تجاهلت ذلك التعليق. "ماذا يمكنني أن أفعل لك؟" "أنجيلا يمكن أن تكون حادة الطبع ولكنها تنتقل أيضًا ولا أريد أن تكون هناك مشاكل في المدرسة." شعرت بخيبة أمل تقريبًا... تقريبًا. "طالما أنها تعرف مكانتها. وإذا لم تفعل، فأنا متأكد من أنها ستجده قريبًا بما فيه الكفاية." لم يكن تهديدًا بل وعدًا. أومأ أليكس برأسه فهمًا. "لماذا يناديك أخوك بالجليد؟" "هذا الاسم مخصص للأصدقاء المقربين." "هذا لم يجب على سؤالي." "أنا لست بالضبط من النوع الدافئ والغامض." أبقيتها غامضة. "جليد؟" أعتقد أن إيس انتهى من الانتظار. لم يغضب أليكس، بل ألقى نظرة خاطفة على لغة جسده. "صديقك؟" "لا. أراك غدًا." قلت قبل أن أستدير. أمسك إيس بالباب لي. انطلق أليكس بدراجته بينما أغلق إيس الباب. "ماذا كان ذلك؟" سأل كولت، منزعجًا بوضوح. "عاهرته تنتقل ولا يريد مشهدًا." هزت كتفي. "ماذا قلت له؟" سأل جاكوب بنبرة غير ودية. "طالما أنها تعرف مكانتها، فنحن بخير. وأنني أكره تذكيرها به." "أكره... تبا." هز إيس رأسه في عدم تصديق. "يجب أن تكون سمعتك كافية لإبعادها." ضحكت إيمي. "شجار صغير واحد وأنا الفتاة السيئة في المدرسة." تنهدت. "لم يكن شجارًا واحدًا وأدخلتها في غيبوبة." ابتسم كولت بخبث. "كانت العاهرة بحاجة إلى معرفة مكانتها." لم أكن جائعة ولكني لم أرغب في العودة إلى المنزل. "هيا بنا." شرب جاكوب آخر ما تبقى من الصودا. "هل تحتاج الفتيات إلى توصيلة؟" عرض كولت. "لا، أريد أن أمشي إلى المنزل." "الجو يزداد ظلمة بالخارج.." نظر إيس من النافذة. "شكرًا يا أبي. لم أكن على علم." منزعجة، نهضت وبدأت بالخروج من الباب. سارعت إيمي في متابعتي. "أنتِ تعلمين أنكِ ستكونين في ورطة إذا تأخرتِ." عبست إيمي. كانت على حق ولكني كرهت آن. "سأكون في ورطة حتى لو وصلت مبكرة." سمعت دراجات الأولاد قادمة من خلفنا. "هيا يا أختي. اركبي." مد كولت يده لي. تنهدت واستسلمت وركبت. ركبت إيمي دراجة إيس وانطلقنا إلى منزل المجموعة. استغرقت الرحلة خمس دقائق فقط وعدت إلى جحيمي. أنزلنا كولت في الأمام وذهب إلى المرآب. بمجرد دخولنا من الباب الأمامي، تحرك شيء من الجانب. صفعة! تسبب لسع يد تصفع وجهي في أن يدور رأسي إلى اليمين. لقد فوجئت لدرجة أنني تراجعت قليلاً. "أيتها الفتاة الغبية! كيف تجرؤين على عدم احترامي!" صرخت لونا آن. ملأ الكراهية الخالصة عيني وأنا أنظر إليها. لم أكن متأكدة مما حل بي عندما مشيت إليها وأعدت الصفعة. ومع ذلك، كانت صفعتي أقوى وسقطت على الأرض وهي تبكي. "ما الذي يجري هنا؟" زأر أبي. كنت أعرف أنني في ورطة ولكني لم أندم على ذلك. "دخلت من الباب حرفيًا وصفعتني! لا أستطيع تحمل هذا بعد الآن يا أبي! لقد سئمت من عدم الاحترام من شخص ليس حتى أمي! أكره ذلك هنا! في عيد ميلادي، سأغادر ولن تراني مرة أخرى. لذا عاقبني كما تريد ولكنني لم أعد أهتم!" دخل الأولاد الغرفة بينما كنت أصرخ. سالت الدموع على وجهي مع الدم من الشفة المتشققة التي أعطتني إياها. لم أنتظر حتى ردًا، وركضت إلى غرفتي وأغلقت الباب. كان جسدي يطن وكنت بحاجة إلى ضرب شيء ما. لحسن الحظ، قام كولت بتركيب كيس ملاكمة لمساعدتي في تركيز غضبي عليه. أصبح ذهني أسود بينما كنت أضربه مرارًا وتكرارًا. لم أعد حتى لف ذراعان ضخمتان حولي وثبتاني عليه. كانت مفاصل يدي ملطخة بالدماء وكانت ذراعي تؤلمني. "جليد! اهدئي!" كان كولت يمسكني بإحكام على صدره. "أنا آسف جدًا يا أختي." استوى تنفسي وركز بصري. كان جاكوب وإيس هنا أيضًا. "عادت إيمي إلى المنزل." قرأ إيس أفكاري. "استحمي واذهبي إلى الفراش." قال كولت وهو يتركني. جاء إيس وأمسك بذقني بيده. حركها لينظر إلى شفتي. "لا شيء." قلت وأنا أنتزع رأسي من يده. "أقنعت أبي أن يسمح لك بالهدوء. أنت بحاجة إلى رؤيته في الصباح." "حسنًا." كنت ممتنة لذلك. "شكرًا." أومأ الأولاد برأسهم وهم يغادرون غرفتي. رن هاتفي. لم أنظر إليه حتى، ألقيته على السرير وذهبت للاستحمام. أحرقت الماء الساخن على مفاصل يدي لكنني رحبت بالألم. في النهاية أصبح الماء باردًا وخرجت. جففت نفسي وارتديت ملابس النوم، ودخلت السرير. رن هاتفي مرة أخرى. هذه المرة، نظرت إليه. إيمي: هل أنتِ بخير؟ أنا: نعم، أنا بخير. إيمي: لا أصدقك ولكن يمكننا التحدث غدًا. ربما يمكن لإيس أن يريح بالك؟! أنا: ليلة سعيدة.... لقد جعلتني أبتسم وأنا أغفو على الفور. في صباح اليوم التالي، استيقظت مبكرًا للاستعداد. كانت آن نائمة لذا علمت أن أبي سيكون وحده في مكتبه. ضفرت شعري إلى الجانب، وضعت طبقة خفيفة من المكياج لمحاولة إخفاء الكدمة الخفيفة على ذقني. أخيرًا، ارتديت شورتًا فضفاضًا مع بدلة سوداء. أمسكت بزوج من الصنادل وشققت طريقي إلى مكتبه. طرق! طرق! طرق! "تفضل" تردد صوت أبي. "مرحبًا يا أبي." قلت وأنا أدخل وأجلس. بما أنه كان أنا وهو فقط، لم يكن علي أن أظهر كل الممارسات المحترمة. "كريس، ما الذي يجري؟" "إنها تجعل حياتي جحيمًا. فقط لأنني أبدو مثل أمي. كل ما فعلته هو أنني دخلت من الباب وهاجمتني. أعلم أنه لم يكن يجب أن أضربها ولكنني سئمت من أن أكون ممسحة أرضية لإساءتها." تكسر صوتي لكنني بقيت ثابتة. "قال كولت أنك ستغادرين عندما تبلغين 18 عامًا." "نعم. لا أستطيع العيش معها بعد الآن." "أنت تعلمين أنه لا يمكنك الذهاب وضرب آن." بدأ أبي. "هل يمكنك لمرة واحدة أن تكون أبي فقط؟ هل يمكنك أن تسمعني وتستمع إليّ حقًا؟" قاطعت. "كريس، أنتِ تعلمين أنني أحبك." نهضت قائلة: "أيها الألفا، هل يمكنك من فضلك أن تعطيني عقوبتي وتدعني أذهب إلى المدرسة؟" إذا لم يكن سيصبح الأب الذي أحتاجه، فلن أخاطبه على هذا النحو. "لا تفعلي ذلك." هز رأسه بخيبة أمل. أنقذني طرق من الإجابة. فُتح الباب دون أن يجيب أبي. كان بيتا أندرو. "آسف، يمكنني العودة لاحقًا..." "أحتاج للذهاب إلى المدرسة." قلت وأنا أنظر إلى أبي. "لم ننته من الحديث." قال وأنا أستدير للمغادرة. "نعم سيدي." اندفعت خارج المكتب، وذهبت مباشرة إلى المرآب. ركبت دراجتي وانطلقت. لم أنتظر أي شخص آخر. شعرت بالحرية مع الريح في شعري. في عجلة من أمري للمغادرة، نسيت خوذتي. ليس الأمر وكأنني لا أشفى بسرعة. كانت مفاصل يدي متقشرة ولكنها لا تزال تبدو غاضبة. بما أنني غادرت مبكرًا جدًا، لم تكن هناك سيارات كثيرة في موقف سيارات المدرسة. أوقفت دراجتي ونزلت وذهبت إلى طاولة النزهة وجلست. وضعت سماعات الأذن الخاصة بي، وشغلت بعض أغاني الروك القديمة وضاعت في رسوماتي. نظرًا لأنني فنانة وشم، فقد أحببت أن يكون لدي مجموعة من أعمالي الخاصة المتاحة للأشخاص للاختيار من بينها. كانت هذه الرسمة لطائر الفينيق. كانت الأجنحة مفرودة على نطاق واسع مع النار من حوله. كنت ضائعة جدًا في التظليل لدرجة أنني لم أر أو أشعر بإيس يقترب. "تبا!" صرخت عندما ربت على كتفي، مما جعلني أقفز. جلس مقابلي. رأيته يفحص شفتي ومفاصل يدي. جعلني ذلك أشعر بعدم الارتياح قليلاً ولكني أحببته أيضًا. "هل أنتِ بخير؟" "دائمًا." قلت وأنا أبعدت موسيقاي. "كريستين." في أي وقت يناديني أحدهم باسمي الكامل، أعرف أنهم جادون. وضعت قلمي جانبًا، ونظرت إليه في عينيه. "ماذا تريدني أن أقول؟ أنا جميلة؟ لا يمكن أن أكون أفضل؟ أنا بائسة تمامًا؟ هل من الكثير أن أطلب أبًا يقف إلى جانبي لمرة واحدة؟" بدأت في الانفعال مرة أخرى. مد إيس يده وأمسك بيدي. "لا بأس. أتمنى لو أستطيع أن أزيل ألمك." بدا الأمر حميميًا للغاية. "سبع سنوات أخرى حتى يتولى كولت." تنهدت، وحولت المحادثة بعيدًا عنا. "عيد ميلادك قادم. ماذا لو كان رفيقك في هذه المجموعة؟" تحدثنا عن كوننا رفقاء ولكن الأمر لم يكن صحيحًا. "ستنتهي المدرسة في غضون بضعة أشهر. ربما يريد إجازة." "ماذا لو لم يتمكن من أخذ واحدة؟" كان يتحدث عن نفسه وكان على حق. بمجرد أن يبلغ كولت 18 عامًا، سيزداد تدريبه كألفا ولن أراه بالكاد. هذا يعني جاكوب وإيس أيضًا. "سأرسل بطاقات بريدية." لم أدرك أن ساحة المدرسة كانت تمتلئ. دق الجرس الأول، وأخبرنا أن لدينا خمس دقائق قبل بدء الفصل. عبس إيس ونحن ننهض ونشق طريقنا إلى الداخل. شعرت بأعين علي، بينما نظرت إلى الوراء ورأيت أليك ينظر إلي. كانت أنجيلا تتشبث به. أردت أن أضربها على وجهها ولكن بدلاً من ذلك، استدرت وذهبت إلى الفصل. مر الصباح ببطء. كانت محاضرات المعلمين مملة. أنا في جميع الفصول المتقدمة لذا كنت بحاجة حقًا إلى الانتباه ولكني لم أستطع. كان صفي الأخير، حساب التفاضل والتكامل المتقدم، هو كل ما تبقى لي قبل الغداء. فُتح الباب ودخل أليك مع رجل آخر لم أتعرف عليه. نظر أليك حوله ورآني قبل أن يجلس على الجانب الآخر من الغرفة. جلس صديقه المثير بجانبه. جلست نحو الخلف لأنني واجهت صعوبة في التركيز في المقدمة. لقد أزعجني عدم معرفة ما كان يحدث خلفي لذلك كنت أجلس في الخلف. من حين لآخر، كنت أشعر بعينيه في لكنني حاولت التركيز. كان المعلم يستعرض تقدم الفصل الدراسي الأخير لذلك أخرجت دفتر الرسم الخاص بي وواصلت العمل على طائر الفينيق. لم يكن معظم الناس يعرفون أن معدل ذكائي كان معدل عبقري. قبل ثلاث سنوات، نجحت في اجتياز المدرسة الثانوية ولكني لم أكن أرغب في أن أكون شخصًا غريبًا لذلك اخترت البقاء والذهاب عامًا بعد عام. عرف جميع المعلمين ذلك لذلك لم يتصلوا بي ولم يقلقوا عندما كنت أتغيب عن الفصل. ناهيك عن أنهم كانوا جميعًا ذئابًا وعرفوا من كنت. أمر أبي والألفا الآخرون بعدم إخبار أي شخص عن معدل ذكائي. لم يكن هذا شيئًا أردت مشاركته. عندما دق الجرس أخيرًا، اتصل بي المعلم. "آنسة كريس. هل يمكنك القدوم لرؤيتي للحظة؟" غادر الجميع باستثناء أليك وصديقه. "مرحبًا يا آنسة سيمبسون. أنا أليك وهذا هو جاسبر. أردت أن أقدم نفسي لك." "هذا صحيح. ابن ألفا مارك؟" نظرت إليه. "نعم سيدتي" "سعيد بلقائك. سأقول إن كونك ابن الألفا لا يعفي من الواجبات المنزلية الفائتة." نظرت إليه. وقفت بشكل محرج على الجانب. "مفهوم." كان منزعجًا بوضوح لكنه لم يدفع الأمر. "آنسة كريس. هل يمكنني الاعتماد عليك مرة أخرى هذا العام؟" كان علي أن أبتسم بخبث، "نعم سيدتي. أتطلع إلى ذلك." "ممتاز. سأرسل لكِ بريدًا إلكترونيًا بالتفاصيل." "يبدو جيدًا!" قلت وغادرت. "انتظري!" ركض أليك للحاق بي. "كريس، هذا جاسبر. سيكون بيتا الخاص بي. جاسبر، هذه ابنة ألفا برايان." "سعيد بلقائك." قال بأدب. رفعت حاجبي من مستوى احترافيته. "وأنا أيضًا. إذا سمحت لي..." استدرت للمغادرة. كانت معدتي تصدر أصواتًا. "هل ما زلتِ مستعدة بعد ظهر اليوم؟" صاح أليك. "نعم سيدي." قلت دون أن أنظر إلى الوراء. كنت أعرف أنهم يتبعونني ولكني لم أهتم. أردت طعامًا.