Pădurile erau înfricoșătoare, dar trebuia să fie curajoasă. Trecuse cu mult de ora ei de culcare, așa că era întuneric. Dormea ​​adânc pe bancheta din spate a mașinii când s-a trezit la o bubuitură puternică. Apoi i-a văzut. Monștrii. Monștrii stând deasupra trupului tatălui ei. A făcut ce o învățase tatăl ei să facă în această situație. A ieșit tiptil din mașină și a început să alerge. „Hei! Cineva ne-a văzut!” Nu a durat mult până când pașii puternici au început să o urmărească printre copaci. Întunericul și umbrele aruncate de luna plină arătau ca niște prădători gata să sară pe ea, dar nu putea să-și închidă ochii pentru a-i face să dispară. Trebuia să supraviețuiască. A încercat să stea liniștită, așa cum o învățase tatăl ei. Să pășească ușor. Să schimbe direcția. Să încerce să nu lase prea multe urme. Dar pașii lor mari erau rapizi și o ajungeau repede din urmă pe ai ei mici. Pădurea era ciudat de liniștită. Tot ce putea auzi era bătaia puternică a inimii ei, respirațiile grele și monștrii din spatele ei. Era ca și cum totul din pădure știa deja care va fi soarta ei. Dar ea avea să lupte împotriva acestei sorți. Nu voia să-l dezamăgească pe tatăl ei. Cineva i-a tras coada din spate și a țipat de durere când a fost aruncată de trunchiul unui copac. O durea capul și a simțit durere în braț în timp ce se rostogolea și încerca să se ridice. „E doar un copil, Mike”, a auzit una dintre voci spunând. „Ne-a văzut, și acum mi-ai spus numele nenorocit”, a mârâit altul. Cel numit Mike a apucat-o din nou, trăgând-o de brațul dureros. A țipat din nou și și-a chemat tatăl. Dar știa că el nu va mai veni niciodată acum. Era complet singură. „Fă-o repede și hai să dispărem de aici. Face prea mult zgomot.” Mike a împins-o în genunchi și a auzit zgomotul de armare al unui pistol. Cu un plânset tăcut, s-a uitat la cerul care se zărea printre copacii înalți și a văzut norii despărțindu-se pentru a dezvălui luna. Tatăl ei îi spunea mereu că Zeița Lunii va avea mereu grijă de ea, chiar dacă el nu putea. Închizând ochii, a rostit o rugăciune finală. Nu era supărată că așa se termina totul. Părinții ei o așteptau de partea cealaltă. „Nu pot să o fac. Nu pot avea pe conștiință uciderea unui copil nevinovat. Fă-o tu singur.” A auzit argumentele lor șoptite în timp ce razele lunii îi străluceau pe față, umplându-o de calm. Și apoi a simțit-o. Era un sentiment cald care îi atingea fiecare parte a corpului și știa că nu va mai fi niciodată singură. Poate că era atingerea Zeiței. Dar cel mai înfricoșător mârâit pe care îl auzise vreodată i-a umplut urechile. I-a trebuit un moment să-și dea seama că venise de la ea. „E un monstru nenorocit! Împușcă-o!” Apoi au fost țipete. Și atât de mult sânge. Țipetele se repetau încontinuu în urechile ei, și cerșitul, lacrimile. Dar nu s-a oprit. Acea scenă s-a repetat iar și iar. Țipete. Sânge. Zgomotele de crănțănit. Țipete, Sânge. Zgomotele de crănțănit. Ava Morgan s-a ridicat brusc în pat, transpirată leoarcă în pijama și cu inima bubuind. Mâna îi tremura în timp ce întindea mâna după sticla de apă de pe măsuța de lângă pat și cea mai mare parte a ajuns pe pijama, în loc să intre în gură. Trecuse ceva timp de când avusese acel coșmar, dar știa ce-l declanșase. A aruncat sticla de apă goală în coșul de gunoi și apoi și-a strâns ochii cu putere, ca și cum asta ar face ca imaginile din capul ei să dispară. Niciodată nu funcționa. Întotdeauna auzea țipetele mult timp după ce se trezea. Întotdeauna vedea sângele. Oasele rupte. Ava s-a întins din nou pe pat cu un oftat obosit în timp ce încerca să-și calmeze respirația și bătăile inimii. Ora de pe ceas arăta că era abia trei dimineața, dar știa că nu va mai putea adormi. Peste câteva ore, trebuia să plece de acasă și să înceapă un coșmar în viața reală care avea să dureze patru ani. Patru ani! Trebuia să renunțe la încă patru ani din viața ei înainte de a putea fi în sfârșit liberă. Razele lunii pline se filtrau prin perdele și îi luminau camera. Și-a întors capul și a văzut gențile împachetate așteptând lângă ușă. Pieptul i s-a strâns dureros și a trebuit să-și controleze respirația pentru a opri atacul de panică iminent. „Se va termina în curând, Ava. Respiră. Doar respiră”, și-a șoptit ea. O oră mai târziu, se simțea suficient de calmă pentru a se pregăti. A aprins lampa de lângă pat și a oftat în timp ce a dat păturile de pe corp. A pășit liniștită, așa cum învățase să facă toată viața, asigurându-se că nu-i va trezi pe ceilalți. Apoi a mers la baia alăturată pentru a face un duș rapid și a se spăla pe dinți. Când a terminat, s-a dus la dulapul ei. Primul lucru pe care l-a văzut a fost uniforma oribilă. Nu purtase niciodată o uniformă școlară în viața ei, iar acum, ca adult, se aștepta să se conformeze. Cine obliga oamenii să poarte uniforme la o universitate? A ignorat-o și a scos o pereche de pantaloni de trening și un tricou. Când s-a îmbrăcat, a ieșit liniștită din cameră pentru a se îndrepta spre bucătărie. Lumina era aprinsă când s-a apropiat și mirosul de cafea proaspătă i-a lovit nasul. L-a găsit pe Alpha Roland cocoșat deasupra unei cești, uitându-se la ea ca și cum i-ar oferi răspunsul la toate problemele lor. „Nu te-am trezit, nu?”, a întrebat ea în timp ce-l săruta pe obraz și s-a îndreptat spre dulapuri pentru a scoate o cană. „Nu cred că am dormit”, a mormăit Alpha Roland. A simțit o înțepătură pentru că știa că ea este cauza acestei situații. „O să fiu bine, tată”, a spus ea blând în timp ce și-a luat cana pentru a se așeza lângă el. Îi spunea tată de când o găsise într-o casă de copii. Părea că a trecut o veșnicie de atunci. „Dacă există vreun semn de probleme, orice, sună-mă și voi veni să te iau.” „Credeam că acesta este un rit de trecere pentru fiecare lup”, a glumit ea. Nu voia să sublinieze că probabil probleme ar fi tot ce va primi. Era deja suficient de îngrijorat. În plus, era sigură că o vor da afară de acolo când își vor da seama că este om. Aceasta era o greșeală colosală și cineva o va repara. „Te-am învățat deja tot ce trebuie să știi”, a mormăit din nou Alpha. „Dacă acel Consiliu stupid nu ar fi atât de înțepenit în obiceiurile lor învechite, nu ar mai fi nevoie de toate astea.” „Regulile sunt reguli, tată. Nu le poți încălca, nici măcar pentru mine.” Îi crease destule probleme de-a lungul anilor pentru lucrurile pe care nu le putea controla - telefoanele de la școală, vizitele la spital și modul în care gura ei funcționa uneori înainte de a se putea opri. Dar putea controla rezultatul acestui lucru. Putea respecta regulile, putea sta cu capul plecat și putea lăsa Consiliul să ia singur decizia corectă. Alpha Roland a oftat și a îmbrățișat-o strâns înainte de a o săruta pe creștetul capului. Era un bărbat imens, ca majoritatea vârcolacilor, chiar și colegii ei. Era un alt motiv pentru care credea că nu este unul dintre ei, indiferent de ceea ce își imagina că s-a întâmplat cu ani în urmă. „Asigură-te că continui să te aperi. Nu lăsa pe nimeni să-ți frângă spiritul”, a șoptit el. „Sunt fiica nemiloasă a lui Alpha Roland. Nimeni nu mă va frânge niciodată”, a spus ea cu un zâmbet trist. Și-a clipit ca să nu-i curgă lacrimile în timp ce se îndepărta. „Am să vă pregătesc un mic dejun uriaș, astfel încât să putem sărbători că mă dați afară din casă pentru patru ani”, a spus ea în timp ce se ridica. „O să-mi lipsească gătitul tău. De fiecare dată când gătește Caleb, are gustul ca și cum s-ar fi căcat în el”, a mormăit tatăl ei. Ava a râs în timp ce scotea ingrediente din frigider. Trebuia. Nu putea lăsa bărbatul care o crescuse să știe cât de complet terifiată era de călătoria pe care urma să o înceapă. Până când era aproape gata, frații ei și-au făcut drum în jos spre bucătărie, unul câte unul, în ciuda orei foarte matinale. Caleb i-a ciufulit părul înainte de a merge să-și toarne o cafea. Nate s-a dus direct după o bucată de bacon înainte de a se trânti la masă. Gemenii, Alex și Nick, au fost ultimii care au coborât. Nu se gândise că îi va vedea decât mult după ce soarele va fi răsărit, dar au venit și i-au sărutat pe obraz înainte de a merge să se așeze și ei la masa din bucătărie. Cu toții au încercat să mențină starea de spirit veselă obișnuită, dar își dădea seama că o forțează. Dintre toți, Caleb era cel mai mare și își făcuse deja cei patru ani. Văzuse cât de mult se schimba de fiecare dată când venea acasă, iar tristețea din ochii lui de fiecare dată când se uita la ea acum o îngrijora cel mai mult. Dar nu putea să-i spună la ce să se aștepte, așa cum nici ea nu putea să le spună lui Nate și gemenilor când le va veni rândul. „Deci, amintiți-vă regulile”, a spus Nate după ce au terminat de mâncat. „Fără băieți. Fără să vă gândiți la băieți. Fără să vorbiți cu băieți. Fără petreceri. Nimic.” „Fără distracție. Am înțeles, tată”, a pufnit ea. „Nu e o glumă nenorocită, Ava”, a răbufnit Caleb. „Pentru o dată în viața ta, fă ce ți se spune.” Ea a încetat să mai strângă farfuriile și s-a uitat la fratele ei mai mare șocată. Caleb și-a ferit privirea și a început să se joace cu cana de cafea. „Îmi pare rău. Este foarte important să le respecți regulile”, a spus el aspru. Nu a putut opri anxietatea care a trecut prin ea. Tatăl ei și Caleb erau cei mai îngrijorați pentru ea, deoarece știau cum va fi. Și dacă doi bărbați cu sânge de Alpha erau îngrijorați, cum să nu-i fie frică? „De ce nu ieșiți la alergat înainte să o ducem pe Ava la aeroport”, a sugerat tatăl lor. După modul în care Caleb și-a lăsat capul în jos, știa că acesta fusese un ordin. S-a ridicat repede și apoi i-a dat un sărut pe creștetul capului înainte de a folosi ușa din spate pentru a părăsi casa. Ea a oftat în timp ce s-a întors spre restul familiei. „O să fiu bine”, a spus ea cu un mic zâmbet. „Da, vei fi”, a răspuns Alpha Roland cu un zâmbet al ei. În timp ce își lăsa frații să curețe bucătăria, nu a putut împiedica teama care s-a așezat din nou în stomac și sentimentul rău care îi spunea că, nu, nu va fi bine.