"Anastasia, yardım et! Kulüpte tacize uğradım!" En yakın arkadaşının çaresiz ve yardıma muhtaç sesi, Anastasia Tillman kulübe doğru koşarken aklındaki tek şeydi. Oda 808. Anastasia, özel odanın kapısındaki numara plakasına baktı. En yakın arkadaşı Hayley Seymour'un ona mesaj attığı oda numarasıydı. Başka bir şey düşünmeden, arkadaşını kurtarmak için kapıyı tekmeleyerek açtı. Kapı eliyle açıldığında, içerideki karanlıkla karşılaştı. Aniden, güçlü bir el bileğini kavrayıp onu karanlık odaya çekti, ardından kapının çarparak kapanmasıyla yüksek bir ses duyuldu. "Hey—sen kimsin ve ne istiyorsun?!" Anastasia çığlık attı, gözleri etrafı çılgınca tararken çevresini anlamaya çalışıyordu. "Sakin ol, sana iyi davranacağım." Bir erkeğin derin ve boğuk sesi kulağının dibinde konuştu. Saniyeler sonra, Anastasia acımasızca kanepeye fırlatıldı ve ayağa kalkamadan, zayıf ve güçlü bir vücut onu yere serdi. Nane tadındaki bir çift dudak dudaklarını ele geçirdiğinde boğuk bir çığlık attı. Üzerindeki adam dokunulduğunda yakıcı derecede sıcaktı. Bir umutsuzluk hissi, adama karşı mücadele etmeye çalışırken gözlerini yaşlarla doldurdu, ama sonunda adamın vahşetine katlanmaktan başka bir şey yapamadı. Bir saat sonra, Anastasia perişan görünerek odadan sendeledi. Daha yeni bir kabustan geçmişti, ancak bu onu en yakın arkadaşının güvenliği için endişelenmekten alıkoymadı. Tam Hayley'in numarasını arayacakken, yan kapıdan çıkan bir grup erkek ve kadın gördü. Işıklar altında, gruptaki iki kadını anında tanıdı. Biri Hayley, telefonda yardım için ağlayan en yakın arkadaşıydı ve diğeri Anastasia'nın üvey kız kardeşi Erica Tillman'dı. İki kız, en yakın arkadaşlarmış gibi kol kola yürüyordu. Şok ve öfke Anastasia'nın yüz hatlarını renklendirdi onları gördüğünde. "Hemen dur Hayley!" diye bağırdı yüksek sesle aradaki mesafeden, yumrukları sıkıca yanlarında kenetlenmişti. Bunu duyan Hayley ve Erica dönerek ona baktılar. Anastasia onlara ters ters baktı, kül rengi bir yüzle Hayley'e sordu, "Neden bana yalan söyledin?!" Hayley sırıttı. "Her zaman bu kadar saf olman benim suçum değil, Anastasia." "Oradaki jigolo ile iyi vakit geçirdin mi?" diye sordu Erica alaycı bir sesle, şeytani bir şekilde gülümseyerek. Anastasia o zaman anladı ki ikisi de ona tuzak kurmuştu. Son on dokuz yıldır değer verdiği iffeti, onların aşağılık neşeleri için feda edilmişti. Şu anda, Hayley'in gözleri buz gibiydi, öfkeyle tıslıyordu, "Gerçekten senin arkadaşın olduğumu mu sandın Anastasia? Tanıştığımızdan beri senin gölgende yaşıyorum! Senden nefret ediyorum ve o yüzünü mahvetmekten başka bir şey istemiyorum!" Erica ise alay ederek araya girdi, "Babana kulüpte para için kendini pazarladığını göstermek için ihtiyacım olan kanıtım var. Evden atılman uzun sürmeyecek!" "Siz ikiniz—" Anastasia o kadar öfkeliydi ki sendeledi. Vücudu geçirdiği çileden sonra perişandı ve arkadaşının ihanetinin ve kız kardeşinin zulmünün ortak ağırlığı onu neredeyse yere seriyordu. "Gidelim Hayley! Çöplerle görülmek istemeyiz, değil mi?" Kolunu Hayley'in koluna geçirerek, Erica onu kaldırıma park ettiği spor arabasına doğru götürdü. Üç gün sonra, Tillman Konutu'nda, alçak bir erkek sesi öfkeyle bağırdı, "Sırf yurt dışına gitmene izin vermediğim için para için eskort mu oldun? Ben, Francis Tillman, nasıl senin gibi utanmaz bir kıza sahip olabilirim?" "Baba, ben yapmadım—" "Yapmadın mı? Ama yaptın, Anastasia! Nasıl bu kadar utanmazca davranabildin? Seni aç mı bıraktık, yoksa senden bir şey mi esirgedik? İğrenç bir kulüpte rastgele yabancılara kendini pazarlayacağına inanamıyorum! Senin iyiliğin için, umarım bu eve herhangi bir hastalık getirmemişsindir. Kim bilir, kızım ve ben senden ne kapmış olabiliriz," mücevherler ve güzel kıyafetler içinde giyinmiş kadın kanepede oturduğu yerden alay etti. "Baba, gerçekten yapmadım. Ben—" Anastasia kendini açıklamaya çalıştı. Ancak Francis ondan tek kelime daha duymak istemedi. Ona kötü niyetle baktı ve tersleyerek, "Hala bana yalan söylüyorsun, görüyorum. Hemen bu evden çık! Seni çatımın altında barındırmaya tahammül edemem. Benim hiçbir kızım bu kadar utanmaz olamaz. Bundan sonra, sen benim çocuğum değilsin!" Bu arada, merdiven sahanlığında, Erica bu sahnenin nasıl geliştiğini izledi, çenesini eline dayamış korkuluklara yaslanmıştı. Her şey tam da planladığı gibi gidiyordu. Birkaç dakika içinde, Anastasia evden kovulacak ve zavallı bir sokak köpeği gibi ortalıkta dolaşacaktı. Aşağıda oturma odasında, Anastasia babasının yüzündeki şimşek gibi çakan ve hayal kırıklığına uğramış ifadeyi gördüğünde sustu. Sessizce oturduğu yerden kalktı ve eşyalarını toplamak için merdivenlerden yukarı çıktı. Tam sahanlığı dönmüştü ki, Erica onu engelledi. Kollarını göğsünde kibirle kavuşturarak, genç kız alay etti, "Defol buradan! Göz zevkini bozacak şekilde oyalanma. Bu evin sana asla bir yeri olmayacak!" Anastasia yumruklarını sıktı, Erica'nın memnun ifadesine ters ters baktı. Anastasia'nın gözlerindeki nefreti ve öfkeyi gören Erica öne doğru eğildi. "Ne, bana tokat atmak falan mı istiyorsun?" Yüzünü öfkeden kudurmuş kıza doğru çevirdi ve kendini beğenmiş bir şekilde, "Hadi o zaman!" dedi. Kendini tutmadan, Anastasia elini Erica'nın yüzüne indirdi ve sert bir tokata neden oldu. "Ah!" Erica tiz bir çığlık attı. "Bana vurdu! Anne, Baba—Anastasia bana vurdu!" Merdivenlerden aşağı koşarken haykırdı. Naomi Lowell hızla kızını kollarına aldı ve merdiven boşluğuna doğru bağırdı, "Kızıma vurmaya nasıl cüret edersin Anastasia! Ne halt karıştırıyorsun?!" Francis, Erica'nın yanağındaki kırmızı izlere baktı ve hayatında hiç bu kadar hayal kırıklığına uğramamıştı. En büyük kızım ne zaman bu kadar sinir bozucu derecede asi oldu? "Baba, acıyor..." Erica hıçkırarak babasının kollarına sokuldu, sanki büyük bir acı çekiyormuş gibi abartılı derin nefesler alıyordu. "Defol buradan Anastasia!" Francis merdivenlerden yukarı doğru kükredi. Eşyalarını toplamış olan Anastasia, pasaportunu kaptı ve merdivenlerden aşağı indi. Babasının Erica'yı nasıl değerli bir şeymiş gibi kollarında tuttuğunu görünce kalbi buz kesildi. Anastasia o zaman anladı ki kalbinde gerçekten bir yeri yoktu. Francis, Anastasia'ya dün gece yaşadığı korkunç olayı sormak yerine sadece Erica'nın hikayesini dinlemişti. Annesi vefat ettiğinden beri, bu evde yıllarını bir yabancı gibi yaşayarak geçirmişti, çünkü babası metresini ve gayrimeşru kızını yeni bir aile kurmak için eve getirmişti. Anastasia'nın zavallı annesi, kocasının evlilik dışı ilişkilerinden ölümünde bile haberdar olmamıştı. Bir daha asla bu yere geri dönmeyeceğim. Evin içinde, Erica Anastasia'nın bavulunu ön kapıdan dışarı sürüklediğini izledi ve dudaklarında şeytani bir gülümseme belirdi. Sonunda o işe yaramaz göz ağrısından kurtuldum! … Beş yıl sonra, Dansbury'deki bir apartmanın ön kapısı çalındı. Apartmanda yaşayan kadın, kapı çalındığında tasarımlarına dalmıştı. Biraz şaşkın bir şekilde kapıya doğru yürüdü ve mutsuz bir şekilde açtı. Takım elbiseli iki Asyalı adamı gördüğünde Çince sordu, "Kimi arıyorsunuz?" "Bayan Anastasia Tillman siz misiniz?" iki adamdan biri İngilizce sordu. "Benim. Ve siz kimsiniz?" Anastasia üsteledi. "Sizi aramamız istendi. Anneniz Amelia Chapman, zamanında genç efendimizin hayatını kurtarmıştı. Hizmet ettiğimiz yaşlı madam sizi görmek istiyor." Buna kaşlarını çattı. "Hizmet ettiğiniz yaşlı madam kim?" İlk adam saygıyla cevapladı, "Yaşlı Madam Presgrave." Bunu duyan Anastasia, bu adamları buraya getirenin ne olduğunu anladı. Yaşlı Madam Presgrave, ülkenin önde gelen holdingi olan Presgrave Grubu'nun arkasındaki kadındı. Yıllar önce, Anastasia'nın annesi Yaşlı Madam Presgrave'in en büyük torununu kurtarmak için hayatını feda etmişti. Anastasia'nın Amelia kadar yetenekli ve dürüst bir polis memuruna doğmuş olmaktan gurur duyuyordu. "Üzgünüm, ama onu görmeye niyetim yok," dedi Anastasia kararlılıkla. Presgrave'lerin Amelia'nın büyük iyiliğini ödemek istediklerini hissediyordu, ancak onların jestlerini kabul etme gibi bir planı yoktu. Tam o sırada, apartmanın içinden bir yerden çocuksu ve meraklı bir ses duyuldu ve "Anne, kim geldi?" diye sordu. "Kimse yok," diye yanıtladı Anastasia aceleyle. Sonra, kapıdaki adamlara dönerek, "Üzgünüm, ama şu anda misafir ağırlayacak havamda değilim." dedi. Bunun üzerine kapıyı kapattı. Bu arada, ülkede, tepenin ortasına sıkışmış villanın içindeki kanepede bir adam oturuyordu. "Onu buldunuz mu?" "Evet, Genç Efendi Elliot. Kulüpteki kız beş yıl önce saatinizi ikinci el pazarda sattı." "Onu bulun," dedi kanepedeki adam, sesi derin ve otoriterdi. "Emredersiniz, efendim!"