"Bu saf, bakire beden yakında en acımasız Alfa'nın altında olacak. Dürüstçe hizmetçi olarak sana bir bakış atacağını ve seni becerip çığlık attırmak istemeyeceğini mi düşünüyorsun? Ben şimdiden istiyorum ve seni denemeden gitmene izin vermemem gerektiğini bilmiyorum." Derek'in sözleri beni anılarımdan çekti. Saçımı kokladı ve hafifçe inledi. Gözyaşları yine yüzümden aşağıya dökülmekle tehdit ediyordu. "Yapamazsın," dedim kısık bir sesle. "Başına bela alırsın ve bunu buraya getirmemize gerek yok." Her şeyimi kaybetmiştim. Erdemimi de almasına izin veremezdim. "Bela... Ben ondan korkmuyorum, Rosalie." Sadistçe bir şekilde güldü, ama davranışı korkusunu ortaya çıkardı. Beni kabaca itmeden önce bana baktı. "Şimdi acele et ve eşyalarını topla." Paketleyecek pek bir şeyim yoktu. Sahip olduğum tek kıyafet, işlerim için bana verilen birkaç iş üniformasıydı ve sonra eski bir arkadaşımdan aldığım bir tayt ve birkaç grup tişörtü. Küçük bavulumu bile doldurmaya yetmiyordu. "Hazırım." Sözlerim zar zor duyuluyordu, ama Derek beni kapı eşiğinden izliyordu ve beni anladığını biliyordum. Buradan bir çıkış yolu bulmalıydım. Derek beni çok yakından izliyordu. Kaçmalıydım. Ama Derek kenara çekilip beni geçmeme izin verirken başka bir şey söyleme zahmetine girmedi. Çantamı alıp merdivenlere doğru yürüdüm - ama arkamı şaplaklama fırsatını bulmadan değil. O anda duruldum ve ondan yarı koşarak uzaklaşmaya başladım. "Neden koşuyorsun? Yeni efendini görmeye bu kadar hevesli misin, fahişe? Yavaşla." Derek de hızını artırıp beni kovalamaya başladı. Kolunu uzattı, omzumu yakalamaya çalıştı. Mesafeyi korumaya çalıştım ve göz ucuyla baktım. "Derek... lütfen yapma." Bana derimi ürperten ölümcül bir bakış attı. Bana vuracaktı. "Bana ne yapacağımı söylemeye nasıl cüret edersin?!" diye bağırdı. Darbenin gelmesi için hazırlanarak irkildim, ama gelmedi. Derek yumruklarını sıktı, ancak büyük bir çabayla kendini tuttu. Konuşmamızın aşağıdaki fuayede kalabalığın dikkatini çektiğini fark ettiğimde onu neyin durdurduğunu merak ettim. Loş ışıklı fuayenin gölgelerinde babam, İsis ve tam olarak seçemediğim bir adam vardı. Çok uzundu ve yaydığı his beni korkutuyordu. Yanında gölgelerin içinde saklanan iki kişi daha duruyordu. Hareket etmiyorlardı ve tek görebildiğim figürlerinin siluetleriydi. Manzarayı seyrederken, İsis'in neşeli melodisini duydum: "Ne kadar güzel görünüyor değil mi? Gelişin için mükemmel olduğundan emin olmak için acele etmiyordu, Talon." Önümdeki Beta, üvey annemin söylediklerini umursamıyor gibiydi. Gözleri, onu gördüğüm andan itibaren benimkilerden ayrılmadı. "Ona ne dediyse onu yap." Grubun lideri emrini Derek'e yöneltti. Sesi yüksek veya kaba değildi, ama odadaki herkes onu açıkça duydu ve kimsenin ona itaatsizlik etmeye cesaret edemeyeceği hissine kapıldım. "Vücudunda neden morluklar var?" Talon'un sesi derindi ve sinirlerimi bozdu. "Daha önce o şirin yeni topuklu ayakkabıları giyerken merdivenlerden düştü, değil mi Rosalie?" İsis'e ve babama baktım ve sert bakışlarını gördüm. "Evet, merdivenler. Özür dilerim..." diye kekeledim, sonra tekrar Talon'a baktım. Lütfen yalanı inan, diye düşündüm. Lütfen inan. "Merdivenler mi?" Söylediklerimize inanmıyor gibiydi ve dürüst olmak gerekirse, ben de onun yerinde olsaydım inanmazdım. "Evet, merdivenler. Neden hepimiz oturup birkaç şey hakkında konuşmuyoruz." Babam sohbeti başlatmaya çalışıyordu, ama önümdeki adamın bakışından, uzun bir sohbet olacağından şüpheliydim. "Hayır, daha fazla tartışmaya gerek yok. Durumu telefonda zaten görüştük." "Pekala, İsis senin ve suç ortakların için küçük bir akşam yemeği hazırladı. Buraya yaptığınız yolculuktan dolayı aç olmalısınız..." "Hayır. Yemek yemeyeceğiz." Sonra Talon bana başıyla işaret ederek yaklaşmamı işaret etti. "Kımılda," diye hırladı Derek arkamdan. Yeni gelenlere doğru adım atmakta tereddüt ettim. Ağlamamak için elimden geleni yapıyordum ve olduğum yerde donmuş gibiydim. Ama başka seçeneğim olmadığını biliyordum. Arkamdan gelen bir şaplak biraz sıçramama neden oldu ve aynı anda dengemi kaybettim ve merdivenlerden yuvarlanmaya başladım. Bir çığlık attım. Ne kadar aptaldım, misafirlerin önünde böyle sesler çıkarıyordum... Benim için bitmişti. Ancak yere hiç çarpmadım. Bunun yerine kendimi ana misafirin kollarında buldum. Ne olduğunu anlamadan, ayaklarımı hızla yere koydu. Dengeyi yeniden kazanmamı sağladı, bana başıyla onayladı ve beni bıraktı. Beni kurtardı mı? "Teş... teşekkür ederim!" Ona bir gülümseme vermeyi başardım. "Rica ederim, Rosalie Hanım..." Gülümsemedi, ama tonundan zarar vermek istemediğini anlayabiliyordum. Güm! Çatırtı sesini ve ardından Derek'in çığlığını duydum. "Arghhhhhhh!" Ne oldu az önce? Arkama döndüğümde Derek'i merdivenlerin dibinde gördüm. Karanlık imalı figürlerden biri onu dövüyordu ve ölümüne olacak gibiydi. Kan zemini kaplamıştı ve İsis'ten gelen başka çığlıklar duydum. "Lütfen! Beta Talon, lütfen bunu durdur!" diye bağırdı, yanımdaki adama yalvararak. Drogomor'un Betası Talon, etkilenmemişti. Darbeden sonra darbe, Derek kendisine verilen dayağı yedi. Bu kişiye karşı hiçbir şansı yoktu. Acımasızdılar. Derek'in çığlıkları zayıflarken, İsis gözyaşları içinde Talon'a yalvarmaya devam etti. Derek İsis'e ne kadar isyan etse de, hala onun oğluydu. Ölümüne korkmuştum. Derek'i sevmiyordum, ama devam ederlerse ölebilirdi. Onları durdurmak için bir şey söyleyip söylememem gerektiğinden emin olmadan Talon'a baktım. Neyse ki, ben konuşmadan önce Talon, sahnenin açılmasını izlerken emrini verdi. "Dur." Figür bir an durdu, ama sadece daha fazla talimat beklemek için. "Elini al." "HAYIR—!! Lütfen! Bunu ona yapmayın. Ona bir daha asla dokunmayacak. Yemin ederim!" Üvey annem dizlerinin üzerindeydi ve Talon'dan Derek'e daha fazla zarar vermemesini yalvarıyordu. Ancak umursamıyor gibiydi. Ve babam sadece orada durup izliyordu. Kan donduran bir çığlık bakışlarımı tekrar Derek'e çekti ve etrafında kan birikti. Elinin yerde yattığını fark ettim. Ancak o zaman figür Derek'ten uzaklaştı ve beni alması gereken adamın yanındaki konumuna geri döndü. Ondan bir adım uzaklaştım. Onlarla gidemezdim. Beni saran korku, babam veya üvey kardeşimle ilgili olduğum korkuya benzemiyordu. Hayatım için dehşete kapılmıştım. Böylesine acımasız bir zulme dayanamazdım. Babam, ciddi olamazdı... Beni onlara nasıl gönderebilirdi? İsis yere yığılıp çığlık attı. Sonra hızla döndü ve üzerime doğru atıldı. "Hepsi senin suçun, fahişe!! Seni öldüreceğim!!!" Beni yakalamaya çalıştı ama Talon öne atılıp yolunu kesti. Ancak küfretmeyi bırakmadı. "Sürtük! Oğlumu baştan çıkarmaya çalışmasaydın, bunların hiçbiri olmazdı!!" "Lunanı kontrol et, Alfa," dedi adam yavaşça, bakışları babama dönerek. "İsis, onu paket hastanesine götür," babamın söylediği tek kelime buydu. "Derek senin oğlun, bir şeyler yap... Harland, onlara böyle davranmalarına izin veremezsin!!" Üvey annemi bu kadar çaresiz görmemiştim. 'YETER!' Babam sözünü kesti. "Onu paket hastanesine götür. Üçüncü kez tekrar ettirme." İsis'in yüzünün şaşkınlıktan kırmızıya ve sonra solgunlaştığını gördüm. Babama inanmazlıkla baktı. Birkaç saniye sonra ayağa kalktı, bilinçsiz Derek'i ve elini aldı ve babamın iki savaşçısıyla birlikte başka bir şey söylemeden odadan ayrıldı. Beni geçerken gözleri her şeyi söyledi, dudaklarından tek kelime çıkmadan bile. Ölmemi istiyordu. "Sorun için çok üzgünüm, Talon. Üvey oğlumun yerini öğrenmesi gerekiyor gibi görünüyor. Bununla ilgilenildiğinden emin olacağım." Babamın sesi şimdi tamamen farklıydı. Neşeli ama otoriter görünüyordu. "Rosalie!" Adımı seslendi. Kalabalığın odağı tekrar bana döndü. Başımı eğdim ve gözlerinin içine bakamadım. O gerçekten benim babam mıydı? Annemi hatırlattığım için beni sevmediğini düşünmüştüm, ama İsis ve Derek'e ne demeli? Babamın devam ettiğini duydum, "Gördüğünüz gibi Talon, o bir güzellik ve çok uyumlu. Etrafta olması çok keyifli. Bebeğimin gitmesini görmek neredeyse acı veriyor, ama o bunu çok istiyor." Yalan söyledi! Dudaklarımı ısırdım ve yumruklarımı sıktım. "Pekala. Gitmemiz gerekiyor. Alfa onu gördükten sonra ödeme birkaç gün içinde gelecek." "Özür dilerim... Gelişinizde alacağımızı düşünmüştüm?" Babama baktım ve kızdığını anlayabiliyordum. Ama içinde bir şey korkuyordu, özellikle de Talon'un canı sıkkın bakışları ona döndüğünde. Talon'a karşı kibar kalmaya çalışıyordu. Alfa babamın kibar olduğunu hatırlamıyordum. "Evet, benim paketime. Alfa ile yeniden pazarlık yapmaya mı çalışıyorsun?" dedi Talon kesin bir şekilde. Babam hızla başını salladı. "Hayır, elbette değil. Sadece bir yanlış anlaşılma. Güven bana, bir Alfa olarak nasıl olacağını anlıyorum. Anlaşmanın buna değer olduğundan emin olmak her zaman önemlidir." "Evet. Sadece bir hatırlatma, Hartland... O artık Alfa Ethan'ın malı. Artık sana ait değil ve asla olmayacak. Buraya bir daha asla geri dönmeyecek, asla. Ölü ya da diri, paketimize ait." Ölü ya da diri. Babama baktım ve gözleri gülümsemeden önce hafif bir tereddütle bana doğru kaydı. "Sorun değil." Babamın sözleri tek umudumu aldı. "Güzel. Gitmemiz gerekiyor, şimdi." Talon bana döndü. "Başka bir şeye ihtiyacın var mı? Yanına alacağın her şey bu mu?" Başımı sallamaktan başka çarem olmadığını biliyordum. "Pekala. Gidelim. Önümüzde uzun bir yolculuk var." Talon arabaya doğru yürümek için hiç vakit kaybetmedi. Yanındaki iki gölge yanıma geçmişti. Bir adım, iki adım... Arabalarına doğru ilerledim, ama attığım her adımda geleceğim hakkında daha çok korkuyor ve belirsizleşiyordum. Dışarıdan paket evine geri bakarak, annemin bir zamanlar parçası olduğu bir evin görüntüsünü kurtarmaya çalıştım. Babamdan utanırdı. "Buraya bir daha asla geri dönmeyeceksin," demişti Talon. Ancak söyleyecek bir şeyim yoktu. Söyleyebileceğim hiçbir şey hiçbir şeyi değiştiremezdi, bu yüzden ne anlamı vardı? Sessiz kaldım ve onu arabasına kadar takip ettim. Hayatım artık bana ait değildi - ve asla da olmayacaktı.