الفصل الأول
"ما الذي بحق الجحيم أفعله؟"
همست ليتا بهذه الكلمات للسيارة الخالية، "هذا جنون." هزت رأسها، وسحبت ليتا يديها على فمها، وتحدثت من خلال أصابعها. "سأقتل نفسي."
وجدت ليتا نفسها في منتصف منطقة صناعية، مهجورة منذ فترة طويلة، أو على الأقل تُركت لتعيش في حالتها البائسة. من خلال الزجاج الأمامي لسيارتها، رأت مباني مدمرة وأساسات متداعية تملأ الساحات الخلفية. اشتد جلدها وهي تحدق في أقرب مبنى متهدم وتفكر في الدخول. كما لو لم تكن هناك أفلام رعب كافية مكتوبة بهذا النوع من الافتتاحيات. والأفضل من ذلك، أن هذا المكان كان يبعد ثلاثين دقيقة على الأقل عن الطريق الرئيسي، وكان لدى ليتا أقل من ساعة قبل غروب الشمس.
أخذت نفسًا عميقًا، ونظرت إلى الصورة في يدها: مجموعة من الأشخاص يبتسمون بسعادة أمام نفس المبنى الذي تنظر إليه الآن. ولكن في الصورة، لم تستطع ليتا رؤية الخلفية الأكبر للمباني المكتبية الفارغة والإسفلت المتعري. لم تستطع حتى رؤية الباب الأمامي خلف الأجساد أو النوافذ المغلقة. رؤية ذلك ربما أقنعتها بالتخلي عن هذه الفكرة الغبية، والآن فات الأوان. لقد قطعت بالفعل شوطًا طويلاً، وخاطرت بالكثير. حدقت ليتا في الصورة، تمرر أصابعها على خطوط التجاعيد كما لو كانت ستصلح الصورة المتآكلة.
تنهدت، وطوت الصورة مرة أخرى ووضعتها في واقي الشمس في سيارتها لحفظها. مررت ليتا إبهامها على معصمها الداخلي، مستقرة على الوشم الذي يقول *تعتقد أن لديك إلى الأبد، ولكن ليس لديك*. كانت لا تزال تسمع صوته وهو يقول هذه الكلمات لها. وكانت بحاجة إلى تلك الشجاعة الآن حقًا.
سحبت كمها إلى الأسفل، وتفقدت ليتا نفسها في المرآة وخرجت من السيارة. رفعت شعرها الأسود في كعكة فوضوية، سئمت من العبث بالتصفيفة التي تصل إلى الخصر، وكان زيها الفضفاض للغاية - بنطلون رياضي وقميص فرقة بأكمام طويلة - أكبر منها بثلاثة أحجام الآن. لم تكن فضفاضة للغاية عندما اشترتها قبل بضع سنوات، ولكن حتى ملابسها الضخمة لم تفعل شيئًا لإخفاء نحافتها. نظرة واحدة إلى رقبتها، أو حتى معصميها، ويمكن لأي شخص أن يرى ذلك.
لم يكن هناك ما يمكن فعله بشأن الهالات السوداء تحت عينيها أو بشرتها الشاحبة أيضًا. بالتأكيد، كان بعض الكونسيلر سيساعد، ولكن لم يكن هناك وقت، ولم تكن ليتا تعتقد أن أي شخص بالداخل سيقدرها بالمكياج. بدت ليتا سيئة بقدر ما شعرت به، لكنها بدت أيضًا أسوأ من قبل، لذلك سيكون هذا جيدًا بما فيه الكفاية. من غير المرجح أن تثير إعجاب أي شخص بالداخل، سواء بالمكياج أم لا، لذلك سيكون الأصيل كافيًا.
عبرت ليتا ساحة انتظار السيارات، وتفقدت المركبات - مزيج من السيارات اللائقة والسيارات الخربة بالإضافة إلى عدد قليل من الدراجات النارية التي شهدت أيامًا أفضل. بالتأكيد ليس نوع الرفاهية التي يتوقعها والداها لها. *جيد*، فكرت. كانت سترغب في المكان أكثر قليلاً بسببه. فتحت ليتا الباب المعدني الصدئ قليلاً بصرير عالٍ، وتصالحت مع حقيقة أن المال قد يكون ورقة مساومة الوحيدة هنا وستستخدمها.
بمجرد دخولها، نظرت حولها في التصميم المفتوح لصالة الألعاب الرياضية تحسبًا. لم تكن تعرف ما الذي تخيلته، لكنه لم يكن *هذا*. منذ اللحظة التي دخلت فيها صالة الألعاب الرياضية، كان من المفترض أن تشعر بتحسن، أو على الأقل تشعر أن حياتها تتغير نحو الأفضل. لكن صالة الألعاب الرياضية كانت مجرد صالة ألعاب رياضية ولم يقم أي شيء بها بإصلاحها بطريقة سحرية. بالتأكيد، كان مكانًا أجمل مما كانت تعتقد، لكن هذا لا يعني الكثير.
ومع ذلك، كان هناك شيء يمكن قوله عن الجمالية. كانت بحجم مستودع، أكبر من أن تتسع لعدة مناطق تدريب متباعدة بالتساوي. ما يبدو أنه حلبة ملاكمة قياسية وحلبة بها قفص معدني حولها كانت على الحائط الخلفي. لم ترَ معدات ملاكمة عن قرب من قبل، لكنها افترضت أن هذا هو شكلها. ثم كانت هناك منطقة لا شيء فيها سوى حصائر سميكة بجانب قسم آخر به أكياس معلقة وأكياس ذات قواعد أرضية. لقد رأت أكياس تدريب كهذه من بحثها عبر الإنترنت. الأقرب إلى الباب الأمامي، تفقدت ليتا القسم المزدوج من أجهزة تمارين القلب والأوزان. على الرغم من المظهر الخارجي الخشن، بدا كل شيء جديدًا ومصانًا جيدًا. كانت الغرفة تفوح منها رائحة مواد التبييض والليمون، مع أضواء الفلورسنت الساطعة التي كشفت عن مدى نظافة كل شيء. حتى الأرضية الخرسانية بدت نظيفة باستثناء الأخاديد المخدوشة التي بدت وكأن شخصًا ما سحب الأثاث عليها.
بالنظر إلى الأعلى، رأت بعض بقع الصدأ وخطوط التنقيط على الأنابيب المكشوفة. حقًا، بدا أن المبنى نفسه هو المشكلة. إذا كان عليها أن تخمن، فقد افترضت ليتا أن مالك صالة الألعاب الرياضية كان يقوم بتجديدها شيئًا فشيئًا. على الرغم من وجود عيوب، شعرت ليتا أن صالة الألعاب الرياضية لديها جو مجتمعي تقدره.
كان الناس قصة مختلفة. كان رجال مفتولو العضلات يسيرون ذهابًا وإيابًا بين الأقسام، ويبدون بكل أوقية من الرهبة كما كانت تعتقد أنهم سيكونون. تبعت حواجب مجعدة وشفاه مقروصة نظرتها، وكانت تعابير متصلبة ولكن فضولية هي كل ما استقبلها. لم يجعلها أي من ذلك تشعر بالترحيب تمامًا. هل يمكنها أن تلومهم؟ قارنت نفسها بصمت بجميع الرجال الأصحاء حول صالة الألعاب الرياضية وفهمت على الفور سبب نظرتهم إليها بشك. لم يكن الأمر يتعلق بكونها امرأة، لأنها رأت بعض الخطوط العريضة للإناث بالقرب من الجزء الخلفي من الغرفة. لا، كان ذلك لأنها لا تبدو وكأنها رأت يومًا ما داخل صالة ألعاب رياضية. بصراحة، لم تفعل ذلك، وجعلها تشعر بأنها في غير مكانها.
كانت هذه فكرة سيئة، فكرت مرة أخرى، وهي توبخ نفسها بصمت. كيف كان من المفترض أن تجعلهم يوافقون على السماح لها بالتدريب هنا عندما بدت وكأنها المكافئ البشري لقطة حديثة الولادة؟
"هل أنتِ ضائعة يا فتاة؟" سأل رجل مفتول العضلات ذو قصة شعر قصيرة فجأة، قادمًا من العدم. كان يرتدي سترة رياضية مقطوعة توقفت عند أسفل صدره وزوجًا من سراويل التدريب المصنوعة من النايلون. كان كلا العنصرين يحملان اسم صالة الألعاب الرياضية عليهما - وهو بصراحة لا صلة له بالموضوع. كان هناك الكثير من بطن الذكور مرئيًا، ولم تكن العضلات مختبئة. ابتلعت ليتا محاولة إبقاء عينيها على وجهه. ربما كان موظفًا، لكنه كان يمكن أن يكون المالك أيضًا. سار الرجل نحوها من غرفة خلفية، يربت على جبينه الأسمر بمنشفة. لم يؤدِ هذا الإجراء إلا إلى رفع قميصه النصفي أعلى، وعضت ليتا لسانها.
درست عينيه الزرقاوين الباهتتين وحاجبيه الداكنين اللذين غطيا أنفه الأوسع وفتحات أنفه المستدقة. لم تستطع معرفة ما إذا كان السمرة الخفيفة بشرة طبيعية أم مجاملة من الشمس. في كلتا الحالتين، دونت ليتا ملاحظة ذهنية عن ملامحه، تخطط لمقارنته بالصورة الموجودة في السيارة بمجرد عودتها. لم تكن تعتقد أنها رأت يومًا شخصًا لديه الكثير من العضلات. عريض وضخم، برز بالتأكيد في غرفة.
لم يكن غير جذاب، يمكن لأي شخص أن يرى ذلك، ولكن بينما كان يسير نحوها، وجدت أنها لا تحب الهالة التي أطلقها. شيء قمعي معلق في الهواء بينهما. كان الأمر كما لو أنه أراد السيطرة عليها من خلال التهديد الجسدي، وتمرد جسدها. عندما اقترب على بعد بضع خطوات، أدركت ليتا أنه ربما كان أطول منها بأربع أو خمس بوصات، والطريقة التي ضغط بها على كتفيه قليلاً جعلته يبدو أكبر. جدار من رجل. لم تستطع إلا أن تتراجع تلقائيًا خطوة إلى الوراء وهو ينتزع تلك البوصات القليلة الأخيرة من المساحة بينهما.
"قلت... هل أنتِ ضائعة يا فتاة؟" سأل مرة أخرى، مع تلميح إلى شيء يحدث لفمه. ليس بالضبط ابتسامة، ولكن ليس عبوسًا أيضًا. ذلك الوجه المتغطرس والطريقة التي مسح بها مؤخرة عنقه بالمنشفة جعلت عضلاتها ترتعش بشكل غير متوقع. هل كان يغازلها أم يرفضها؟ أولاً، لم يكن اسمها *فتاة*، ولكن لا يبدو أنه يهتم، وثانيًا، كيف كان من المفترض أن تجيب على سؤاله؟ لماذا افترض أنها ضائعة؟ لم يكن هناك أي طريقة يمكن لأي شخص أن ينتهي بها المطاف *عن طريق الخطأ* في صالة ألعاب رياضية مدفونة في الجزء الخلفي من منطقة حرجية كثيفة. كان عليها أن تعرف بالضبط ما هو موجود هنا قبل أن تحاول حتى. لذلك، لم يكن الأمر سؤالاً بقدر ما كان ملاحظة لمدى عدم انتمائها إلى هنا.
ربما يملي رد ليتا على الرفض إلى أي مدى سيصل هذا التفاعل وكانت بحاجة إلى أن يسير هذا بشكل جيد. لم تكن تحب أن يتم التقليل من شأنها، لكنها اعتادت على ابتلاع كبريائها لصالح السلام، خاصة مع رجال مثل هذا. لذلك، فعلت ذلك تمامًا، وأطلقت ابتسامة لطيفة.
"هل هذا ألفا؟" سألت ليتا، وخرج صوتها أصغر مما كانت تنوي، وقامت بتنظيف حلقها على الفور. الظهور بمظهر ضعيف عقليًا لن يساعدها هنا عندما كان جسدها يبث بالفعل مدى ضعفها الجسدي.
"من الواضح،" أشار إلى الشعار الموجود على قميصه، "ما الأمر؟ صديقك هنا؟"
"ماذا؟ لا؟ *لا.* أريد فقط التحدث إلى المالك،" ردت ليتا بحدة، ممتنة لأن صوتها اكتسب بعض الحدة.
"تبدو غير متأكدة بشأن مكان وجود صديقك، يا فتاة. ماذا فعل ألفا هذه المرة؟ هل نسي الاتصال بك؟ الأمر هكذا في بعض الأحيان. لا يعني ذلك أنه يجب عليكِ الظهور في صالة الألعاب الرياضية الخاصة به. من المفترض أن تأخذي تلك الخسارة على انفراد يا حبيبتي،" سخر الرجل، وضم ذراعيه على صدره. "على الرغم من أنكِ شاحبة ونحيفة بعض الشيء بالنسبة لذوقه المعتاد... هل لديكِ أي مهارة خاصة؟"
"هل تقصدين ركل الحمقى في كراتهم؟" سألت ليتا، وأطلقت عليه ابتسامة فظيعة. كان يثير أعصاب ليتا بجدية، لكنها حاولت ألا تركز عليها. لم تكن تعرف هؤلاء الأشخاص، وهم لم يعرفوها. استنتاجاته لا تهم، كما قالت، وهي تضغط على أسنانها.
أصدر صوتًا فكاهيًا في مؤخرة حلقه.
"انظر،" تنهدت ليتا، "أريد التحدث إلى المالك لأنني أريد الانضمام إلى صالة الألعاب الرياضية-"
قطع عواء الرجل الصاخب ليتا. ضحك كما لو أنها قالت للتو نكتة القرن. وقد أحرقها، وأرسل نارًا تتدفق من خلالها في موجة مفاجئة من الغضب. لفتت أنظار بعض الرجال الآخرين الفضوليين وهو يمسك بجانبيه بنوبة. كانت ليتا على بعد ثانية واحدة من تدمير فرصها هنا بفمها الذكي.
"أنتِ؟ تنضمين إلى صالة الألعاب الرياضية؟" أطلق سلسلة أخرى من الضحكات، "لا يمكنكِ حتى - أعني، هل سبق لكِ أن *رفعتِ؟* أي شيء؟" تنهد، "لن أكلف نفسي عناء السؤال عما إذا كنتِ قد وجهتِ لكمة من قبل، ولكن يا حبيبتي، ربما لم تركضي حتى في حلبة من قبل."
توترت ليتا، مجبرة ابتسامة لم تشعر بها على الإطلاق. كان يضحك عليها. تجمعت حبات عرق ساخنة على مؤخرة عنقها وهي تفكر في كل الطرق التي ستمزقه بها إلى لا شيء بكلماتها. لكنها لم تستطع. ليس بعد. ليس حتى تتحدث إلى المالك. *واحد. اثنان. ثلاثة. أربعة. خمسة.* عدت ليتا في رأسها، محاولة تهدئة نفسها. كانت حيلة أقسم بها شقيقها، وكانت واحدة من الأشياء القليلة التي وجدتها مفيدة على مر السنين.
"هل يمكنك فقط أن تأخذني إلى المالك، من فضلك؟" رفعت ليتا صوتها قليلاً حتى يتمكن من سماعها فوق ضحكاته الثقيلة. كان عليها أن تتحقق من نفسها. عملت والدتها بيأس على كبح عدوانيتها لأنه لم يكن *لائقًا بسيدة.* كان لديها دواء موصوف عندما كانت دوافع ليتا قوية جدًا. في الآونة الأخيرة، شعرت أن كل ما فعلته هو تناول الحبوب.
"حسنًا، لن آخذك إلى المالك، يا آنسة - أريد - الانضمام - إلى - صالة - الألعاب - الرياضية،" تمكن الرجل من بين التنهدات بعد الضحك بشدة. "إنه لا يحب أن يُقاطع. وعلى أي حال، هذه ليست صالة الألعاب الرياضية لصور السيلفي على انستغرام أو أيًا كان بحق الجحيم ما أنتِ هنا لفعله. هذه ليست صالة الألعاب الرياضية من هذا النوع. إنه نادٍ للقتال. فلماذا لا تأخذين ذلك المؤخرة العظمية إلى حيث أتيتِ." بدأ يستدير.
رأت ليتا اللون الأحمر. للحظة من الزمن، شعرت أنها رأت اللون الأحمر، ودفعها ذلك إلى الزمجرة، "لن أغادر حتى أرى المالك." انخفض صوتها بشكل خطير، حتى مع وضوح رؤيتها.
توقف الرجل، واستدار إليها مع ارتعاش في فكه، "كيف وجدتينا على أي حال؟ نحن لا نعلن."
"أخبرني صديق عن ذلك. أعطاني العنوان."
رفع حاجبًا، "ومن هو هذا الصديق؟" الطريقة التي استقام بها كتفاه جعلت وجه ليتا ساخنًا. لم يثق بقصتها. بالكاد تمكنت من احتواء الطريقة التي نبض بها دمها بالعدوانية. كان الأمر يزداد سوءًا، وليس أفضل. كانت هذه صالة ألعاب رياضية، وليست جمعية سرية. ما أهمية من حصلت على العنوان منه؟ سحبت حبة من جيبها وابتلعتها مع رشفة من زجاجة المياه الخاصة بها لتهدئة غضبها.
"وآكلة حبوب؟ لا توجد طريقة، يا عزيزتي، يمكنكِ التنزه. لا يهمني من أعطاكِ العنوان أو سبب وجودكِ هنا."
"إنها وصفة طبية لأعصابي... وأنا متأكدة أنها لا تختلف عن أي شيء تحقنه لتجعلك تبدو هكذا،" قالت ببرود، وأشارت بيديها بحركة شاملة على شكله. لم يفتها تعبيره المصعوق أو تجعيد الفكاهة الذي طارد المفاجأة.
"أوه لا، سيدتي الصغيرة، هذا طبيعي بالكامل،" غمز، وابتلعت ليتا لا إراديًا. جعلها المغازلة تشعر بالزحف على جلدها لأنها كانت تعني دائمًا أنها مضطرة إلى المشي على قشر البيض. "على أي حال،" قاطع أفكارها، "شكرًا لمرورك لإعطائي ضحكة، ابتعدي."
استنشقت بقوة، وثبتت عمودها الفقري وتفوّهت، "كم؟" درس وجهها للحظة، غير متأكد من مدى جديتها.
"ماذا تعنين، كم، يا حلوة؟" كان أفضل من أن يُطلق عليها اسم *فتاة*، لكن الأسماء المستعارة لم تكن الشيء المفضل لدى ليتا وقد أطلق عليها عدة أسماء بالفعل.
"كم تبلغ قيمة عضوية لمدة عام؟"
