"Birkaç gün içinde ihtiyacımız olan tüm paraya sahip olacağız ve o, endişelenmemiz gereken son sorun olacak." *** Yağmur üzerime yağıyordu ve kendimi zorlamaktan vücudumdaki acı dayanılmazdı. Ciğerlerimdeki yanma dayanılmaz hale geliyordu ve bacaklarım kramp giriyordu, ama zamanında yetişemezsem çok daha fazla acı çekeceğimi biliyordum. Geçen sefer sadece iki dakika geç kalmıştım, o kadar kötü dövülmüştüm ki bir hafta boyunca yatamamıştım. Sadece babamın ofisine yaklaşırken yavaşladım, nefesimi yakalamak için soluyarak. Üvey annemin sesi dikkatimi çekti. "Harland, tatlım... Birkaç gün içinde o artık bizim sorunumuz olmayacak." Üvey annemin sesindeki ince memnuniyet ve kötülük, içgüdüsel olarak benden bahsettiklerini anlamamı sağladı. Ne demek istedi? Kalbim hem koşmaktan hem de duyduklarımdan dolayı çarpıyordu, ama dinlerken ayak seslerimi sessizleştirmekten kendimi alamadım. Kulak misafiri olmamam gerektiğini biliyordum - izinsiz yaptığım her şeyin acısı çıkardı. Ama sözleri beni durdurdu. Daha fazlasını bilmeliydim. "...onu alacaklar ve biz de parayı alacağız." Gözlerim irileşti ve vücudum kontrolsüz bir şekilde titremeye başladı. Neden bahsediyordu?! "Tik tak, Rosalie. Yine geç kaldın," dedi arkamdan bir ses. Başımı hızla çevirdim ve Derek'in uğursuz gülümsemesiyle karşı karşıya geldim. Üvey kardeşimin gri gözleri, sırılsıklam olmuş kıyafetlerimin içinde beni yukarıdan aşağıya süzüyordu, sanki bakışlarıyla üzerimden soymak ister gibi. Ben 14 yaşındayken beni ilk tanıdığından beri, ellerini üzerime koymaya çalışıyordu. Üvey annem onu beni yalnız bırakmaya zorlamasaydı ne yapacağını bile bilmek bile istemiyordum - sadece aileye para kazandıran kişi olduğum için. Derek'ten kaçınmak için elimden geleni yaptım ve bu şüphesiz onu kızdırdı. Muhtemelen bu yüzden babam veya üvey annem tarafından azarlanmamı görmekten hasta bir zevk alıyordu. Ama bu noktada, Derek benim en büyük endişem değildi. Ofisteki seslerin kesildiğini fark ettim. Derek'in söylediklerini duymuşlardı. "Rosalie!" Babamın sesi sinirlerimi bozdu. Bitmiştim. Neredeyse kaçmaya çalıştım, ama Derek'in beni durduracağını biliyordum. Geceyi bitirmek için iyi bir dayak gibisi yok. Keyiflenen Derek, etrafımda dolaştı ve kapıyı iterek açtı. Derin bir nefes aldım, korkumu bastırarak, odadaki insanlara bakmaya cesaret edemedim. "Baba..." sesim titriyordu. Üvey annem sırıtarak, "Sana onun bir baş belası olduğunu söylemiştim, bir fare gibi saklanıp kulak misafiri oluyor," dedi. "Büyüyünce neler yapacağını kim bilebilir?" "Bizi mi dinliyordun?" diye homurdandı babam. Tanıdık alkol kokusunu aldım ve kontrolsüz bir şekilde titremeye başladım. Babamın sarhoşken ne kadar korkunç olabileceğini biliyordum. Başımı eğdim, gözlerinin içine bakmaktan korkarak. Dikkatini başka yöne çekmeliydim. "İşte bugün kazandığım para..." İsis kıkırdadı. Sesi tahtadaki tırnaklar gibiydi. "Suçunu sadece birkaç kuruşla örtbas etmeye çalışırken ne kadar kaypak olduğuna bak? Sadece geç kalmakla kalmıyor, aynı zamanda kulak misafiri de oluyorsun... Görünüşe göre birinin küçük bir derse ihtiyacı var," dedi, uzun manikürlü tırnaklarını babamın pazısına sararak. Babam elini kaldırdı. Refleks olarak, ben de başımı korumak için elimi kaldırdım. Titreyerek, bağırmamak için dudaklarımı ısırdım - bağırmak sadece daha acımasız bir azarlama getirecekti. Bir saniye, iki saniye... beklenen acı gelmedi. Bunun yerine, cüzdanımın ellerimden çekildiğini hissettim. Gözlerimi açtım ve babamın elinde parayla, kasvetli bir şekilde beni süzdüğünü gördüm. Rahatlamış hissetmek yerine, daha da korktum. Babamın gözlerindeki ifade, daha kötü bir şeyin olacağını söylüyordu. Cüzdanı bir elinde tarttı ve kaşlarını çattı. "Hepsi bu mu?" Titredim ve fısıldadım, "Bugün çok yağmur yağıyor, bu yüzden restorana çok fazla müşteri gelmedi... Kazandığım her kuruşu sana verdim..." Şaplak! Yüzüme ağır bir darbe geldi, beni geriye doğru savurdu ve yere serdi. Yere yığıldım, kulaklarımdaki çınlamanın üzerinde babamın öfkeli kükremesini hafifçe duydum. "Ne demek istiyorsun? Yoksa sana bakmakla yükümlü olduğumu mu söylüyorsun? Bana nasıl cüret edersin?" Yumruklar başıma ve sırtıma şiddetli bir yağmur gibi yağıyor. Başımı kollarımın arasına aldım ve "Hayır, özür dilerim... Çok özür dilerim... Lütfen dur..." diye bağırdım. Şiddetli acı beni transa soktu ve görüşüm bulanıklaşmaya başladı. "Baba... lütfen dur..." "Onu öldüreceksin." Üvey annemin sesi çok uzaklardan geliyormuş gibi geliyordu. "Harland... Tatlım, unutma... O güzel yüzü ve sesi onun en büyük varlığı. İşleri mahvetmek istemeyiz, değil mi?" Üvey annem İsis. Eskiden annem öldükten sonra babamın birini bulduğuna sevinirdim ve o onu mutlu ediyor gibiydi. Eskiden onu da mutlu edebilmeyi dilerdim. Bir gün aramızın düzeleceğini safça umuyordum. "Açıkça yeterince sıkı çalışmıyor! Bu para hiçbir şey! Beklediğimin yanında kuruşlar. Ay tanrıçası ona neden böyle bir yetenek verdi ki?" diye kükredi babam. Duvara yaslandım ve korkuyla babama bakarak yerde sindim, tekrar vurmak için elini kaldıracağından korkarak. "Pekala, tatlım," İsis babamı durdurdu, "açıkça beklediğimizden daha büyük bir hayal kırıklığı. Önemli değil. Bu sabah Talon'la zaten konuştun. Onun için planın ne olduğunu biliyorsun. Birkaç gün içinde tüm mali sorunlarımızı halletmiş olacağız ve o, endişelenmemiz gereken bir sorun daha az olacak." Babamın sarhoş ifadesi öfkeden eğlenceye dönüştü. Gözlerinde uğursuz bir şeyler gizleniyordu, bu da bana ürperti veriyordu. "Kafan karışmış gibi görünüyorsun, kızım." Üvey annem bana ince bir gülümsemeyle baktı. "Anlat ona, Harland. Bahse girerim haberlere sevinecek. Biliyorum ki ben seviniyorum." İsis'in sırıtışı beni dehşete düşürdü. Eğer şu anda mutluysa... bunun iyi bir nedeni yoktu. Babam benim seviyeme çömeldi ve korkudan geri çekilmekten kendimi alamadım. Elini kaldırdı ve başıma bastırdı - bu da omurgamdan aşağıya bir ürperti gönderdi. "Benim için büyük bir iş yapacaksın. Aslında, hayatımızı sonsuza dek değiştirecek bir iş." Kalbim korkuyla çarpıyordu, ama cezamı beklerken sessiz kaldım. "Drogomor'un Alfasına hizmet edeceksin. Görünüşe göre bir... hizmetçiye ihtiyacı var ve birini elde etmek için çok para ödemeye istekli." İnanamayarak nefesim kesildi. Babam! Ona baba diyordum, ama beni sattı, sanki sadece bir koyunmuşum gibi... Nasıl yapabilirdi? Korkmuştum, şoktaydım ve nutkum tutulmuştu. Bu olamazdı! Gözlerim çaresizce İsis ve babam arasında gidip geldi, o ayağa kalkarken. İsis'in yüzündeki ifade eğlenceden başka bir şey göstermiyordu ve söylediklerinin doğruluğunu doğruluyordu. "Öyle bakma, Rosalie," dedi İsis. "Tüm Alfların en zengini ve en güçlüsü için çalışmayı büyük bir onur olarak görmelisin. Cinayet ve insanları incitme konusunda adil payını almış olabilir, ama o çok ünlüdür ve onun sürüsünün bir parçası olmak... bu en büyük onurdur," diye ekledi gülümseyerek. Doğu Kıtasının en güçlü sürüsünün hükümdarı Drogomor'un Alfası. Zalimliği ve kötü huylu insanlardan nefret etmesiyle tanınıyordu. Söylentilere göre hizmetkarlarının çoğunu öldürmüştü ve hükümdarlığı, kendi babasının da dahil olduğu kanla doluydu. O adamın etrafındakilerin her emrini yerine getirmesini sağlamak için yapmayacağı hiçbir şey yoktu. Manipülasyon onun için zaman ayıracağı bir şey değildi. Zayıfları katletmeyi ve hasat ayında kanlarında yıkanmayı tercih ederdi. Hatta kurdunun bile bir canavar olduğu söyleniyordu, gölgelerde parlayan kırmızı gözleriyle - kurbanlarını vücutlarını parça parça ayırmadan önce izliyordu. Ve ben kendi babam tarafından o acımasız ölüm makinesine satılacaktım! Tüm cesaretimi topladım ve yalvardım. "Baba, lütfen yapma. Lütfen, daha çok çalışacağım. Söz veriyorum. Kalmama izin ver!" İsis oldukça iyi bir ruh halinde görünüyordu. Bana gülümsedi, ama gülümsemesi acımasızdı. "Rosalie, babanı böyle strese sokma. Yalvarmak seni hayatta hiçbir yere götürmez." Ciddi olamazlardı. Onun tek çocuğuyum. Soyunu devam ettirecek tek kişi! "Burada size daha fazla para kazandırmanıza yardımcı olacak birçok şey yapabilirim... Lütfen, size değerimi göstermek için bana bir şans daha verin," diye yalvardım gözlerim yaşlarla dolu. Hatta İsis'e döndüm. "İsis, lütfen... bir şeyler söyle..." Bundan sonra gelen vuruşlar, öncekilerden daha sertti. Gözyaşlarımın yanaklarımdan aşağı süzülmesine izin verdim. "Ona böyle konuşmaya sakın cüret etme!" diye bağırdı babam. "Baba, lütfen bunu bana yapma..." diye hıçkırdım yerde. "Beni ona gönderme, yalvarırım... Annem hala hayatta olsaydı...." Ama sözlerimi bitiremedim. İtaatsizlik babamı çıldırttı. Gözlerinin öldürücü bir hal aldığını izledim, döndü ve beni boğazımdan yakaladı, havaya kaldırdı. "BEN SANA NE SÖYLERSEM ONU YAPACAKSIN!" Bana bağırdı ve daha ne olduğunu anlamadan sırtım duvara çarptı, sertçe. Vücudumdaki tüm kemikler kırılmış gibiydi ve şiddetli acı neredeyse bayılmama neden oldu. Yere kayarak ağlamaya başladım. Artık beni görmesini umursamıyordum. Şu anda annemi her şeyden çok özlüyordum. Sürümüzün Alfası olan babam, o öldüğünde değişmişti. Eskiden hiç böyle değildi. Ben onun gururu ve neşesiydim ve çok daha fazlası. Eskiden omuzlarında gezdirmesine izin verirdi ve bana "küçük toygarı" derdi. Bir zamanlar beni seviyordu ve bunu düşünmek kalbimi kırıyordu. "Derek!" diye emretti babam. "Evet, Alfa." "Rosalie'yi yukarı çıkar da kendini temizlesin. Seçkin misafirlerimiz yakında gelecek ve onun bu şekilde görünmesini istemiyorum." Tüm vücudum tarif edilemez bir acı içindeydi. Nefes alamıyordum. Görüşüm bulanıklaştı. Derek yaklaşırken, gözyaşları içinde bir yığın halinde bayılmadan önce duyduğum son şey, İsis'in alıcıdan - Drogomor'un Alfasından - daha da fazla para almalarını sağlayabilecek iki varlığım olan yüzümü veya sesimi mahvetmemesi için onu ikna etmesiydi.