Ashley'nin Ağzından Aşağıya doğru yavaşça indim, erkeklerin yüksek sesle bağırmalarından ne bekleyeceğimi zaten biliyordum. Aşağıya vardığımda gözlerimi devirerek homurdandım. "Çok gürültücüsünüz." diye sızlandım ve kanepedeki üç erkeğe doğru yürüdüm. Futbol izlemekle meşguldüler. "Lanet olsun, şunu gördün mü?!" diye bağırdı Arden, televizyona biraz patlamış mısır fırlatarak. "Yuh!" diye homurdandı, sonra bir avuç patlamış mısır alıp ağzına tıktı. "Ne lanet bir kaybeden!" diye onayladı Ryan, yüzü kızarmıştı. Ya sinirliydi ya da şu an bu evin sıcağından muzdaripti. ("Bu adam tam bir aptal!") "Questo ragazzo succhia il culo!" diye kıkırdadı Blake. Diğerleri de ona katıldı ve ben tamamen kafam karışmış bir şekilde kaldım. Arden, Blake'in az önce ne dediğini biliyor mu acaba? Gerçekten burada görmezden mi geliniyorum? Sinirlenerek bir nefes verdim ve mutfak alanına doğru yürüdüm, erkekleri televizyona bağırırken bıraktım. 'Çabuk ol ve hazırlan' demeleri boşunaydı. Bileğimin etrafına sarılı olan saç tokasını çıkardım ve ipeksi siyah saçlarımı, teller sırtımdan ayrılana kadar içinden geçirdim. Hala birkaç tel alnımda uçuşuyordu ama bu beni rahatsız etmeye yetmiyordu. "Günaydın anne." diye selamladım onu. Öğle yemeği pişirmekle meşguldü, sırtı bana dönük bir şekilde önündeki tavada kaşıkla karıştırıyordu. Yüzünü bana çevirecek kadar döndü ve bana sıcak bir gülümseme gönderdi. "Günaydın bebeğim, geç uyandın. Neyse ki sana biraz kahvaltı ayırdım, baban ve kardeşin neredeyse hepsini bitirmişti." diye güldü. Tezgahlardan birine oturdum, ön kolumu soğuk mermer tezgaha dayadım. "Aslında erken uyandım, sadece kitap okumakla meşguldüm, hepsi bu." diye itiraf ettim çekinerek. Ocağı kapattı, elinde kaşıkla bana dönerek döndü. Kırmızı bir sos kaşığı kaplamıştı, kokusu karnımın guruldamasına neden oluyordu. Bana doğru yürüdü. "Kaç kere söylemeliyim ki miden kitaplardan önce gelir Ashley? Kitaplar bekleyebilir, aç kalmanı istemiyorum." diye azarladı bana yaklaşırken. Dolgun alt dudağımı ısırdım ve küçük bir çocuk gibi hissederek utanç içinde aşağı baktım. "Biliyorum anneciğim. Bu sadece-" Bitiremediğim kitabı tanımlayacak bir kelime aradım. "İlginç." diyerek sözümü bitirdim kızararak. Umarım annem şimdi kızaran yüzümü fark etmezdi. Saçlarımı açık bırakmalıydım. Kaşığı uzattı ve tatmam için işaret etti. Parmağımı kaşığın üzerinde gezdirdim, sos onu kapladı. Ağzıma götürdüm ve lezzetli sosu emdim. "Hımm." diye inledim parmağımı emerken. Annemin gözleri memnuniyetle açıldı, dudaklarına ışıl ışıl bir gülümseme yayıldı. Saçları omzundan serbestçe aşağıya doğru düşüyordu, uçları mavi tişörtünün ucuna yumuşak bir şekilde değiyordu. Gözleri gülümsemeye devam ederken köşelerinde kırışıyordu. Hiç yaşlanmamıştı. Tamamen aynıydı, güzeldi. Babamın neden ondan ayrılamadığını açıklıyor. "Güzel mi?" diye sordu, ancak bu sorunun cevabını zaten biliyordu. "Ne zaman iğrenç bir şey pişirdin ki? Geçen yıl yaktığın hindi dışında." diye laf soktum kıkırdamadan önce. Gözlerini, benimkilerle aynı olan gözlerini kıstı. Gözlüklerim burnumdan biraz aşağı kaydı. Onu yerine ittim ve anneme gülümsedim. "Şimdi kahvaltımı alabilir miyim anne?" diye sordum. "Bayan Collins, ben de kahvaltı alabilir miyim?" Blake içeri süzülerek geldi. Arkamda durdu, vücudu bir sıcaklık dalgası yayıyor. Gömleği sırtıma değdi ve istemsizce keskin bir nefes aldım. Kes şunu Ashley, o senin en iyi arkadaşın. "Ley, Belle'e gitmek üzereyken yemek yemenin ne anlamı var?" diye güldü ve at kuyruğumu çekti. Başımı çevirip ona baktım. Yeşil gözler maviyle buluştu ve bakıştık. "Belle'e gitmek üzereyken kahvaltı istemenin ne anlamı var?" diye karşılık verdim. Arkamı döndüm ve omuz silktim. "Hem zaten daha önce kahvaltıyı atladım ve çok açım." "Şimdi bunun suçu kimde?" Sesindeki açık eğlenceyi duyabiliyordum. Sesinin normalde beni kızdırmaya çalışırken aldığı o kısık tonu. "Açlığın için gerçekten Raven'ı suçlamalısın. Meşgul olmasaydın-" Hızla arkamı döndüm, yüzüm her şeyi söylüyordu. Annemin yanında şaka yapacağı için utanmıştım ve sinirliydim. Tanrı aşkına, bu kitaplara sahip olduğumu bile bilmiyordu. Yakındaki yerel kütüphaneden onları almak için gizlice kaçmıştım. Babam ne zaman harcamam için bana para verse, onları almak için biriktirirdim. Şimdi sırrım artık o kadar da sır değil ve bütün bunlar mavi gözlü çocuğun bana eğlenerek bakması sayesinde. Bunu eğlenceli buluyordu, ne de olsa sözde bir arkadaş. Ama son zamanlarda onu arkadaşça düşünmedin, değil mi Ashley? Vicdanım benimle alay etti. Tabureden kalktım ve elini sımsıkı tuttum, onu benimle birlikte çekiştirerek götürdüm. "Kahvaltıyı bırak anne, Belle'e gidiyorum!" diye bağırdım omzumun üzerinden. Kıkırdayarak cevap verdi. Harika, şimdi annem bile beni komik buluyordu. Blake'in kıkırdaması beni sinirlendiriyor ve elini bırakmama neden oluyordu. Ona ters ters bakmak için arkamı döndüm ama pek de korkutucu görünmediğimden emindim. Parmağı geldi ve kaşlarımın arasındaki kırışıklığı ovuşturdu. "Kaşlarını çatma Ley, o güzel yüzünde kırışıklıklar oluşacak." Derimin parmağının dokunduğu yerde hafif bir karıncalanma hissederek uzaklaştım. Arkamı döndüm ve Ryan ile Arden'e doğru yürüdüm. Gözleri televizyona sabitlenmişti, her ikisi de kumandaya uzandığımı fark etmekten kendilerini alamamışlardı. Ekrana odaklanırken gözleri endişeyle parladı. Parmağım kapatma düğmesinin üzerinde gezindi ve sonunda ona bastım. Ekran karardı ve çocukların ağızları gevşedi. "Ne-" diye başladı Arden ama hızla ona ters bir bakış attım. "Eğer o cümleyi bitirirsen, işten geldiğinde babama söyleyeceğim." diye uyardım. Kendi kendine bir şeyler mırıldandıktan sonra kollarını kavuşturdu. Benden iki yaş küçüktü ama sanki daha büyük olan oymuş gibi davranıyordu. Babamın daha genç bir versiyonuydu. Daha sadece on beş yaşında olmasına rağmen neredeyse Blake kadar uzundu ve kızlar ayaklarının dibine seriliyordu. Hala bariz bir şaşkınlıkla siyah ekrana baktığını görünce Ryan'a döndüm. "Hadi gidelim Ryan, açım." dedim ve ön kapıya doğru yavaşça yürüdüm. "Nereye gidiyorsunuz?" Arden'in onlara soru sorduğunu duyabiliyordum. "Belle'e." diye yanıtladı Blake. Ön kapıyı açtım, arkamdan gelip gelmediklerini umursamadım. Ryan'ın kırmızı Lamborghini'sini gördüm ve ona doğru yürüdüm. Spor ayakkabılarım kaldırıma bir gümbürtüyle çarptı. Yüksek sesle çıkan ayak seslerini açıkça duyabiliyordum. "Birisi Belle'e gitmek için sabırsızlanıyor. Gerçi bence okumana geri dönmek için sabırsızlanıyorsun," diye takıldı Blake bana yetiştiğinde. Onu görmezden gelerek arabanın kapısını açtım ve içine oturdum. Giydiğim kısa yırtık tulum uyluklarımın pürüzsüz kremsi tenini ortaya çıkarıyordu. Koltukta daha rahat oturmak için pozisyonumu değiştirdim. Blake'in gözleri hızla uyluklarıma kaydı, sonra hızla gözlerini kaçırdı ve kapıyı gereğinden fazla sert bir şekilde kapattı. Hem o hem de Ryan aynı anda kapılarını açtılar ve kapattılar. Blake koltuğunda döndü ve bana göz kırptı. "Merak etme Ley, seni okumana geri götüreceğiz. Sonra sana öğretilenleri uygulayabiliriz." Yüzümde kırmızı bir kızarıklık belirdi ve yanaklarımı kapladı. Ryan güldü ve anlaşılmaz bir şeyler mırıldandı. "Kes şunu." diye mırıldandım ve pencereden dışarı baktım. Ryan arabayı çalıştırdı ve bir saniye sonra Belle'e doğru yola koyulduk. Yaklaştıkça içime bir endişe çöktü. Belle'den nefret ediyordum, çok kalabalıktı. Ergenler kokuyordu, her ne kadar ben de onlardan biri olsam da kendimi onlarla ilişkilendirmek istemiyordum. Kaba ve snobdular. Sadece Blake ve Ryan yüzünden oraya gidiyordum.