O kusursuzluğun ta kendisiydi. Mermer zeminler neredeyse parlıyordu ve odanın uzak ucunda beni bekleyen kiraz ağacından yapılmış ayaklı masa o kadar şiddetle parlatılmıştı ki, yansıması neredeyse gözlerimi acıtıyordu. Antika avizede bile tek bir toz zerresi yoktu. Hayran kalmıştım ve üvey babamın görevlerimin bir kısmının lobiyi temiz tutmak olduğunu düşünmemesini içtenlikle umuyordum. Ofisine açılan çift kapılı bir kapının yanındaki masaya doğru yavaşça yürüdüm. Alt çekmeceyi açtım, çantamı içine koydum ve bilgisayar ekranının yakınına çekilmiş püsküllü deri sandalyeye oturdum. Ekrana bir şifre sorusu gelene kadar fareyle uğraştım, henüz sahip olmadığım bir şifre. İç çektim, manikürlü tırnaklarımı masaya vurarak duvardaki saate baktım. Neredeyse sekiz olmuştu. William neredeydi? Beklerken çantamı karıştırdım ve telefonumu çıkardım, Derrick'e mesaj attım: Seni özledim. Sonra mesaj atar mısın?? Cevap almadım, ama beklemiyordum da. Şu anda Kaliforniya saatindeydi, tıpkı üvey babam hayatımı mahvetmeye karar vermeseydi benim olacağım gibi. Sonra çift kapılardan birinin açılmaya başladığını duydum. Hemen telefonumu kaldırdım, sadece üvey babamın bana doğru geldiğini gördüm. Geceyi burada mı geçirmişti? Kesinlikle öyle görünüyordu. Perişandı, saçı dağınık, ince dikilmiş takım elbisesi buruşuk ve kravatı gevşekti. Gözlerinin altında ağır torbalar vardı ve bulanık gözlerini bana odakladığında, gözleri o kadar kan çanağına dönmüştü ki, bir şeyler görebildiğine şaşırıyordum. "Güzel," diye mırıldandı, "buradasın. Kahve aldın mı?" Lobiye baktım. Hiçbir yerde kahve makinesi veya espresso makinesi göremedim. "Ve bunu nerede yapabilirim?" diye sordum ona. William gözlerini bana dikti. Sonra iç çekti, bileğiyle gözlerini ovuşturdu ve asansöre doğru başını salladı. "Orta kata in. Orada bir Starbucks var." Ona dik dik baktım. "Cidden mi? Binanda bir Starbucks mı var?!" "Evet." Masamdan bir kalem kaptı ve bir kartvizitin arkasına bir not karaladı. "Bunu al bana. Doğru yaptıklarından emin ol. Seni tekrar aşağı göndermek zorunda kalmak istemiyorum." Notu ondan aldım. "Ama telefon..." Eliyle umursamazca bir işaret yaptı. "Cheri önemli değilse buraya bir çağrı yönlendirmeyecek." "Yine de biri arayabilir," diye itiraz ettim, ama o sadece ofisine geri yürüdü. "O zaman sanırım acele etsen iyi olur," dedi omzunun üzerinden. Başımı salladım. Bu gün giderek kötüleşiyordu. Üvey babam için çalışmaktan bekleyebileceğim şey buysa, o zaman onun canını sıkmanın ve beni kovmaya zorlamanın bir yolunu bulmalıydım - hem de hızlıca. William sipariş ettiği kahveyi aldıktan sonra bile, tam olarak sipariş ettiği şey olmasına rağmen, "düzeltmek" için beni üç ayrı kez geri gönderdi. Bu düzenlemeden kurtulma kararlılığımı pekiştirmek ister gibi, bana çok az eğitim, hatta ne yapmam ve ne zaman yapmam gerektiğine dair bir program bile vermedi. Açıkçası, düzenli bir "çalışan" olarak hayatın cehennem azabı olduğunu bana aşılamak istiyordu, ama bana açıkça belliydi ki, onu olduğundan çok daha kötü gösteriyordu. Kasıtlı sabotajın birkaç farklı yöntemini denedim. Sonunda Cheri'den bir çağrı aldığımda, William'a bunun annem olduğunu kasıtlı olarak söyledim ve bu da onun telefona "Merhaba tatlım" diye cevap vermesine neden oldu. Bunu müşteriyle bir şaka olarak savuşturabildi, ama bana kızdığını anlayabiliyordum, ki istediğim de buydu. Sonra dosyalama sistemini tam bir karmaşaya çevirdim, William öğle yemeğinden döndüğünde hiçbir şeyin nerede olduğuna dair hiçbir fikri olmadığından emin oldum. Aptalı oynadım ve ona bir iyilik yaptığımı düşündüğüm gibi davrandım, ama bunu yemediği açıktı. Ancak saat üç olduğunda, fikirlerim tükenmişti. Üvey babamın sekreteri olmanın pek bir numarası yoktu, bu da bir şeyi berbat etmeyi zorlaştırıyordu. Telefonumu kontrol edip Derrick'in bana geri mesaj atıp atmadığına bakmaya karar verdim. William'ın ofisinin çift kapılı kapısına baktım. Kapalıydı ve bir tür konferans görüşmesinde olduğu anlaşılıyordu. Mükemmel, diye düşündüm. Şimdi tam zamanı. Çekmecedeki çantamdan telefonumu neşeyle çıkardım ve Derrick'in bu sabah ona mesaj attığımdan beri bana gönderdiği üç mesajı kaydırdım. Ben de seni özledim, bebeğim. Sensiz burada yalnızım.? Bugün otel odasında yalnızım. Ona geri mesaj attım, kaşlarımı çatarak. Yalnız mı? İyi misin? Evet, hemen cevapladı. Sadece yürüyüş yaparken ayak bileğimi burktum. Önemli değil.? Dişlerimi gıcırdattım. Ondan bu kadar uzakta olmaktan nefret ediyordum. Orada olmalıydım. Kendine zarar vermesini engellemeliyim. Derrick benimle olmadığında her zaman daha fazla risk alıyordu. William bir kriz çıkarmasaydı... Erkek arkadaşımı teselli etmek için öfkemi bastırdım. Üzgünüm. Seni nasıl daha iyi hissettirebilirim? Cevabı beni hiç şaşırtmadı. Şey, her zaman ne yaptığını bana anlatabilirsin... Bu "sexting"in koduydı. William, kendisini tatmin edebileceği iğrenç bir hikaye uydurmamı istiyordu - amaç her zaman buydu. Gülümsedim. En son sevişmemizden bu yana bir süre geçmişti. Ben de biraz ilgiye açtım. Ve üvey babam önümüzdeki bir saat kadar meşgul olacağından, işte bir tane daha yaramaz bir şey yapmak için bolca zamanım vardı. Ona bir cevap yazmaya başladım, aslında yaptığım şeyi büyük ölçüde abartarak. Eteğimin etek boyunu önemli ölçüde kısalttığım ve bluzumun birkaç düğmesini açtığım halde, ne giydiğimi en ince ayrıntısına kadar anlattım. Onu "şeffaf" olarak da tanımladım, bu da Derrick'i son derece heyecanlandırdı. Göğüslerimi severdi, özellikle de incecik örtülü olduklarında. Onları daha önce milyonlarca kez görmüş olmasına rağmen, onların "gizemi"ni severdi.