آيلا: "أمي؟" سألتُ وأنا أعقد حاجبي باستغراب بينما دخلتُ المنزل. حقيقة أنني رُفضتُ علنًا كسرت كل شيء في داخلي. كبريائي، كرامتي، والأهم من ذلك، لقد كسرت حتى والديّ اللذين عرفتُ أن لديهما أحلامًا كبيرة بالنسبة لي. استطعتُ سماع أمي تحاول أن تُقنع أبي ببعض المنطق. حقيقة أنني لم أجد أيًا منهما بجانبي عندما حدث ذلك كانت شيئًا مزّقني، لكنني لم أستطع لومهما. لديهما ابنة رُفضت من قبل ألفا. إذا لم يكن ذلك دليلًا على العار، فلا أعرف ما الذي سيكون كذلك. "مارسيلوس، فقط امنحها لحظة لتَهدأ مما مرت به للتو،" قالت أمي، محاولة التحدث إلى أبي الذي أطلق زئيرًا منزعجًا، وطلب منها أن تصمت. سقط قلبي وأنا أتبع أصواتهما، ولم أستطع منع اللون من أن يتلاشى من وجهي عندما لاحظت أن أبي كان يحزم حقيبة صغيرة بملابسي. "ممنوع عليكِ التدخل يا أورورا، هل تفهمينني؟ ليس فقط أنها جلبت لنا العار..." "لم أفعل شيئًا يا أبي." قلتُ، وأنا أوقفه. اتسعت عيناه في دهشة من صوتي المفاجئ. ولم أستطع منع نفسي من الشعور بأنني أصغر مما كنت عليه بالفعل وهو يحدق بي. تسارع قلبه ضد قفصه الصدري، وإذا لم أكن أعرف أفضل من ذلك، لقلت أنه كان أسرع حتى من نبضات قلبي المتسارعة. أسقط حقيبتي، مما جعل كل الملابس تسقط منها قبل أن يمشي نحوي ويمسك بذراعي. تأوهتُ من قوة قبضته، عالمةً أنه سيترك كدمة، ولم أدرك أنه كان يطردني حتى أخذني إلى الباب الأمامي. "أبي، لم أفعل شيئًا، فقط استمع." قلتُ، محاولةً فك يدي من قبضته المشددة. لم يكن ليستمع، وبدلاً من ذلك، ضغط بقوة أكبر لدرجة أن الدموع تساقطت من عيني، وهز رأسه لي قبل أن يفتح باب المنزل ويرميني إلى الخارج. اتسخ سروالي ويديّ بالتراب وأنا أحاول منع السقوط، ولا أريد أن أصطدم بوجهي. تساقطت الدموع من عيني وأنا أستوعب ما كان يحدث، لكن أبي لم يبدُ مهتمًا وهو يحدق بي بنظرات حادة وكأنني ارتكبت خطيئة. أعضاء القطيع الذين كانوا في الخارج، يعتنون باحتياجاتهم بعد كل ما حدث، استداروا لينظروا إلينا، واتسعت أعينهم في دهشة من رؤية ما كان يحدث. تنهد البعض، عبس آخرون، لكن الأغلبية كانت لديهم نظرات شفقة تجاهي. وهذا شيء لم يعجبني. نظر إليّ رايكر من بعيد جنبًا إلى جنب مع "رفيقته المختارة"، وعبس عندما رأى الوضع. همّ أن يخطو خطوة إلى الأمام؛ ومع ذلك، لفت بيانكا يدها حول ذراعه، ومنعته من فعل ذلك. تسارع قلبي، وسقطت دموعي بحرية من عيني وهززت رأسي، ولا أريد أن يكون هذا هو المصير الذي سأتعامل معه. "لم تعودي ابنتي، هل تفهمينني؟" قال، وهو يحدق بي بنظرات حادة. "عليكِ مغادرة هذا القطيع على الفور، ولا يهمني إلى أين تنوين الذهاب. لا أريد أن أرى وجهك داخل أراضي القطيع أو محيطه." "مارسيلوس..." "إنه في التقاليد، أنه عندما يرفض ألفا أنثى، من أجل ضمان عدم حدوث أي صراع بينها وبين لونا المستقبلية، يجب عليها مغادرة القطيع." قال، وهو يمنع أمي من قول ما تريد، ولا يهتم بما شعر به أي منا. نظرتُ إلى يدي وركبتي المصابتين الآن، ولا أريد أن ألتقي بأعين أي شخص، وأنا أشعر بالخجل كما لم أشعر من قبل وأنا أنظر حولي في القطيع. "اذهبي، الآن!" ********************************** كانت قدماي متورمتين وأنا أسير في الشوارع، ولا أعرف إلى أين أذهب. لم يكن لدي حتى المال لدفع ثمن أي شيء أحتاج إلى الحصول عليه، ولا كانت لدي أي فكرة عن المكان الذي سأذهب إليه لأبدأ به. كل ما عرفته هو أنني أردت الذهاب إلى مكان يمكنني فيه العثور على مأوى، وعرفت أن حتى ذلك سيكون مستحيلاً بدون التمويل المناسب للقيام بذلك. لففت ذراعي حولي وأنا أجلس على أحد الأرصفة، متجاهلة الألم الذي شعرت به، ومتجاهلة عيون أولئك الذين مروا، ينظرون إليّ بشفقة وفضول. أشار بعض الأطفال مع أمهاتهم، فضوليين بشأن المرأة البالغة التي كانت تتجول في شوارع نيويورك، بمفردها، في وضح النهار، بينما تساقطت الدموع من عينيها. عرفت أن البعض يشتبه في أنني فقدت وظيفة أو منصبًا جامعيًا، وربما اعتقد البعض الآخر أنه مجرد حسرة بسيطة. لكن الأمر كان أكثر من ذلك بكثير. كنت أعرف فقط أن البشر لن يفهموا ذلك. رفض الرفيق يمزق الذئب، وعلى الرغم من أنني لم يكن لدي أي علاقة به، ولا أفهم لماذا اختار ديلايلا عليّ، فقد عرفت أنه من المستحيل بالنسبة لي أن يكون لي رأي فيه. كان الرجل يعرف حقيقة أنني لن أكون قادرة على قول أي شيء حيال ذلك، ولهذا السبب، اختار أن يرفضني علنًا حيث كان يعلم أنني لن أتمكن من الاعتراض أو التشكيك في أسبابه. في ذهنه، كان ألفا، وأنا، مجرد جاما بسيطة. لم يكن ذلك يعني له أي شيء، وما فعله كان دليلًا حيًا على ذلك. "آيلا،" سمعتُ من خلفي، وأنا أعقد حاجبي في حيرة عندما سمعت صوت رايكر. استدرت لمواجهته ووقف على بعد خطوة واحدة خلفي، يشاهدني وأنا أتراجع خطوة إلى الوراء. "ماذا تريد؟" سألتُ، وتقدم خطوة إلى الأمام. مد يده نحوي وقبضت على قبضتي وأنا أخشى الخدعة واللعبة التي قد تكون لديه لي. فكرة أن هذا كان مجرد لعبة لم تكن شيئًا أردت التفكير فيه. كنت أعرف أنه لو كان الوضع مختلفًا لكان يجب أن أهرب؛ ومع ذلك، في هذه المرحلة، كنت أعرف أفضل من أن أفعل ذلك. لم أكن بحاجة إلى جذب انتباه أي شخص وآخر شيء كنت بحاجة إليه هو أن ينتهي الأمر برجال رايكر بمتابعتي. سيقتلونني إذا فعلوا ذلك. "لديّ اقتراح لكِ،" قال، وهو ينظر إليّ مباشرة في عيني. كان نبض قلبه هادئًا، على عكس نبض قلبي المتسارع وأنا أجد نفسي غاضبة بسببه. "وأعتقد أنكِ قد تحبينه..."