Etrafında oluşan kalabalığın ortasında duran Ralphine, bu işin yakın zamanda bitmeyeceğini anladı. Bu tür durumları birden fazla kez yaşamıştı. O her zaman dışlanmış, eğlence için zorbalığa uğrayan kız, insanlar yapacak daha iyi bir şey bulamadıklarında ayaklar altına alınan kızdı. Ralphine her zaman adı kötüye çıkarılan ve en kötü suçlamalara maruz kalan kız olmuştu ve hatta bu durumlarda bile tepkisi aynı kalmıştı. Sessizlik ve kabullenme. "Ona böyle davranmasına izin mi vereceksin?" kalabalıktan bir ses sordu ve tezahüratlar arttı. Genç kurdun beklediği bir şey değildi, ama zaten onlarla savaşmak için bir sebebi de yoktu. O her zaman barışçıl olmayı seçmişti, ama artık değişme zamanı gelmişti. "Bir şey söyle!" diye bağırdı sürü betası Drescher, Ralphine'e. "Ben, Ralphine Belyaeva, reddini kabul ediyorum, Beta Drescher," dedi Ralphine tekrar, sesi duygulardan o kadar yoksundu ki, aslında tam tersini hissediyordu. O her zaman bir eşe sahip olmayı hayal etmişti. O her zaman Koslov sürüsündeki çoğu kız gibi mutlu olmayı dilemişti. Düşük rütbeli bir ailede doğan Ralphine, başını eğik tutmayı öğrenmişti. Ondan beklenmeyen hiçbir şey yapmamıştı. İnsanlar onu bir paçavra bebek gibi fırlatıp attıklarında bile, asla karşılık vermemişti. Sanki kaderini kabul etmiş gibiydi. Sonunda, durmayı hiç öğrenmediler ve o onların sürekli hedefiydi. Ailesi taş ocağında işçiydi, bu da sürü gelirinin çoğu madenlerden gelmesine rağmen birçok kişinin küçümsediği bir şeydi. Ancak kimse umursamıyordu. "Bu kadar mı?" diye sordu Beta Drescher, az önce reddettiği eşine bakarken. Sürüden dışlanmış biriyle eşleştiğini öğrendiğinde, kafası karışmıştı. O her zaman eşine saygıyla davranmaya ve onu sevmeye yemin etmişti. Her zaman iyi bir insan olmak istemişti ve sürünün zorbalığına bir kez bile katılmamıştı. Aksine, herkese saygı duyuyordu. Ancak, Beta Drescher, ailesinin süride bir rütbesi olmayan kızla eşleştiğini öğrendiğinde, nasıl davranacağından emin değildi. Bir yandan ona sarılmak ve bağı kabul etmek istiyordu. Kim olursa olsun, sorun olmadığını kabul etmek istiyordu, ancak bu, özellikle yüksek bir pozisyonda olduğu göz önüne alındığında, sürideki itibarını etkileyecekti. Eş olduklarını bugünden bir hafta önce biliyordu, ama yine de mesafesini korumuştu. Ancak, eş olduklarını bugün fark ettiğinde, ağzından çıkan ilk şey bir merhaba bile olmamıştı. Bunun yerine, hiçbir eşin duymak istemediği lanetli cümleydi. "Ben, Drescher Volkov, seni, Ralphine Belyaeva'yı kaderim olarak reddediyorum," demişti ve kalbi o kadar acıyordu ki dayanmaya çalışıyordu ve o noktaya kadar başaramıyordu. "Oooh, biri ateşli. Reddedilmiş eşler grubuna iyi bir hoş geldin partisi verelim mi?" dedi kurtlardan biri ve hepsi kahkahalar attı. Koslov sürüleri birinin reddedilmesini umursamazdı. Hiçbir zaman büyük bir sorun değildi çünkü sonunda kurtlar başka eşler bulurdu. Ancak Beta Drescher'ın durumunda, farklıydı. Drescher her zaman bir kalp hırsızıydı, her kızın birlikte olmak istediği ve erkeklerin dönüşmek istediği adamdı. Elbette, şu anda sadece on sekiz yaşındaydılar, ama bu önemli değildi çünkü aynı seviyedeydiler. Eşinin reddini kabul ettiğini duymak ve bunu da sanki bunu beklemiş gibi soğuk ve kayıtsız bir ifadeyle duymak Drescher'ın listesinde yoktu. Onun gözyaşları içinde ağlayacağını, onunla birlikte olmak için yalvaracağını, onunla birlikte olmak için ne gerekiyorsa yapmaya hazır olacağını beklemişti. Yine de, Ralphine farklıydı ve bunu yavaş yavaş öğreniyorlardı. "Beta reddedildi!!" Tezahüratlar başladı ve Drescher uyarıcı homurtular çıkardı. Önce kendisi reddetmiş olsa bile onunla dalga geçiyorlardı. Onu bir şeyler yapmaya, baskınlığını göstermek için bir şeyler yapmaya zorluyorlardı ve bu gerçekten kirli bir oyundu. "Şimdi gidebilir miyim lütfen, Beta Drescher?" diye sordu Ralphine, kalbini kıran adama karşı saygıyla dolu sesiyle. Kalbinin parçalandığını hissedebiliyordu ve aklını kaybedecekmiş gibi hissediyordu. Kurdu reddedilmeden dolayı acıdan inliyordu ve dikkatli olmazsa, Ralphine dengesini kaybedecek ve bayılacaktı. Birini sevecek birini bulma hayalleri paramparça olmuştu ve belki de bir eş dilemek için çok kırılgandı, ama zaten on sekiz yaşına geldiklerinde her genç kurdun hayali bu değil miydi? "Oooh, daha iyi bir yeri var. Kahretsin Drescher, bugün gerçekten de aşağılık olan tarafından duman edildin," dedi sürü alfası ve Drescher'ın en iyi arkadaşı Rykar, Beta'nın bir homurtu daha çıkarmasına neden oldu. Bunun nedeni en iyi arkadaşı tarafından meydan okunması değil, reddini geri alamamasından ve önünde duran kızın kaderini zaten kabul etmesinden nefret etmesiydi. Ona yanlış yaptığını ve bağına devam etmeye istekli olduğunu söylemek istiyordu, ama o zaman bir şans gitmişti. Ralphine reddi kabul ettiği anda, bağları sonsuza dek kopmuştu ve kaderler muhtemelen zaten şu anda onlar için ikinci şans eşlerini sıralıyordu, eğer bu mümkünse. "Hayır. Gidemezsin. Bana kullandığın tondan hoşlanmadım. Ben senin betayım ve herkesin önünde bana saygısızlık ettin ve bunun için cezalandırılacaksın," dedi Drescher, Ralphine'e kalbi sözlerinden dolayı acırken, ama itibarını koruması gerekiyordu ve aşağılık kıza bir ders vermek onu korumanın yoluysa, o zaman yapacaktı. Daha sonra tanrıçadan özür dileyecekti. Bunu da böyle planlamamıştı, ama zavallı hak etmeyen kıza yapacağı şey için affedilmeyi ummaktan başka ne yapabilirdi ki? "Ne?" diye sordu Ralphine şok içinde, sesi ilk kez duygularını açığa çıkarıyordu. Sesi titriyordu, çünkü kendisini bekleyen cezanın türünü biliyordu, şimdi de betalarına saygısızlık eden kişinin kendisi olduğunu ilan etmişlerdi. En naziklerinden biri değildi ve damgalanmıştı. Harika değil mi? "Gidemezsin dedim, Ralphine. Sağır mısın?" dedi Beta Drescher ve Ralphine, kendisini bir an bile düşünmeden bir kenara atan yakışıklı kalp hırsına bakarken içini çekti. Kalabalıkla birlikte çok rahat görünüyordu ve Ralphine buna müdahale etmek istemiyordu. Kendisini savunmaya çalışırsa, ailesine bunun bedelini ödeteceklerini biliyordu ve açıkçası, madenlerdeki iş zaten ebeveynleri için yeterince zordu. Bu yüzden onların talihsizliklerine eklemek istemedi. Ralphine'in ailesinin kendisinin oradan oraya savrulmasına tanık olamayacağına memnun olduğu zamanlardı. İyi olacaktı, her zaman olduğu gibi, değil mi? "Üzgünüm, Beta. Cezayı kabul ediyorum," dedi Ralphine ve kalabalıkta homurtular yükseldi. Bazıları kendinden emindi, bazıları ise istedikleri her şeyi bir makine gibi yaptığı için seviyordu. Bir kez bile kendini savunmamıştı ve bu çılgıncaydı. Tuhaf olduğunu biliyorlardı, ama toplum Belyaeva kızını zaten boyun eğmeye alıştırmış gibiydi. "Cezanın ne olduğunu bile bilmiyorsun, deli olmalısın," dedi alfa Rykar ve Ralphine başını eğdi. Yorulmuştu. Her şeyi bitirmek ve kurtulmak istiyordu, ama alfaya cevap verirse daha da cezalandırılacağını hissediyordu. Bununla başa çıkacak gücü yoktu, gerçekten. "Ona yüz kırbaç yeterli olmalı. Disiplin altına alınırken yaralarına dokunursa, üstüne yumurta eklemekten çekinmeyin," dedi Beta Drescher ve kalabalık tezahürat ederken, yanlarındaki savaşçılar dairenin içinden geçti ve Ralphine'i yakaladı, zalim kaderden kaçamadığı için dövmediklerini yalan söylediler. "Cezayı kabul ediyorum, Beta Drescher," dedi Ralphine, başı hala eğik bir şekilde.