Devon şakaklarını ovuşturdu ve bana bakarak iç geçirdi. "Babanın kim olduğunu gerçekten bilmiyor musun?" Kendi kendime mırıldandım, "Nereden bileyim? Ziyaretlerini bu kadar yakın aralıklarla ayarlamanın suçu senin." Devon soğuk bir kahkaha attı. "Ah, şimdi de suçlu ben oldum, öyle mi? Yeterince çabalamadığım için mi? Sana ertesi gün başka birini bulacak enerjiyi verdiğim için mi?" O çılgın, zevk dolu günleri hatırlayınca, belim aniden ağrıdı. Telefonunda gezindi. "Aden iş gezisi için yurt dışında. Geri döndüğünde üçümüz oturup adamakıllı bir konuşma yapacağız." Ne Reuben ne de ben itiraz etmedik. Ayrılmadan önce Devon'a nafaka konusunu hatırlatmayı da unutmadım. Onun küçümseyici bakışlarını görmezden gelerek, telefonuma gelen parayı izledim ve kontrolsüzce güldüm. Tasarruflarıma bir katkı daha! Aden'ın dönmesini dört gözle bekliyordum. Karnımı okşayarak ne kadar harika bir çocuğum olduğunu düşündüm. Eve dönüp uzandıktan kısa bir süre sonra, sözde annemden bir telefon aldım. Açmadım ama ısrarla aramaya devam etti. Sonunda, bu sefer ne istediğini merak ettiğim için pes ettim ve açtım. "Eliza, bugün yine Melanie'ye zorbalık mı ettin? Hayatından yeterince almadın mı zaten?" Doğrudan agresif bir soru bombardımanına başladı. Elimi göğsüme götürerek hızlanan kalbimi sakinleştirmeye çalıştım. Gözlerimin yandığını hissedebiliyordum. "Sadece bunu söylemek için arıyorsan, kapatıyorum." Panikledi ve hemen ekledi, "Bekle! Yarın Melanie için bir 'eve hoş geldin' ziyafeti veriyoruz. Gelmek zorundasın." Melanie'nin kimliği çoktan iade edilmiş olsa da, Jordanlar onu hiçbir zaman resmi olarak yüksek sosyeteye tanıtmamıştı. Yarınki ziyafet özellikle onun statüsünü duyurmak ve seçkin çevreye entegre olmasına yardımcı olmak için düzenlenmişti. Öyle olsa bile, beni neden orada istiyorlardı? Onun bende parlamasını sağlamak için mi? Tereddütsüz reddettim, "Meşgulüm." Annem derin bir iç çekti. "Seçeneğin yok. Gelmezsen, Wallie'yi elimden alırım." Wallie benim Border Collie cinsi köpeğimdi. Jordanlardan ayrılırken onu da yanıma almak istemiştim ama Melanie izin vermemişti. Şimdi onu beni tehdit etmek için kullanıyorlardı. Şimdi bağlantısı kesilmiş olan telefonuma baktım ve sustum. Sonra Reuben'a onun ve Devon'un katılıp katılmayacağını sordum. Cevaplarını aldıktan sonra biraz daha rahatladım. Jordanların yarın herhangi bir numara çekmemesi için dua ettim. Aksi takdirde, çocuğu oyuna sokmaktan ve potansiyel babalarını onlara karşı çevirmekten çekinmezdim. Ertesi gün, kıyafetime ve makyajıma para harcamaktan çekinmedim. Varlığımın gölgede kalmasına izin vermeyecektim. Vardığımda, mekanın etrafında hızlıca bir tur attım, rastgele çocuğumun potansiyel babalarını aradım. Daha kimseyi görememiştim ki Melanie beni köşeye sıkıştırdı. Ağzını zarif bir şekilde kapatarak güldü. "Gelmeyeceğini sanmıştım." Aynı gün, aynı yılda doğmuş olsak da, Jordanlar beni her zaman daha büyük olanı olarak görmekte ısrar ederlerdi. Melanie ile ne zaman çatışsak, beni azarlayarak, "Sen ablasın. Neden onun istediğini yapmasına izin vermiyorsun?" derlerdi. Neden her zaman onun için kenara çekilmek zorundaydım? Bir kadeh kırmızı şarap alıp umursamazca çevirdim. "Neden gelmeyeyim ki?" İfadesi anında karardı ve sahte gülümsemesinin yerini kötü niyet aldı. "Eliza, senden bir kere kurtulmayı başardım ve bunu tekrar yapabilirim. Akıllıysan, erkenden gidersin. Ve bir şey daha—Bay Griffin senin liginde değil. Mevcut statünle, onunla ilgilenecek durumda bile değilsin." Gülümsedim, omzunun üzerinden yaklaşan figüre baktım. Reuben alaycı bir ifadeyle yanıma geldi. "Onun benimle ilgilenmeye uygun olmadığını düşünüyorsan, kim uygun? Sen mi?" Melanie onu görür görmez ifadesi düştü. Kekeleyerek cevap verdi, "B-Bay Griffin, kastettiğim bu değildi." Kolunu omzuma attı, iyi olduğumdan emin olmak için bana baktı ve sonra bakışlarını Melanie'ye çevirdi. "O zaman ne demek istedin? Eğer onun benimle ilgilenmesini istiyorsam, bu seni neden ilgilendiriyor?" Kalabalığın arasından fısıltılar yükseldi, gözler açıkça ya da gizlice bizim aramızda gidip geldi. O anda, sözde kardeşim Edward, Melanie için durumu yatıştırmak için öne çıktı. "Bay Griffin, bu sadece kız kardeşler arasında küçük bir şaka. Ciddi bir şey yok." Devon uzaktan yaklaşırken araya girdi, "Bay Jordan, bu pek doğru değil, değil mi? Bildiğim kadarıyla, Eliza çoktan Jordan ailesinden kovuldu. Ne tür kardeşler bunlar?" Edward'ın yüzü garip bir hal aldı. Hem Reuben hem de Devon, Jordanların gücünün yetmeyeceği insanlardı. Melanie'ye karanlık bir bakış attıktan sonra sert bir şekilde ona seslendi, "Melanie, Eliza'dan özür dile." Açıkça mutsuz olan Melanie, bana yarım ağızlı bir özür diledikten sonra koşarak uzaklaştı. Edward orada utanmış bir şekilde kaldı. Gülmekten kendimi alamadım. Devon yanıma geldi. "Bu kadar komik mi?" Hevesle başımı salladım. İlk defa biri Melanie'ye karşı benden yana tavır almıştı. Yanımda duran iki adama bakarak, ezici bir güvenlik hissi duydum. Sonra bir köşeye çekilip küçük bir dilim pasta aldım ve yemeye başladım. Aniden Reuben omzuma dokundu. "Bak, kim geldi." Gözlerimi açtım, önümde beliren çarpıcı adamı görünce gözlerim parladı. Reuben gözlerini devirdi. "Eliza, o aşık bakışları yüzünden sil. Onunla yatakta yeterince haşır neşir olmadın mı?" Kim olduğunu fark edince kendime geldim. "Aden? Burada ne yapıyorsun? Yurt dışında iş gezisinde olman gerekmiyor muydu?" Elini uzatıp yanağımı sıktı. "Geri dönmeseydim, bölgemin ele geçirilmesinden korktum." "Şimdi söyle bana—kimin çocuğumun babası olduğunu iddia etmeyi planlıyorsun?"