"Reddedilenlere kırbaç!” "Reddedilenlere kırbaç!” "Reddedilenlere kırbaç!” Tezahüratlar çok gürültülüydü, çok fazla gürültülüydü ve hatta o anda bile Ralphine, kalbinin kaostan duyulan sesini duyabiliyordu. Kurtlar, Beta'ya 'saygısızlık ettiği' için kırbaçlanmasını ve cezalandırılmasını izlemek için toplanmışlardı. Alfa izliyordu, Beta başlatmıştı, kurtlar önlerindeki manzaradan keyif alıyorlardı; ve o, sadece kalbinin kırılıp yoğun acıdan onu öldürmemesini diliyordu. Bu, onun için bile biraz fazlaydı. "Ralphine Belyaeva, sürü Beta'sına saygısızlık ettiğin için sırtına yüz kırbaç vurulacak. Kuralları biliyorsun, eğer sırtına dokunursan, yeniden başlayacağız ve bu senin suçun olacak. Anlıyor musun?” Alfa Rykar, bağlanmış olan Ralphine'e dedi. "Evet alfa, anlıyorum," dedi ve alfa bunu bir kabul olarak aldı çünkü savaşçılara kırbaçlamaya başlamaları için işaret verdi. Elleri ve bacakları birbirine bağlı şekilde eğilmişti. Kambur duruyordu ve devasa bir fasulyeye benziyordu, ancak tüm bir sürünün merhametine kalmış bir fasulyeye. Her birine yirmi beş kırbaç düşen dört savaşçı vardı. Aynı anda ona vuracaklardı, Ralphine buna çok hazırdı. Kurtunun, kalplerinin ne kadar kırık olduğu nedeniyle onu iyileştiremeyeceğini biliyordu ama başka ne yapabilirdi ki? Her zamanki gibi onların merhametindeydi. "Alfa, ona aynı anda mı kırbaç vuralım? Bu onun narin vücudu için çok fazla olmaz mı?” savaşçılardan biri sordu ve bu, Drescher'in dikkatini çekti. Hak etmeyen birine bu kadar acımasız bir cezayı uygulamaya istekli olduğu bir şeyi tasarlamış olmaktan başka bir şey düşünmüyordu. Zaten pişmanlık duyuyordu ve yine de, ne kadar süreceğinden bile emin olmadığı itibarı için, hak etmeyen birine bu kadar acımasız bir cezayı uygulamaya istekliydi. İkinci düşünceleri varmış gibi görünüyordu, ama bir şey söylemeden önce, eşinin tenine kırbaçların değdiğini duydu. "Benden daha güçlü, ben şimdiye kadar bağırıyor olurdum," savaşçılar kırk kırbaça ulaştığında ve Ralphine hala kambur dururken ve ses çıkarmadan kalabalığın içindeki kızlardan biri söyledi. Sanki dilsizmiş gibiydi. Ancak, sonuçları biliyordu ve herhangi bir tepkinin başka bir dayak gerektireceğini biliyordu. Ve sessizlik içinde, sırtında yaralar ve derin izler bırakan çok acımasız bir dayak olan yüz kırbaç yedi. Tüm bu süre boyunca sessiz gözyaşları döküyordu, hiç sızlanmaya zahmet etmeden ve ilk kez Beta Drescher korkmuştu. "İyi mi?" Beta Drescher savaşçılar işini bitirdiğinde ve kalabalık dağıldığında sordu. Küçük eşini hala bağlı, yaralarından kan sızarken görebiliyordu. Rüzgarlar da ona iyi davranmıyordu, toz yaralarına ulaşıyordu. Ah, ama Ralphine için oradan çıkmayı başarırsa acı verici bir duş olurdu. Neyse ki, insanların hiç uğramadığı bir yerde kırbaçlanmıştı. "İyi olacak. Gel, gidelim kardeşim. Artık bekar olduğuna göre sana tanıştırabileceğim birkaç kız arkadaşım var," dedi Alfa Rykar ve Drescher en iyi arkadaşı ile reddettiği eşi arasında gidip geldi. "Elbette, gidelim," dedi Drescher ve en iyi arkadaşıyla uzaklaşmadan önce, eşini kanlar içinde, büzülmüş ve ona yardım edecek kimsesi olmadan bırakarak. Herkes gittikten sonra, Ralphine kalkma zamanının geldiğini düşündü, ancak ayak sesleri duydu, bu yüzden kalkmadı. Bunun yerine, kendisine ne yapılacağını görmek için bekledi. Garip bir şekilde, gelen kişi onu çözdü ve bir şal ile örttü. Kişinin yüzünü görmedi, ancak narin bir şekilde çözülmüş ve dikkatlice örtülmüş olmasından dolayı bir kız olduğunu biliyordu. Sanki acı çeken insanları görmekten nefret eden, ancak buna bir son verme gücüne sahip olmayan biriydi. "Sonunda, biraz huzur," diye fısıldadı Ralphine üzüntüyle kendine. Herkes gittikten sonra, Ralphine karanlığın onu tüketmesine izin verdi ve kendini iyileştirmeye çalıştı. Belki de acıdan kurtulmanın tek yolu buydu, ama uyandığında geçecek miydi? Birkaç saat sonra, Ralphine hala bırakıldığı yerde yatıyordu, gece gelmiş olmasına rağmen hala örtülüydü. Karanlıkta yalnızdı, ona yardım edecek veya nerede olduğuna dair endişelenecek kimse yoktu. Ebeveynleri muhtemelen hala madenlerde, biraz yemek yiyebilmek için fazla mesai yapıyorlardı. Onun ve ailesi için zor bir hayattı ve onları tanıyan herkes için yeni bir şey değildi. "Kahretsin, kalkmam gerekiyor," Ralphine biraz daha kalmaya kendini ikna ettikten sonra iç çekti. Eve geç giderek ebeveynlerini endişelendirmek istemiyordu, ama aynı zamanda hırpalanmış ve morarmış bir şekilde eve giderek onları endişelendirmek de istemiyordu. Kırbaçların bazıları yüzüne isabet etmiş, çirkin izler bırakmıştı. Elleri de aynı durumdaydı ve aynı anda kırbaçlandığı için, vücudunun son derece acıyan kısımları olması gerektiğini biliyordu. Vücudunu hissedemiyordu ve bunun iyi bir şey mi yoksa aklıyla ilgili planlar yapmaya başlaması mı gerektiğini bilmek istiyordu. Artık bunu yapamazdı. "Birkaç adım daha, Ralphine," dedi tüm uyuşmuş vücudu sayesinde kalkmak için verdiği mücadele çok açıkken kalkmayı başardıktan sonra. Kalkmak için birden fazla kez denemişti ve her seferinde sonuç aynıydı. Yere geri düştü, şişmiş vücudu yere çarptı ve yaralarını daha da bastırdı. Eğer işkence böyle bir şeyse, o zaman bu geceki en şanssız eşiydi. Onu koruması gereken kişi, ona en çok zarar veren kişiydi. Onu çok acımasız bir durumda bırakmıştı ve Drescher'in ona yaptıklarını mazur gösterecek hiçbir şey yoktu. İç çekerek, Ralphine daha önce aldığı şal ile örtündü ve eve doğru yola koyuldu. "En azından biri mutlu," diye fısıldadı Ralphine Koslov kurtlarının tezahüratlarını duyduğunda. Muhtemelen yine çiftleşme haftasını kutluyorlardı. Bu iki hafta süren bir şeydi ve bu son haftaydı. Belki bu haftanın sonunda iyileşir ve sürüde hayatta kalma görevlerine geri dönerdi, değil mi? Eh, o bile toparlanıp ilk başta olduğu yere gelmesinin biraz zaman alacağını biliyordu. Artık bir dışlanmıştı ve tüm sürü bunu biliyordu. Sürü üyesi olarak onun yanında durabilecek alfa, onu işlememiş olduğu bir suç için Drescher'in merhametine bırakmıştı. "Lycan krallığına saldıranları buldular." "Sonunda, birileri halcyon ile olanların bedelini ödeyecek. Lycanların peşimize düşmesini istemiyoruz. Buna dayanamayız." "Sadece talihsizlik. Onlar için üzülüyorum. Lycanlara karşı gelmeyi ve herkes tarafından bu kadar çok aranmayı hayal edin. Daha da kötüsü, saldırı başarısız oldu. Bunu deneyen kimse sadece deli. Ya da hayatlarını sevmiyorlar." "Eh, çiftleşme gecesi ve bahisler belirlendi; belki de sürü ve sürüyü belaya sokmanın sorun olmadığını düşünen isyancılar için bir ders olması için orada yakılacaklar." Eve giderken, bu gece neler olacağına dair fısıltılar duydu. Bir ay önce Lycan krallığına yapılan saldırı hakkında fısıltılar vardı. En kötü başarısızlık ve Lycanlara karşı çok acıklı bir saldırı olmuştu. Kabul etmek gerekir ki, Lycanlar saldırıda hiç ölmemişlerdi, ancak bu haksız bir saldırıydı ve birilerinin bundan sorumlu tutulması gerekiyordu. Ralphine her zaman barış olmasını dilemişti, ancak o saldırıdan sonra, Lycanların ve kurtların birbirlerine tekrar güvenmelerinin çok zaman alacağını fark etti. Ya da belki de bu, kurtların kendilerini kurtarmaları için mükemmel bir sahneydi, değil mi? "Afedersiniz, lütfen," dedi Ralphine ona yol veren kurtlara, onunla uğraşmaya bile zahmet etmeden, herkes cezalandırılacak hainlere odaklanmıştı. Henüz kim olduklarını kimse bilmiyordu ve Ralphine, sürüde neler olup bittiğine odaklanamayacak kadar yorgun ve yaralı olduğu için eve gitti. Zaten yarın duyacaktı. Şu anda tek dileği, ebeveynleri uyuyunca yatması daha kolay olacaktı, çünkü o zaman ona çok fazla soru sormayacaklardı. "Sonunda," Ralphine evine vardığında ve ebeveynlerinin evde olmadığını gördüğünde iç çekti. Dayak yerinden kendisini sürüklediği andan itibaren bunun için dua ediyordu ve dürüst olmak gerekirse, burada olmadıklarına rahatladı. Bu yüzden, en sevdiği koltuğa yığıldı, dinleniyordu, çünkü uzun bir mesafe yürümüştü ve vücudu hala kanıyordu. Acı o kadar yoğundu ki ona migren veriyordu, ama sonra kendisine ne olduğunu sorulmadan kendisini dermansızlığa götürmesi mümkün değildi. Bununla yarın uğraşacak. Ancak, Ralphine dinlenmek için gözlerini kapatmadan önce, hatta kendini iyi konumlandırmadan önce, sonsuza dek aklına kazınacak sesleri duydu. "Belyaevalar saldırının arkasındaydı?" birisi söyledi ve Ralphine yüzündeki tüm kanın çekildiğini hissetti. Az önce ne olmuştu böyle?