Lily, kalbi temiz Lily, dayanamayıp araya girdi ve Scarlett'i savundu. Ağzını açtı, durumu geçiştirmeye çalıştı. "Hadi ama, o oyun materyalleri ne kadar değerli olabilir ki? Kendin de duydun—Joyce, oyunda onlara ulaşmak için çok uğraştığını söyledi, satın almadı." "Üzgünüm ama, işte değerleme raporu. Bu oyun materyallerinin değeri 5.000 dolar." Onların önüne elektronik bir belge ittim, sesim kış sabahı kadar soğuktu. Resmi ticaret platformundaki oyun arkadaşım tarafından hazırlanan bu rapor, saygın bir ulusal kuruluştan geliyordu ve yasal olarak bağlayıcıydı. Memur raporu aldı ve bir süre inceledikten sonra bakışlarını Scarlett'e çevirdi. "Scarlett, bu miktara göre, dava açılabilir. 5.000 doların üzerindeki mal hırsızlığı üç ila on yıl hapis cezası ve para cezası gerektirir. Ancak, hepiniz öğrencisiniz, bu yüzden mahkeme dışında uzlaşmaya çalışmanızı öneririm. Özel bir çözüm en iyisi olacaktır." Memur konuşurken Scarlett'in yüzü bembeyaz oldu ve sonra—öylece—yerinden fırladı, bana doğru koştu, elimi tuttu ve önümde diz çöktü. Ağlıyordu, affedilmek için yalvarıyordu. "Joyce, yanlış yaptığımı biliyorum! Lütfen, hapse girmeme izin verme!" Jasmine'in Scarlett'e acıyarak baktığını fark ettim. Scarlett'i çaresiz ve gözyaşları içinde izlerken, onun mütevazı başlangıçlarını düşündüm ve kalbimde bir acıma hissettim. Memurun şahitliğiyle, isteksizce bir uzlaşma mektubu imzaladım. Scarlett kaybettiğim 5.000 doları geri ödemeyi kabul etti ve konu kapandı. Polis merkezinden çıkarken Scarlett elimi sımsıkı tuttu, hıçkırarak bana geri ödeyeceğine söz verdi. Bana bu kadar merhametli olduğum için tekrar tekrar teşekkür etti. Hala biraz huzursuz hissetsem de, ona eylemleri üzerinde düşünme fırsatı vermek doğru şey gibi geldi. Rahat bir nefes alarak, Jasmine'in elini tuttum ve üniversiteye geri döndük—hemen köşede bir fırtınanın koptuğundan habersizdik. Ertesi sabah, Jasmine beni sarsarak uyandırdı. "Joyce, uyan! Bunu görmelisin! Scarlett seni üniversite forumunda ifşa etti!" Gözlerimi ovuşturarak telefonumu kontrol ettim. İşte, üniversite forumunda en üst sırayı almış bir gönderi vardı: [Köyden gelen fakir bir kız, oda arkadaşının oyununu yanlışlıkla oynadıktan sonra 5.000 dolar borçlu kalmanın gerçekten adil olup olmadığını soruyor.] Scarlett oldukça çarpıcı bir tablo çizmiş, olaylara kendi yorumunu katmış ve damgalı uzlaşma mektubunu yayınlamıştı. "5.000 dolar" kelimeleri parlak kırmızı renkte daire içine alınmış, sanki bir tür silahmış gibi toplam tutarı vurguluyordu. [Ben sadece köyden gelen fakir bir kızım. Merakımdan oda arkadaşımın oyununu biraz oynadım, elmaslarını ve materyallerini harcadım ve o polisi aradı, benden 5.000 dolar geri ödememi istedi. Ödemek istemediğimden değil, ama bu miktar ailemizin üç yıllık geçim masraflarından daha fazla! Sadece merak ediyorum—bu oyun gerçekten bu kadar pahalı mı?] Kısa süre içinde durumu anlayan oyuncular beni savunmaya geldi ve bakımlı bir hesabın kolayca birkaç bin dolar değerinde olabileceğini açıkladılar. Burada şaşıracak bir şey yok. Ama sonra beni kamuoyunun ateş fırtınasının içine iten yorumlar geldi. [Bu doğru değil. Bazı insanlar üniversiteyi zar zor bitiriyor, her kuruşla mücadele ediyor, bazıları ise bir oyuna binlerce dolar harcıyor.] [Evet, iğrenç. Fakir olduğunu biliyorlar ve yine de ona bu kadar çok ödetmek istiyorlar. Zenginler asla minnettar olmayı bilmiyor.] Keskin gözlü internet kullanıcıları, her zamanki titizlikleriyle, bulanıklaştırılmış mozaikten adımı ve kimlik numaramı çıkarmayı başardılar. Ben farkına varmadan, olumsuz görüşler olayın kendisinden bana, kişisel olarak kaydı. Yataktan fırladım, kalbim küt küt atarken telefonumu Scarlett'in yüzüne dayadım. "Bunu sen mi yayınladın? Uzlaşma mektubunu imzaladım ve şimdi arkamdan bunu mu yapıyorsun?" Scarlett elimi itti, şaşırtıcı bir sakinlikle bakışlarımla karşılaştı, ifadesinde en ufak bir panik yoktu. "Ne var bunda bu kadar büyütülecek? Ben köylüyüm ve tüm bunları anlamıyorum, bu yüzden etrafıma sordum. Yani, 5.000 dolar çok para. Bu oyunun gerçekten bu kadar değerli olup olmadığını öğrenmem gerekiyordu, değil mi?" Bir an duraksadı, sonra benden yüzünü çevirdi, bana bakmayı reddetti, sesi alaycı bir tınıdan daha fazlasını taşıyordu. "Neden bu kadar üzgünsün? Sorun ne? Haksız değiller, değil mi? Bu oyuna binlerce dolar harcadın, değil mi?" Tamamen pişmanlık duymaması beni şaşkına çevirdi. Acı bir şekilde güldüm. "Evet, o kadar harcadım, ama sen hepsini boşa harcadın! Şimdi bana borcun var ve arkamdan fitne fesat karıştırıyorsun. Üniversitenin bunu nasıl ele alacağını gerçekten merak ediyorum." Titreyen ellerimle eşyalarımı topladım ve odadan fırtına gibi çıkarak doğrudan fakülte ofisine gittim.