لم يكن الصف طويلاً، لذا تمكنت من الحصول على صينيّتي وإيجاد مقعد بسرعة. كانت الكافيتريا مثل البقية. جلست كل مجموعة في زاوية خاصة بها وملأ البشر الباقي. "آيس!" نادى يعقوب ولوح لي. "يا فتاة، لا تبدين سيئة للغاية." قالت إيمي وهي تنظر إلى شفتي. "لقد مررت بما هو أسوأ." هزت كتفي. شعرت بالأمان هنا معهم جميعًا. حراسي الشخصيين. "هل تحدثتِ مع أبي؟" سأل كولت. "قليلاً قبل أن يأتي أندرو." "ما العقوبة التي فرضها عليك؟" سألت إيمي وهي تبدو متوترة. "لا شيء... بعد." كان طعم الهامبرغر لطيفًا، لكنني رحبت بالطعام. انتقلت المحادثة إلى شيء آخر بينما ذهب ذهني إلى كل الأشياء التي أحتاج إلى القيام بها. "كريس، هل أنتِ معنا؟" سأل إيس، وأخرجني من أفكاري. "ماذا؟" "الذهاب إلى النادي غدًا." اليوم هو الجمعة وعادة ما نخرج في أيام السبت. "ليس لدي فستان. تستمرون في سكب مشروباتكم عليها!" ضيقت عيني عليهم. "يمكننا الذهاب للتسوق الليلة!" صفقّت إيمي بيديها. "لا أستطيع، لدي وشم." "لا بأس، سأذهب من أجلنا كلتينا. أنا أعرف مقاسك!" "لا تجرؤي على جلب أي شيء وردي لي." حذرتها وأنا أشير بسكيني نحوها. ضحك الجميع وشعرت بالاسترخاء قليلاً. الخروج دائمًا ما ساعدني على الاسترخاء وتجاهل مشاكلي. سرعان ما انتهى الغداء. وقفت وأفرغت صينيّتي وذهبت إلى صفي التالي. لم يكن أي من أصدقائي في فصولي. لذلك كنت دائمًا أجلس بمفردي. كان هذا فصل محاسبة على مستوى الكلية. في المجموع، تأهل ثلاثة طلاب آخرين ليكونوا هنا. حتى اليوم. دخل أليك مباشرة عندما جلست وجاسبر يتبعه. بما أن الفصل كان لا يزال لديه بضع دقائق، فقد جلسا بجانبي. "هل أنتِ في جميع الفصول المتقدمة؟" سأل أليك. "نعم." "لماذا هذا بالذات؟" ضغط علي. "أنا أمتلك متجري الخاص وتسأل لماذا أنا في المحاسبة؟" رفعت حاجبي عليه. "ماذا حدث لشفتك؟" سأل جاسبر. ذهبت عينا أليك إليها على الفور وكان الغضب في عينيه واضحًا. "لا شيء." "وماذا عن مفاصلك؟" ضغط جاسبر. "هيا لنبدأ!" بدأ السيد إنجل في التحدث، وأنقذني من الإجابة. "قبل أن نبدأ، يا آنسة كريس، هل يمكنني الاعتماد عليك هذا العام؟" سألني. "إنه على قائمة مهامي." أكدت. شعرت أن أليك ألقى نظرة خاطفة عليّ، ولكن بخلاف ذلك، تركوني وشأني. لحسن الحظ، عندما انتهى الفصل، أراد المعلم التحدث مع أليك، لذا تمكنت من التسلل دون أن يتم اكتشافي. هذا، حتى الساعة 4 مساءً عندما سيكون في متجري. وهو بعد ثلاثين دقيقة. حاليًا، كنت أجلس على كرسي مكتبي الأمامي. اضطررت إلى أخذ رسمه ونقله إلى ورق نقل. لم يظهر الرجال بعد ولا والدي. كنت أقوم بطباعته فقط عندما فتح الباب. "مرحبًا." دخل أليك وجاسبر من الباب الأمامي. لم أشعر بعدم الارتياح تجاههما. ربما يجب علي ذلك ولكني لم أفعل. "مرحبًا، استخدم الحمام إذا كنت بحاجة إلى ذلك. هل لديك الأوراق والمال؟" "هنا." وضع أليك الأوراق النقدية والنقود على المكتب. "ممتاز." أخرجت الأوراق، ونظرت إليها للتأكد من أن توقيعه في المكان الذي أحتاجه فيه. ذهب أليك إلى الحمام. "هذا المكان ملكك؟" سأل جاسبر بينما كنت أنهي عدّ المال. "أجل. كل هذا عملي." كان جاسبر يتصفح كتابي. "مثير للإعجاب." فُتح الباب ودخل الرجال. "كولت، هذا جاسبر، بيتا المستقبلي لأليك. جاسبر، هذا توأمي كولت. نحن أبناء ألفا بريان. ثم بيتا المستقبلي إيس وغاما يعقوب." صافح جاسبر أيديهم عندما عاد أليك. "كولت." رحب أليك وصافح أيديهم مرة أخرى. "جاهز؟" سألت أليك. "أجل." "اخلع قميصك واستلقِ على وجهك." فعل كما طلبت وبدأت في فتح أدواتي. "كيف يعجبكم الأمر حتى الآن؟" كان كولت يحاول إجراء حديث ودي. "مختلف ولكنه لطيف." قال جاسبر. "تبدون جميعًا وكأن عمودًا عالق في مؤخراتكم، استرخوا واجلسوا." نظرت إلى الأربعة جميعًا. ضحك أليك بخفة ولكن رأسه كان في الحفرة. أخذت الاستنسل ووضعته وضغطت عليه. قمت بتقشيره ببطء، وتأكدت من أنه يبدو في المنتصف. "اذهب وانظر في المرآة لترى كيف يعجبك." نهض أليك وسار إلى مرايا 360 درجة التي قمت بتركيبها. اللعنة جسده كان مثيرًا بشكل لا يصدق. كانت عضلاته متناسقة تمامًا. "يبدو جيدًا." استلقى مرة أخرى وبدأت العمل. وباعتراف الجميع، بالكاد رمش وأنا أبدأ. "آيس، هل تلقيتِ رسائل البريد الإلكتروني من المعلمين؟" سألني كولت. "نعم، اثنان منهم سألوني حتى في الفصل." "نعم، ما هذا؟" سأل جاسبر. بالكاد ألقيت نظرة عليه. "الآنسة المثالية هنا مسؤولة عن تنظيم فعاليات المدرسة على مدى السنوات الخمس الماضية الآن." كان يعقوب دائمًا يشعر بالمرارة لأنني كنت أذكى منه. كان ذكيًا أيضًا ولكنه ليس مثلي. "خمس سنوات؟ أنتِ في السنة النهائية فقط." كان جاسبر مرتبكًا. "إنه حقًا ليس بالأمر الكبير. لقد تفوقت في المدرسة لذا توليت الفعاليات. أنا لا أقوم بكل التخطيط ولكن معظمه. لدي مساعدون يقومون بالعمل الشاق. أكتب الاختبار وأقوم بمسابقات التهجئة وحفلة التخرج." هزت كتفي. كان الأمر يتعلق حقًا بإخبار حفنة من الطلاب بما يجب عليهم فعله. "هل فعلتِ هذا منذ الصف الثامن؟" سأل أليك. "أجل. واحدة من مواهبي العديدة. على أي حال. هناك مسابقة تهجئة في غضون شهر وأحتاج إلى اختيار الكلمات وحفل التخرج قادم. بالإضافة إلى مسيرة الاستعداد لنهاية العام الدراسي." "آيس، نحتاج إلى المغادرة، هل أنتِ بخير؟" سأل كولت في الرباط الذهني. "نعم، أنا بخير." أجبته. وقفوا جميعًا، "أراكِ على العشاء." لوح كولت مودعًا قبل المغادرة. ألقى إيس نظرة أخيرة علي قبل أن ينطلق أيضًا. "هل هذا صديقك؟" ابتسم جاسبر. "لا. لقد عرفت جميع هؤلاء الرجال منذ ولادتنا. في الواقع، أعياد ميلادنا في غضون أسبوع من بعضنا البعض." "إذًا، ما مدى ذكائك؟" سأل جاسبر بفضول. "عفوًا؟" ألقيت عليه نظرة قالت كم هو غبي لطرح السؤال. "أنتِ في جميع الفصول المتقدمة وتقومين بكل هذا العمل..." "أنا امرأة غامضة." فُتح الباب ودخل والدي. "مرحبًا يا أبي." نهض جاسبر على الفور وقام أليك بخطوة للقيام بنفس الشيء. "ابقَ حيث أنت." لوح والدي لأليك. أنزل نفسه مرة أخرى ولكن جسده كان متصلبًا. صافح والدي جاسبر. "سعيد بلقائك، أيها الألفا بريان." تغير سلوك جاسبر. "استرخوا يا أولاد. جئت فقط لأتفقد ابنتي." صعد والدي ونظر إلى عملي. "قطعة لطيفة. من رسمها؟" "أنا فعلت ذلك، يا سيدي." قال أليك ورأسه ملتوي إلى الجانب. "كم من الوقت ستعملين الليلة؟" "لست متأكدًا. أود أن أنتهي من كل العمل الخطي قبل أن نوقف الأمر." كان لدي معظم العمل الخطي على أي حال. "ربما بعض التظليل اعتمادًا على مستوى الألم لديه." "حسنًا. لقد أحضرت لك العشاء." رفع والدي حقيبة ووضعها على مكتبي. "شكرًا." قلت واستمررت في العمل. "لا تقلق بشأن المجيء إلى مكتبي." توقفت ورفعت رأسي. حقًا؟ لا عقوبة؟ "لا ينبغي أن أضطر إلى أن أقول لكم أيها الأولاد أن تكونوا محترمين." "لا يا سيدي." أجاب جاسبر. أومأ والدي برأسه وخرج. "هل يمكنني طلب بيتزا لتوصيلها إلى هنا؟" سأل جاسبر. "بالتأكيد، العنوان موجود على بطاقة العمل الخاصة بي ولكن اخرج واطلب. خدمة سيئة هنا." أومأ جاسبر برأسه، وأخذ بطاقة، وخرج. بمجرد أن غادر، استدار أليك ولمس شفتي. كان الأمر مثيرًا ومليئًا بالقلق."من فعل هذا؟" لم أكن سأسكب دراما عائلية. "لا شيء يدعو للقلق." "لقد سألت وعرفت عن سمعتك." رفعت حاجبي عليه. "الإشاعة هي أن والدك يضربك." هذا فاجأني بصراحة. بما يكفي لدرجة أن فكي سقط. "لم يسبق لوالدي أن مد يده علي بهذه الطريقة." قلتها بالكثير من القناعة لدرجة أن أليك يجب أن يكون قد صدقني. "إذًا والدتك؟" "إنها ليست والدتي. توفيت والدتي عندما كنت صغيرة." أمسكت بكتفه وحاولت أن أجعله يستلقي. رفض. "هل تحتاج إلى مساعدة؟" "أنا بخير. في حال لم تلاحظ، فإن أخي وحاشيته واقون بما فيه الكفاية." استلقى أليك بعد ذلك. "لقد لاحظت ذلك. إذن، هل أنتِ مع إيس؟" "كما قلت، لا ولكن لست متأكدة من سبب اهتمامك." "أحب فقط التأكد من أنني لا أدوس على أصابع القدم." "أليست أنجيلا فتاتك؟" "فتاة تحاول أن تكون كذلك ولكن ليس من طرفي." تذمر أليك. "إذن، هل تسمح للفتيات بالتعلق بك؟ يجب أن تحب اللعب. دعني أخمن، نكهة مختلفة كل أسبوع؟" قلت غير مقتنعة. "لا، في الواقع. أنا صعب الإرضاء للغاية بشأن من آخذه في المواعيد." "كم عمرك؟" "بلغت 18 عامًا الشهر الماضي." "ليس لديك رفيق بعد؟" "لا. ما زلت أبحث." "هل أنت تبحث حقًا؟ يبدو أنك مشغول بالتدريب." "هذا التدريب الأخير يستغرق أسبوعًا واحدًا فقط ثم سأعود إلى المنزل إلى الأبد." عاد جاسبر. "البيتزا طلبت. عما تتحدثون؟" "متى عيد ميلادك الثامن عشر؟" "غدًا، في الواقع." "أوه، عيد ميلاد سعيد مبكرًا إذًا." "شكرًا، ما زلت أحاول أن أقرر ما الذي سنفعله." في الوقت المناسب، دخلت إيمي. "انظري ماذا اشتريت لك!" رفعت أقصر فستان وردي فقاعي رأيته على الإطلاق. استدار أليك للنظر وكادت عينا جاسبر تخرجان من رأسه. "من الأفضل أن تكوني تمزحين. لن أرتدي هذا!" "ها! مجرد رد الفعل الذي أردته. لا، هذا فستاني. هذا هو فستانك." رفعت فستانًا أسود. ياقة غاطسة مع فتحات جانبية. بدا الأمر وكأنه سيتوقف أسفل مؤخرتي مباشرة. "أفضل بكثير." وافقت. "إلى أين تذهبين يا سيدات وأنتن ترتدين هذه الفساتين؟" سأل جاسبر. ربما يكون هو الفتى اللعوب في المجموعة. "إلى النادي. في الواقع، لقد غيرت رأيي، أريد الذهاب الليلة أيضًا." أخرجت إيمي وركها ووضعت يدها عليها كما لو كانت تتحدى شخصًا ما للمجادلة معها. "حسنًا." هزت كتفي. "حقًا، هكذا؟" "لم أعاقب لذا نعم، لنذهب." "هل أنتِ جادة؟" بدت إيمي مصدومة. "عوقبت على ماذا؟" سأل جاسبر وعيناه ضيقتان. "لقد صفعت..." "إيمي! اخرسي!" صرخت. "أخبرني." صعد جاسبر إلى إيمي وأمسك بذقنها بلطف وجعلها تنظر إليه. كانت عاجزة في تلك اللحظة. "لونا آن." "يا إلهي! أنتِ لم تفعلي!" سأل جاسبر مصدومًا. "هي ضربتني أولاً." تمتمت وأنا أستأنف العمل. وضع أليك يده على ركبتي وضغط عليها. كان إبهامه يفرك فخذي. كان هذا كله خلف الطاولة حتى لا يستطيع جاسبر وإيمي رؤيته. "البيتزا هنا!" ذهب جاسبر إلى الخارج لإحضارها. ذهبت إيمي إلى الحمام. بينما عاد جاسبر، نظر بشكل غريب إلى باب الحمام. "ما الأمر؟" سألت. رفع أليك رأسه ونظر إلى جاسبر. "يا صاح، ما الأمر؟" "كم عمر إيمي؟" "هي تبلغ 18 عامًا." عبس ووضع البيتزا الخاصة به. "يا صاح؟" قال أليك مرة أخرى. "أعتقد أنها قد تكون رفيقتي." نظر أليك وأنا إلى بعضنا البعض. "لماذا تقول ذلك؟" سألت. "مجرد الشعور الذي لدي. أليك، أعتقد أننا سنخرج الليلة." نظر أليك إليّ ثم عاد إليه. "تبًا." "يا فتاة، لقد أحضرت مكياجًا حتى نتمكن من الاستعداد هنا ولا نعود إلى منزل المجموعة." أطلت إيمي برأسها. "هل اتصلتِ بكولت وأخبرتيه؟" سألت. "نعم وهم سيقابلوننا لأن لدينا دراجاتنا النارية وهذا ليس جيدًا مع هذه الفساتين." "هل جلبتِ لي أحذية؟" "لقد حصلت على كل شيء، يا حبيبتي." فتحت رابطًا ذهنيًا مع والدي. "سنخرج الليلة." "هذا ما قاله كولت. ابقي معه، كوني آمنة." "شكرًا يا أبي." قلت وقطعت الاتصال. تحسن مزاجي بشكل كبير. "كيف هو مستوى الألم لديك؟" "هل أنتِ في نقطة توقف؟" "على وشك ذلك. دعني أنهي هذا الجزء ويمكننا أن نوقف الأمر." كنت أعمل على كتفه العلوي لذا كان مقعد السرج الخاص بي يجعل رأسه بين فخذي.