Ariana gittikten sonra, birkaç kişi alaycı bir şekilde güldü. "Ne diye tantana yapıyor? Bay Lodge nişanı bozmakla tehdit etse yine de itaatkar bir şekilde havuza girip yüzükleri alırdı." "Aynen. Bay Lodge'un kimi sevdiği herkesin malumu; Bayan Granger. Ariana Torrey mi? O sadece, kendisinden hoşlanmamasına rağmen sürekli Bay Lodge'a atlayan arsız bir kadın. Bayan Lodge Anne onu sevmeseydi, Bay Lodge ona bir bakış bile atar mıydı?" … İnsanlar gizlice fısıldaşıp Ariana'yı işaret ediyorlardı. Bu sırada, sırılsıklam olmuş Ariana, ziyafet salonuna geri dönmüştü. Üvey annesi Gwen Lambert aceleyle yanına geldi ve onu yakaladı. "Ariana Torrey, neredeydin sen? Bu hale nasıl geldin? Bugün nişan partin senin! Hemen git ve elbiseni kurutabileceğin bir yer bul." "Ayrıca, bu kadar kapalı giyinemezsin! Erkekler, bir kadının biraz seksi olmasını daha çok sever." Gwen, Ariana'nın elbisesinin yakasını çekiştirerek göğüs dekoltesini açtı. Ardından, memnuniyetle başını salladı. Ariana, Gwen'in ne yaptığına veya ne söylediğine aldırış etmedi. Gözleri, konuklarla dolu salonda gezindi. Salondaki ışıklar hafifçe kısılmıştı ve herkes belli bir adamla konuşmaya çalışıyor gibiydi. Brian, siyah bir takım elbise giymişti. Kusursuzca yontulmuş yüzünde soğuk bir ifade vardı. O derin gözler, içlerinde hiçbir sıcaklık barındırmıyor gibiydi. Adam, ürkütücü bir aura yayıyordu. O gözlerin altında, Brian'ın uzun bir burnu ve ince dudakları vardı. Sanki yüzü, cennetin en büyük sanat eseriydi. "Erkekler çoğunlukla bedensel arzularının esiri olan varlıklardır. Yarından itibaren resmen Bay Lodge'un nişanlısı olacaksın. "Onu memnun etmeli ve mümkün olan en kısa sürede çocuğunu dünyaya getirmelisin ki çocuk hatırına seninle evlensin. Bayan Lodge olduktan sonra lüks ve gösterişli bir hayat yaşayacaksın." Gwen bunları söylerken daha da heyecanlanıyordu. Sanki o gün Brian'la nişanlanan kendisiydi. "Lüks ve gösterişli bir hayat mı?" Ariana içten içe alay etti. Önceki hayatında Ariana, Brian'a ona olan hislerinin samimi olduğunu göstermek için elinden gelen her şeyi yaparak üç yıl geçirmişti. Ancak Ariana'nın karşılığında aldığı şey, düğün günü kaçırılmasıydı. Kaçıranlar onu tam üç gün boyunca işkence etmişlerdi. Kaçırıldıktan sonraki ilk gün Ariana, Brian'ın gelip onu kurtarması için dua edip durdu. Ne yazık ki, Brian'ın en başından beri onunla evlenmeyi planlamadığını bilmiyordu. Bunun yerine, gelin arabasını havaalanına sürerek ülkeye yeni dönmüş olan Evelyn'i almıştı. O gün Brian ve Evelyn, Ariana ve Brian'ın düğünü için ayrılmış olan mekanda evlilik yüzüklerini takıp hayatlarının geri kalanını birlikte geçirmeye yemin ettiler. Ariana tüm bu yıllar boyunca boşuna beklemişti. Sonunda, Brian'ın düğünü Evelyn'i düşünerek hazırladığı ortaya çıkmıştı. İkinci gün Brian, Ariana'nın düğünden kaçtığını söyledi. Ariana'nın hayatı ve ölümüyle ilgili konularla hiç ilgilenmedi. Kaçırıldığını bilmesine rağmen, Brian sadece Evelyn ile vakit geçirmekle ilgileniyordu. Üçüncü gün Brian, fidyeyi ödemeyi reddetti. Ayrıca, o ve Evelyn o gün evlilik kaydını yaptırırken artık Ariana ile hiçbir şekilde bağlantılı olmak istemediğini de belirtti. Ariana, cehennemde üç gün geçirmiş gibi hissetmişti. Kalbi ilk başta umutla doluydu. Yavaş yavaş umudu azaldı ve tamamen kayboldu. Günümüze dönersek, bugün onun ve Brian'ın nişan partisi vardı. İster makyajı olsun ister kıyafeti, Ariana tamamen Evelyn'in genellikle tercih ettiği tarzı seçmişti. Gleaston'daki herkes, Brian'ın tek aşkının Evelyn olduğunu ve Ariana'nın sadece ucuz bir ikame olduğunu biliyordu. Ariana, şu anki kıyafetiyle yanına gittiğinde Brian'ın ona zar zor gizlediği aşağılama ile nasıl baktığını hala hatırlıyordu. Şöyle demişti: "Sen sadece gerçeğinin kötü bir taklidisin. Eve asla bu kadar sürtük görünmezdi." Evelyn'in anne babası çok erken yaşta vefat etmişti. O ve Brian birlikte büyüyen çocukluk arkadaşlarıydı. Bir noktada, iki aile arasında artan gerginlik nedeniyle Granger'lar Lodge'lara destek vermeyi bıraktı. Dahası, Belinda Evelyn'den pek hoşlanmıyordu. Bu nedenler olmasaydı, Brian çoktan Evelyn ile evlenirdi. Brian, Evelyn gibi saf ve mütevazı birini tercih ediyordu. Tesadüfen, Ariana da Evelyn'e biraz benziyordu. Bu nedenle, Gwen sürekli olarak Ariana'yı Evelyn'in tarzını taklit ederek giydiriyordu ki Brian'ın dikkatini çeksin. Ariana, Brian'ın yanında üç uzun ay boyunca kalmıştı. Tüm şehir onun Lodge ailesine girmek için utanmazca her türlü şeyi yaptığı hakkında konuşuyordu. Yine de, Brian sanki bu duruma tamamen kayıtsızmış gibi davranıyordu. Belinda'nın Ariana'ya daha fazla ilgi göstermesiyle Brian, Belinda'nın sürekli ısrar etmesi üzerine sonunda onunla nişanlanmayı kabul etmişti. Ancak, Ariana'nın nişan partisi sırasında maruz kaldığı aşağılama ve Brian'ın Evelyn yüzünden onu burada yapayalnız bırakması… Buna ek olarak, Brian'ın Ariana'yı üç yıl boyunca kullanıp sonunda acımasızca bir kenara atması gerçeği vardı. Tüm bunlar, Ariana'nın kalbine saplanan bıçaklar gibiydi. Geçmiş hayatındaki trajik sonunu düşündüğünde, Ariana'nın şu anda yapmak istediği tek şey Brian'ı bırakmaktı. Brian Evelyn'den hoşlandığına göre, Ariana geri çekilmeye karar verdi. "Bayan Lambert, Bay Lodge ile bir an yalnız konuşmak istiyorum." Ariana'nın yüzünde hafif bir gülümseme vardı. Gwen, Ariana her zamanki uysal çocuk gibi göründüğü için kısa sürede gardını indirdi. Ariana Brian ile konuşmak istediği için bunu anında onayladı. "Elbette! Elbette! Sonuçta yakında bir aile olacağız." Gwen kulaklarına kadar sırıtıyordu. Hemen, ayarlamasına yardım ettiği Ariana'nın elbisesinin yakasındaki tutuşunu gevşetti. Ardından Ariana, Brian'ın olduğu yere doğru yürüdü. Brian bakışlarını Ariana'ya çevirmedi. Koruması ustaca Ariana'nın yolunu kesti. "Bayan Torrey, Bay Lodge biraz meşgul. Sanırım şu anda sizi göremeyecek." Ariana, "Onunla konuşmam gereken önemli bir şey var," diye yanıtladı. "Bay Lodge'un konukları selamlaması gerekiyor. Sanırım müsait değil." Korumanın gözlerinde bir anlık bir rahatsızlık belirdi. Ariana, korumanın kendisine karşı olan tavrını fark etti. Bu anlaşılabilirdi. Şu anda insanlar onu sadece Brian'a gözü olan ve sürekli peşinden koşan bir kadın olarak biliyordu. Brian ondan aşırı derecede sıkılmış olmalıydı. Aksi takdirde, koruması Ariana ile bu şekilde konuşmaya cesaret edemezdi. "Brian ve ben bu geceden sonra resmen nişanlı olacağız. Gelecekteki Bayan Lodge ile bu şekilde konuşmanın sonuçlarını hiç düşündünüz mü?" Koruma, Ariana'nın kendisini gelecekteki Bayan Lodge olarak görmesini saçma buldu. "Bayan Torrey, bugün burada yaptığımız şey bir nişan partisi. Düğün töreni olsa bile, talimatlara göre görevimi yerine getirmem gerekiyor. "Bay Lodge müsait olmadığını söylüyorsa müsait değildir. Bence enerjinizi boşa harcamamalısınız ve sadece yerinize geri dönmelisiniz. Lütfen bize daha fazla sorun çıkarmayın." "Onlara sorun mu çıkarıyorum? Yani Brian beni her zaman bir sorun olarak görmüş," diye düşündü Ariana. "Ya şimdi onu görmekte ısrar edersem?" "Bayan Torrey, illa olay çıkarıp kendini aptal durumuna mı düşürmek zorundasın?" Son üç aydır Ariana, Brian'ı elde etmek için umutsuz her türlü girişimi yapmıştı. Sabahları Brian'ın ofisine kahvaltı getirirdi, ancak Brian içeriğine bile bakmadan yemeği atardı. Öğleden sonra Ariana, Brian'ı şirketinde ziyaret etmeye çalışırdı. Ancak Brian onu bir kez bile ofisine almamıştı. Ariana akşamları ofis binasının dışında Brian'ın işten çıkmasını bile beklerdi. Ancak Brian, Ariana'nın yüzünü bir kez olsun görmektense fazla mesai yapmayı tercih ederdi. Yeterince anlayışlı olan Brian'ın astları, Brian'ın Ariana'dan nefret ettiğini açıkça anlayabiliyordu. Ancak Ariana, durumunun gerçekliğine tamamen kayıtsız görünüyordu. Onun gibi birinin gelecekteki Bayan Lodge olması imkansızdı. Bugünkü nişan partisi bile Belinda'nın Brian'ı buna zorlaması yüzünden yapılıyordu. Koruma ve meslektaşları için, Evelyn gelecekteki Bayan Lodge olarak kabul ettikleri tek kişiydi. Koruma, Ariana'nın sessizleştiğinden beri her zamanki gibi itilip kakılmayı kabul edeceğini düşündü. "Şimdi gitmezseniz, sizi zorla buradan çıkarmak zorunda kalacağım, Bayan Torrey," dedi. Ariana nişan partisi sırasında zorla çıkarılırsa itibar kaybedecekti. Genellikle Ariana, bunu duyduktan sonra sessizce uzaklaşırdı. Ancak bu sefer kıkırdadı. "Brian için çalışan tüm korumalar bu kadar kaba ve nezaketsiz mi?" Koruma bir an şaşkın kaldı. "Henüz resmi olarak Bayan Lodge olmayabilirim, ancak Torrey ailesinin bir hanımefendisiyim. Brian Lodge bile önümde durup benimle bu şekilde konuşmaya cesaret edemezdi. Ama siz, sıradan bir koruma, beni zorla çıkarmakla tehdit ediyorsunuz? Lodge'ların işleri nasıl yürüttüğüne hayran kaldım." Korumanın ifadesi sertleşti. Ariana Lodge ailesine gelin olarak girmemiş olsa bile, gerçekten de Torrey ailesinin hanımefendisiydi. "Bayan Torrey… Benim kastettiğim bu değildi…" Korumanın gülümsemesi soldu. Tavrı bile daha az sert ve eleştireldi. Ariana Brian'ın önünde nazik bir imaj sürdürmek istediğinden, onlarla bir kez bile sert bir tonda konuşmamıştı. Koruma, eskiden pısırık olan Ariana'nın bugün bu kadar keskin bir dili olacağını hiç beklemiyordu. "Görünüşe göre Lodge'lar Torrey'lerle akraba olma konusunda bu kadar samimi değiller. O zaman nişanı bozmalıyız." Bunu söyler söylemez, Ariana birinin ellerini çırptığını duydu. Adamın konuşmalarını ne kadar süredir dinlediği hakkında hiçbir fikri yoktu. Brian yanına geldiğinde, Ariana'nın boş ellerine bir bakış attı. Sonra alaycı bir tonla, "Ariana Torrey, sonunda numara yapmayı bırakacak mısın?" dedi. Ariana'nın yüzüğü almak için gerçekten havuza dalacağını düşünmüştü. Ancak, bunun sadece numara olduğu ortaya çıktı. Son üç aydır Ariana, kaba ve kibirli bir insan olmasına rağmen Brian'ın önünde saf, masum bir hanımefendi gibi davranıyordu. Brian, daha önceki sözlerini dinledikten sonra onun yeni bir yönünü öğrendiğini hissetti. Ariana bakışlarını Brian'a sabitledi. Bu sefer Brian'ın gözlerindeki küçümseme ve tiksinti bakışını kaçırmadı. Önceki hayatında Ariana, aptalca bir şekilde kalbini Brian'a vermişti. Onun için iyi bir eş ve iyi bir anne olmayı öğrenmek için elinden gelenin en iyisini yaptı. Ariana ayrıca şirketinin işlerine yardımcı olmak için de elinden gelen her şeyi yaptı. Ek olarak, Belinda'ya bakmaya bile yardım etti. Ariana, tüm bunları yaparak Brian'ın kalbini kazanabileceğini düşündü. Ancak düğün gününde Brian'ın düşmanı tarafından kaçırıldı. Brian, beş milyon dolar fidye ödemeyi bile reddetmişti. Bunu komik bulmaktan kendini alamadı. Ariana, bir sonraki Bayan Lodge olmak için gerçekten çok çalışmıştı. Ancak tüm çabaları yalnızca kendi tatmini için yapılmış gibiydi. Ariana, Brian'a gülümsedi. "Doğru. Artık numaraya devam edemem. Nişanı bozalım. Sonuçta ikimiz de oldukça meşgulüz."