, nu? Ei bine, chiar și ea știa că va dura ceva timp până își va reveni și va ajunge acolo unde fusese inițial. Acum era o proscrisă, iar întreaga haită știa asta. Alpha, care ar fi putut să o apere, ca membru al haitei sale, o lăsase la mila lui Drescher pentru o crimă pe care nici măcar nu o comisese. „Au găsit oamenii care au atacat regatul Lycan.” „În sfârșit, cineva va plăti prețul pentru ceea ce s-a întâmplat cu halcyonul. Nu putem permite Lycanilor să ne atace. Nu am supraviețui.” „Este doar nefericit. Îmi pare rău pentru ei. Imaginează-ți că te pui cu Lycanii și ești atât de căutat de toată lumea. Ceea ce este și mai rău este că atacul a eșuat. Oricine a încercat asta este pur și simplu nebun. Sau nu-și iubesc viața.” „Ei bine, este noaptea împerecherilor și miza este stabilită; poate vor fi arși acolo pentru a servi drept lecție pentru haită și rebelii care cred că e bine să bage haita în necazuri.” Pe drumul spre casă, ea șoptește despre ceea ce se va întâmpla în seara asta. Se șoptea despre atacul asupra regatului Lycan de acum o lună. Fusese cel mai grav eșec și un atac atât de patetic împotriva Lycanilor. Este adevărat, Lycanii nu au murit niciodată în atac, dar a fost un atac nejustificat și cineva trebuia tras la răspundere pentru asta. Ralphine își dorise întotdeauna să aibă pace, dar după acel atac, și-a dat seama că va fi nevoie de mult timp pentru ca Lycanii și lupii să aibă încredere din nou unii în alții. Sau poate că acesta era scena perfectă pentru ca lupii să se răscumpere, nu? „Scuzați-mă, vă rog,” spuse Ralphine lupilor care îi făcură loc, nici măcar nu se obosiră cu ea, toată lumea era concentrată pe trădătorii care urmau să fie pedepsiți. Nimeni nu știa cine sunt încă, iar Ralphine, văzând că era prea obosită și rănită ca să se concentreze măcar pe orice s-ar întâmpla în haită, se duse acasă. Oricum, avea să audă despre asta mâine. Singura ei dorință în acest moment era când părinții ei dormeau, pentru că atunci îi va fi mai ușor să se culce fără ca ei să-i pună atâtea întrebări. „În sfârșit,” oftă Ralphine când ajunse la casa ei și constată că părinții ei nu erau acasă. Se rugase pentru asta din momentul în care se târase de la locul biciuirilor și, sincer, era ușurată că nu erau aici. Așa că se trânti pe scaunul ei preferat, luând o gură de aer, pentru că mersese o distanță lungă și corpul ei încă sângera. Durerea era atât de intensă încât îi dădea migrene, dar oricum nu putea să se ducă la infirmerie fără să fie întrebată ce i s-a întâmplat. Se va ocupa de asta mâine. Cu toate acestea, înainte ca Ralphine să-și închidă ochii pentru a se odihni, înainte chiar să se poată poziționa bine, a auzit sunetele care o vor bântui pentru totdeauna. „Belyaevii au fost în spatele atacului?” spuse cineva, iar Ralphine simți cum tot sângele îi fuge din față. Ce naiba se întâmplase tocmai?