Ariana tam da bunu söylemeyi bitirmişti ki, Brian'ın sekreteri Emily Weston aniden yanına koşarak geldi. Brian, karşılaştığı sorun ne olursa olsun her zaman soğukkanlılığını korurdu. Ariana nişanı bozmak istediğini söylediğinde bile pek tepki vermemişti. Ancak, şu anda Brian'ın gözleri fal taşı gibi açılmıştı ve yüzünde endişeli bir ifade vardı. Ariana, Evelyn'in kendine zarar verme haberinin ona ulaştığını anlayabiliyordu. Brian'ın gitmek üzere olduğunu görünce, Ariana onun yolunu kesmek için hareketlendi. "Bay Lodge, henüz konuşmamız bitmedi." "Çekil önümden." Brian'ın soğuk sesinde bir öfke belirtisi vardı. Önündeki kadını, Belinda'yı ve Lodge ailesinin diğer üyelerini yatıştırmak için bir araçtan başka bir şey olarak görüyordu. Brian'ın ona karşı özel bir hissi yoktu. Ariana ile evlenebilirdi. Ancak, bugün Evelyn'e kötü bir şey olursa onu affetmeyecekti. Ariana kenara çekilmeye niyetli değildi. Sordu: "Aceleci gibisiniz, Bay Lodge. Bayan Granger'ı görmeye mi gidiyorsunuz?" Brian sesindeki alayı saklama gereği bile duymadı. "Ne sanıyorsun? Eve, hepiniz yüzünden kendine zarar vermek zorunda kaldı. Seni uyarıyorum. Sana bir sonraki Bayan Lodge pozisyonunu teklif edebilirim, ama başka bir şey kazanmayı aklından bile geçirme!" Ariana bu sözleri dinlerken kendini gülmekten alamadı. Evelyn'e veya başka birine zarar vermek için hiçbir şey yapmamıştı. Aksine, ona bir sürü acı ve keder veren Brian ve Evelyn'di. Ariana, onların büyük aşkları için feda edilmişti bile. Sesini yükseltti ve dedi ki: "Brian Lodge, bugün nişan partimiz var. Evelyn'i görmeye gitmekte ısrar edersen, o zaman nişanı atıyorum." Ariana'nın sesi o kadar yüksek değildi, ama etraflarındaki konuklar onu açıkça duyabiliyordu. Muhabirler kameralarını onlara doğrultup fotoğraflarını çekerken parlak ışıklar patladı. Brian gözlerini kıstı. "Bunu beni tehdit etmek için mi kullanıyorsun? Ariana, kendini çok fazla önemsiyor gibisin." Bunları söyledikten hemen sonra Ariana'nın yanından geçip gitti. Brian, Ariana'nın kendisiyle nişanı bozacak cesareti olmadığına emindi. Brian gittikten sonra, Ariana sakin bir şekilde sahneye çıktı. Konuklara baktı ve hafifçe gülümsedi. "Bugün, Bay Lodge, Bayan Granger yüzünden nişanımıza devam etmek konusunda isteksizliğini gösterdi. Ben, Ariana Torrey, çifte sevgilerimi sunmaya razıyım. Bundan sonra, Brian Lodge ve ben artık hiçbir şekilde akraba olmayacağız. İkimiz de istediğimiz kişiyi görmekte veya evlenmekte özgürüz." Diğer hanımlarla neşeyle sohbet eden Gwen şaşkına döndü. Şampanya kadehini yere düşürdü. "Ne? Nişanı mı atıyorlar? Ariana aklını mı kaçırdı?" Gwen içinden çığlık attı. Bu arada, arabada… "Bay Lodge, Bayan Torrey nişanı attığını söylüyor. Eğer bu konuda ciddiyse, Bayan Lodge Büyüğe bunu nasıl açıklayacağız…" "Nişanı mı atıyor?" Brian içten içe sırıttı. Torreylerin tek istediği, Ariana'nın Lodge ailesine gelin gitmesine yardım etmekti. Ariana, onu memnun etmek için Evelyn'in tarzını kopyalayıp giyiniyordu bile. Artık hedeflerine ulaştıklarına göre, Brian, Ariana'nın nişanı bozmak isteyeceğine ihtimal vermiyordu. Dahası, Torreyler onun böyle saçma bir şey yapmasına izin vermezdi. "Bayan Torrey'e Ariana'yı uyarmasını söyleyin, benimle böyle oyunlar oynamasın. Eğer o ilgilenmiyorsa, Bayan Lodge pozisyonunu isteyen başkaları da var." Belinda, bir an önce bir eş almasını görmek istemeseydi, Brian bu kadar aceleyle nişanlanmayacaktı. "Bay Lodge, bu durumda… Nişana gerçekten devam etmeyecek misiniz?" Brian tekdüze bir şekilde cevapladı: "Torrey ailesine hala ihtiyacım var. Nişana ne olursa olsun devam ediyorum." "O zaman, az önce…" "Nişana devam ediyorum, ama Torreylerin yerini de bilmesini sağlamam gerekiyor." "O zaman, Bayan Torrey'e birini gönderip durumu açıklayalım mı?" "Hayır." Ariana'dan tekrar bahsedildiğinde Brian'ın gözlerinde bir küçümseme ve sinirlilik belirdi. "Zaten, gün içinde hatalarını kabul etmek için bana gelecektir. Bu numarayı kullanmasından zaten sıkıldım." Son üç aydır Ariana, Brian'ın beğenisini kazanmak için elinden geleni yapıyordu. Sadece tüm sevdiği ve sevmediği şeyleri öğrenmekle kalmamış, aynı zamanda Brian'ın günlük programı hakkında da detaylı bilgi edinmişti. Dahası, Belinda'yı sık sık ziyaret ediyor ve onun onayını kazanmak için onunla vakit geçiriyordu. Brian, Ariana'nın yaptıklarını tamamen iğrenç buluyordu. Belinda'nın Ariana'yı beğenmesi ve Torrey ailesinin kendisine faydalı olabilmesi olmasaydı, Brian onun gibi bir kadınla nişanlanmayı seçmezdi. Ariana bu sefer nişan partisinde naz yapmaya çalışmıştı, ancak Brian buna göz yummayacaktı. Akşam, Ariana Torrey malikanesine vardıktan sonra arabadan yeni inmişti ki, Gwen'in içinde bulunduğu araba neredeyse aynı anda arkasında durdu. Gwen arabadan iner inmez bağırmaya başladı. "Ariana Torrey, aklını mı kaçırdın? Bu kadar halka açık bir etkinlikte herkese nişanın atıldığını söyledin? Kafayı mı yedin sen?" Ariana onu görmezden geldi. Aksesuarlarını çıkarırken eve doğru yöneldi. Martha Jenkins, Ariana'nın eve erken döndüğünü görünce merakla sordu. "Bayan Torrey? Siz ve Bay Lodge bu gece nişan partinizi kutlamıyor musunuz? Neden bu kadar çabuk geri döndünüz?" Ariana onu da görmezden geldi. Doğrudan giyinme odasına gitti. Ariana inci kolyeyi boynundan çekti ve giydiği elbiseyi çıkardı. Sonra, Evelyn'in tarzına göre satın alınan dolabındaki tüm kıyafetleri bir karton kutuya attı. "Bayan Torrey! Ne yapıyorsunuz…" Martha şaşkına dönmüştü. Ariana, giyinme odasındaki bir rafa dizilmiş parfüm şişelerine baktı. Bunların hepsi bir zamanlar Evelyn'in giymeyi sevdiği kokulardı. Yüksek bir gürültüyle, Ariana tüm parfüm şişelerini yere devirdi ve anında parçaladı. Martha, Ariana'nın hareketlerinden tamamen şaşkına dönmüştü. "Bayan Jenkins, lütfen yolumu açın." Ariana'nın soğuk sesi Martha'nın kulaklarında yankılandı. Daha tepki veremeden, Ariana karton kutuyu taşıdı ve aşağı indi. Torrey malikanesinin arka bahçesinde Ariana, karton kutunun içeriğini devasa bir çelik bidona döktü. Ariana, eşyaları benzinle ıslatıp yanan bir çakmağı içine attıktan sonra, bidonda şiddetli bir ateş yandı. Kükreyen ateşe bakarken gözlerinde buz gibi bir ifade vardı. Gökler ona yeniden başlaması için bir şans verdi. Bu sefer Ariana, Evelyn'in yerine geçmeyi reddetti. Bunu düşünürken, Ariana telefonunu çıkardı ve yakın arkadaşı Selena Lovegood'un numarasını çevirdi. "Selena, ailenizin sahip olduğu gazete ajansından bana bir haber makalesi yazmam için yardım etmesini istiyorum. Bir saat içinde internette viral olacak bir makale. Hizmetleri için ödeme yapacağım." "Ha? Bu gece Brian Lodge ile nişanlanmıyor musun? Heyecanından dolayı nişanını tüm ülkeye duyurmak zorunda değilsin, değil mi?" "Şimdi pişman oldum." "Neye pişman oldun? İkinizin nişanlandığını herkese daha önce söylemediğine mi pişman oldun?" "Nişanı bozuyorum diyorum." "Nişanı mı bozuyorsun? Ayağımı çekme! Başka biri bunu yapmak isteyebilir ama sen asla! Üç aydır özlemini duyduğun ve memnun etmek için çok uğraştığın Brian Lodge'dan bahsediyoruz!" Selena, sözlerine bir yanıt alamayınca durumun ciddiyetini nihayet anladı. "Sen… Sen ciddi misin?" Ertesi gün, Torrey ailesinin kızının nişanlandıkları gün nişanı attığı haberi internette viral oldu. Bu sıcak konu, çevrimiçi toplulukta sayısız tartışmaya yol açtı. Gleaston'ın neredeyse tamamı Ariana'nın Brian'a delicesine aşık olduğunu biliyordu. Ancak, Ariana aniden fikrini değiştirmiş ve nişanlandıkları gün nişanı atmaya karar vermişti. Lodge ailesi ve Torrey ailesi tarafından düzenlenen nişan partisi tam bir şakaya dönüştü, özellikle de Lodgeler garip, utanç verici bir duruma düşürüldü. "Torrey ailesinden Ariana Torrey, Lodge Co.'nun CEO'su Brian Lodge'un cinsel işlev bozukluğu olduğunu açıklıyor! "Evlilik hayatlarında ortaya çıkabilecek potansiyel sorunlar ve anlaşmazlıklar konusunda endişeli olduğu için nişanı bozmaya karar verdi. Lodgeler için üzülüyor, ancak anlayışlarını umuyor!" Bir kulübün özel bir odasında, Isaac Schofield telefonuna baktı ve genişçe sırıttı. "Bu gerçek mi, Brian? Senin cinsel işlev bozukluğun mu var? Bunu nasıl bilmezdim? Acele et ve pantolonunu çıkar da bir bakayım!" Isaac elini Brian'ın pantolonuna doğru uzattı, ancak Brian elini itti. Yüzünde karanlık bir ifade vardı. "Makaleyi hangi gazete ajansı yayınladı?" "Hangi ajans? Lovegood ailesinin sahip olduğu ajans. Lovegoodların bu makaleyi kaç platformda yayınladığı hakkında hiçbir fikrin yok! Söylentilere göre bu makalenin manşet olduğu 100 bin adet gazete bastırmışlar. "Şu anda tüm çevrimiçi topluluk, Lodge Co.'nun CEO'sunun bu konuda sorunları olduğunu biliyor. Çevrimiçi olarak trend olan bir numaralı konu haline geldi. Kendin kontrol etmek ister misin?" Isaac telefon ekranını muzipçe Brian'a gösterdi. Brian'ın ifadesi daha da karardı. Elindeki bardağı sıkıca kavradı. Gözleri tehditkar bir ışık yansıtıyordu. "Bunu Ariana Torrey mi yaptı?" "Bu kesin değil mi? Ariana ve Selena Lovegood birlikte büyüyen en iyi arkadaşlar. Ariana'yı üzmek için bir şey mi yaptın? Aksi takdirde, sana bu kadar takıntılıyken neden senin hakkında bu söylentiyi internette yaysın ki?" Tam o sırada Emily odaya girdi ve biraz tereddütle başladı, "Bay Lodge…" Yüzünde acımasız bir ifadeyle Brian, "Kontrol ettin mi? Ariana Torrey nerede?" diye sordu. "Görünüşe göre… Bir sonraki odada."