Sadece birkaç saat geçmişti, ama telefonum akraba çağrıları ve mesajlarıyla çoktan patlamıştı, hepsi de parayı geri ödememi talep ediyordu. Kuzenimin ailesi uzun zamandır itibarımı zedeliyordu. Bu yüzden herkes onların sözüne inanırdı. Kimse yaşlı ve önemsiz beni dinlemeye zahmet etmezdi. Onlar için benim tarafımın bir önemi yoktu. Bu yüzden hepsini engelledim. Ertesi gün, Jasmine ve teyzem bir grup akraba ile iş yerime geldiler. Kan dökmeye gelmiş gibi içeri daldılar. Jasmine beni görür görmez diz çöktü, gözleri ağlamaktan kıpkırmızı ve şişmişti. "Lütfen, Kaelyn, yalvarıyorum! Sadece anneannemin ameliyat parası geri ver. Araba her zaman alabilirsin, ama ameliyat olmazsa ay sonunu bile göremez!" Meraklı bir iş arkadaşı kalabalığı toplandı. Tabii ki akrabalarım hikayeyi çarpıtmakta ve daha önce defalarca yaptıkları gibi abartmakta hiç vakit kaybetmediler. Benimle arkadaşça olan meslektaşlarım şimdi bana şüphe ve tiksintiyle bakıyorlardı, fikirleri bir anda değişmişti. "Onun gibi sessiz bir kızın bu kadar alçalabileceğini kim düşünebilirdi? Kendi anneannesinin ameliyat parasını çalmak!" "Araba almak için çalmak da ne demek! Bu nasıl bir insan?" "Onun gibi bir kızım olsaydı, canını çıkarırdım." "Elmas yüzüğüm bir süredir kayıp. Bahse girerim onu da o arakladı!" Fısıltıları kulaklarıma şeytanların mırıltıları gibi sızıyor, beni utanç sütununa bağlıyordu. Sesimi sabit tutmak için mücadele ederken karşılık verdim, "Sırf parayı ben çaldım diyorsunuz diye bu doğru mu oluyor? Kanıtınız nerede?" Jasmine dramatik bir şekilde burnunu çekti. "Kanıt olmadan buraya kadar neden gelelim ki? Evdeki güvenlik kameraları senin anneannemin ameliyat parasını aldığını yakaladı. Görüntüleri halka açık bir şekilde göstermek istemedik. Sana biraz saygınlık kazandırmaya çalışıyoruz." Ne kadar saçmalık. Videodaki hırsız oydu. Aile onun çaldığını bu şekilde öğrenmişti! Ona soğuk bir bakış fırlattım. "Saygınlık kazanmak umurumda değil. Hadi, varsa görüntüleri göster." "Yapamam," diye mırıldandı. "Yapamaz mısın? Yoksa hiç yok mu?" Jasmine'in yüzü sanki hayal kırıklığıyla kızardı. Sesini yükseltti, gözleri kıpkırmızıydı, "Parayı çalarken çıplaktın! O videoyu yayınlarsam, iş arkadaşlarınla nasıl yüzleşeceksin? Sadece sana böyle zarar vermek istemediğim için kendimi tutuyorum!" Teyzem ayaklarıma tükürdü. "Utanmaz küçük hırsız! Öde, yoksa o videoyu herkesin görmesi için yayınlarız!" "Anne, lütfen yapma," diye yalvardı Jasmine, bana doğru dönerek acınası görünüyordu. "Sonuçta hala kuzenim." Sonra yalvaran bir ifadeyle ekledi, "Kaelyn, yalvarıyorum, sadece parayı geri ver. Zaten hiç senin olmamıştı." "Evet, Kaelyn, sadece geri öde işte!" "Burada haksız olan sensin." Bir koro halinde sesler yükseldi, her taraftan bana baskı yapıyordu. Jasmine'in timsah gözyaşlarına ve çarpıtılmış sözlerine karşı gelemem. Bu yüzden telefonumu çıkardım, polisi aramaya hazırdım. Hareketlerimi fark etti ve sorun sezer sezmez ayağa fırladı. Gözlerinde panik belirirken telefonuma uzandı. "Arama onları! Hapse girersin!" Ondan kolayca sıyrıldım. Daha aramayı yapamadan arkamdan bir el uzandı ve telefonumu kaptı. Arkama döndüğümde Joziah'ı gördüm, sanki maraton koşmuş gibi soluyordu. Kanım kaynadı. O anda onu boğabilirdim. "Telefonumu geri ver!" diye tısladım, sabrım tükenmişti. "Jasmine haklı. Polisi aramak bir seçenek değil," dedi Joziah, telefonumu uzakta tutarak. "Kaelyn, bu artık halının altına süpürülemez. Çok para çaldın ve hapse girerek hayatını mahvetmeni öylece izleyemem. 300 bini ben karşılarım. Endişelenmene gerek yok." Öfkem alevlendi ve yüzüne sert bir tokat attım. "Kim senden yardım istedi? Telefonumu ver!" Beni görmezden geldi, bunun yerine Jasmine'e döndü. "Bana banka hesap numaranı ver. Parayı şimdi transfer edeceğim." "Tamam! Ah, Joziah, çok teşekkür ederim. Eğer gerçekten polisi arayıp kendini hapse attırırsa kendimi çok suçlu hissederdim." Zaten transferi tamamlamak için hazırlanıyorlardı. Dişlerimi sıktım, onları durdurmak için çaresizdim. Ne yazık ki akrabalarım ve iş arkadaşlarım beni tutuyordu. "Kaelyn, nankör olma." "Evet, seni kefaletle çıkaracak Bay Roach gibi bir erkek arkadaşın olduğu için şanslı saymalısın kendini. Ona çok şey borçlusun." "En azından kuzeninin ailesi şikayetçi olmadı. Buna şükretmelisin." Her zaman böyle olmuştu. Jasmine adımı kirletir ve sonra lütufkar bir mağduru oynardı. Bu arada, Joziah içeri girer, suçu benim adıma üstlenir ve ardından sanki bir azizmiş gibi zararları öderdi. Sonra etrafındaki herkes tarafından övülürdü. Benim için mi? Ben sonsuza dek suçlanan, azarlanan ve nefret edilen kişiydim. Ağızlarının açılıp kapandığını, bana zehirli sözler kustuğunu izledim. Yine de tek hissedebildiğim bu çökmekte olan korkuydu, sanki hareketli kuma kapılmıştım. Ne kadar çok mücadele etsem, o kadar derine batıyordum. Yerin beni bütünüyle yutması, nefesimi kesmesi ve akciğerlerimden havayı boğması uzun sürmeyecekti. Aniden, iki polis memuru kalabalığın içine doğru iterek girdi, gürültüyü bastırdı. Daha genç ve uzun olanı öne çıktı ve sordu, "Polisi kim aradı?"