أيلًا: "أيلًا،" قال ألفا رايكر، صديقي المقرب، وشريكي، وقائد القطيع، وهو يطرق باب غرفة نومي. ابتسمت وفتحت له الباب، وتراجعت خطوة إلى الوراء وأنا أدعوه للدخول. كان نادرًا ما يأتي إلى غرفة نومي من تلقاء نفسه. عادةً، كان يرسل إحدى نساء القطيع أو أمي للاتصال بي. لكن هذه المرة، اختار أن يأتي إلي شخصيًا. "ألفا،" قلت، مبتسمة له. لم يدخل، وبدلاً من ذلك، هز رأسه. "جئت لأتحدث معك، لكنني أعتقد أنه يمكننا فعل ذلك في الخارج، ألا تعتقدين ذلك؟" سأل، وكانت نبرته ألطف من أي وقت مضى. اتسعت ابتسامتي ولم أستطع منع نفسي من عض شفتي السفلى لمنعها من أن تصبح أوسع مما كانت عليه بالفعل. أومأت برأسي وتراجعت خطوة إلى الوراء لإطفاء ضوئي. كنت ممتنة لأنني أبدو أجمل من المعتاد اليوم. اخترت ارتداء فستان صيفي مع العلم أنه ليس لدينا أي تدريب للقيام به، وبالنظر إلى حقيقة أنني أشعر بتحسن كبير تجاه نفسي مؤخرًا، فقد بدأت ببطء في التزين بسبب ذلك. كان شعري البني المجعد مربوطًا على شكل ذيل حصان، ويصل إلى أسفل ظهري على الرغم من تثبيته. غالبًا ما منعتني أمي من قصه. حتى قص الأطراف المتقصفة كان شيئًا كانت تثير حوله ضجة عادةً، لكن هذا شيء أنا ممتنة له الآن. أبدو أكثر جمالًا بشعر أطول في المقام الأول. التقت عينا أمي بعيني وأنا نسير أنا وهي إلى أسفل الدرج وابتسمت، وأعطتني غمزة سريعة. كانت تعلم أننا رفيقان، وكانت أول من اكتشف ذلك في المقام الأول. لم أكن شخصًا يخفي أي شيء عنها، واكتشف أبي ذلك منها. كلاهما كانا قلقين بشأن حقيقة أننا لم نختر جعله رسميًا، ولكن بالنظر إلى عدم وجود رفض، علمنا أنه من الأفضل الانتظار حتى نكبر. كان من الأفضل أن ينتظر كلاهما في المقام الأول، وهذا شيء كنا نعرفه. بالإضافة إلى ذلك، لم يكن لدي أي نية لأن أكون مع أي شخص آخر على أي حال. نظر إلي وابتسم، وأدرك كيف بدا ألفا أكثر هدوءًا وسعادة مما كان عليه في العادة. كان يعرف أن يتوقع أخبارًا جيدة. على أي حال، كان هو جاما ألفا، والآن، أنا كذلك. لكن هذا شيء كانا يأملان في أن يتغير إذا كان الحظ بجانبي. ولحسن الحظ، مؤخرًا، كان لدي سبب للاعتقاد بأنه كذلك. على أي حال، كنت الرفيقة، والمختارة، والنصف الآخر من ألفا القطيع. "رايكر، ماذا يحدث؟" سألت شريكي، مبتسمة بينما لف ذراعه حولي، وسحبني نحو الحديقة حيث كان أعضاء القطيع يتدربون. لم أستطع منع نفسي من الشعور بأعين علي من مسافة بعيدة، على الرغم من أنني لم أكن متأكدة من مكانها؛ ومع ذلك، اختفت النظرة المكثفة بالسرعة التي ظهرت بها فجأة. هززت رأسي في وهمي الخاص قبل أن أركز على شريكي وأنا أحتضن المرة الأولى التي سنظهر فيها معًا كزوجين. نادراً ما كان الرجل حميميًا معي في الأماكن العامة، بل كان حريصًا على إخفاء حقيقة أننا رفيقان منذ أن اكتشفنا ذلك قبل عامين. لم نتواعد، واخترنا البقاء أصدقاء حتى أصبح قائد القطيع. تم اختياره من قبل قطيعه بعد أن اختار والده التخلي عن هذا المنصب الشهر الماضي، وكنت أحسب الأيام حتى الإعلان منذ ذلك الحين. لم يجب بينما التقت عيناه البنيتان الشوكولاتة بعيني الخضراوين الزمرديتين. ابتسم وأومأ لي قبل أن يقف في وسط الحديقة حيث يمكن للجميع مشاهدتنا. التقت عيناه بعيني وعقد ذراعيه على صدره لثانية بينما تراجع خطوة إلى الوراء. "أود أن أعلن شيئًا." قال، وهو يومئ إلى بيانكا، إحدى نساء القطيع. كانت ابنة بيتا السابق، وكان معروفًا للجميع أنهما كانا صديقين مقربين للغاية. لم أمانع في كونهما صديقين. شخصيًا، لم أجدها مشكلة إذا كان لديه صديقات أخريات إذا كنا رفيقان. تجمع أعضاء القطيع قبل أن تتقدم بيانكا وتقف بجانبه، والتقت عيناها بعيني وابتسمت. كانت ابتسامتها لا أستطيع قراءتها أو فهمها، لكنني عرفت ألا أعلق عليها. الآن، هذه لحظتي، وشريكي سيقدمني باعتباري لونا القطيع. لن أكون مجرد جاما بعد الآن. سأكون أيضًا لونا ونصفه الآخر. خرج والداي من المنزل لسماع الإعلان، وكلاهما يبدوان أكثر فخرًا من أي وقت مضى بما سيسمعانه. لا أستطيع أن ألومهما، فحتى وضعهما داخل القطيع سيتغير. أن يكون لدي رفيق داخل أراضي القطيع كان محظوظًا بما يكفي في المقام الأول. سيكتشف معظمهم أن رفاقهم من قطعان أخرى وسيتعين على العديد منهم إما الانضمام إلى قطعان مختلفة أو إحضار رفاقهم بإذن ألفا. لحسن الحظ، كانت حالتي مختلفة. "أود أن أعلن أنني وجدت المرأة التي اخترت أن أقضي حياتي معها، بصفتها نصفي الآخر، لونا، لونا القطيع، وقلبه." قال، وهو ينظر إلى بيانكا التي عضت شفتها السفلى قبل أن يستدير لمواجهتها. احتضن وجنتها ووصل شفتيه بشفتيها، مما جعل قلبي يسقط في معدتي. "بيانكا دي ماريا، بيتاي الجميلة ستفقد هذا اللقب وبدلاً من ذلك، ستكون حب حياتي." قال، وهززت رأسي، محاولًا معالجة ما إذا كان جادًا أم لا بينما بدأ عالمي يدور. "ألفا رايكر، مع كل الاحترام الواجب، ولكن ماذا عنا؟" سألت، وأنا أنظر إلى قدميه، وأتجنب عينيه. أطلقت بيانكا ضحكة صامتة وهي تنظر بعيدًا، ولم أستطع منع الانقباض الذي شعرت به في صدري من إيماءتها. "نعم، هذا هو السبب الذي جعلني أحضرك إلى هنا، أيلًا." قال، وعبست قبل أن أنظر إليه لأجد عينيه أكثر قسوة مما كانتا عليه من أي وقت مضى تجاهي. "أنا، ألفا رايكر إيفانوف، أرفضك، أيلًا فالديز، كرفيقتي ولونا." "ماذا؟" سألت، وأنا أعبس بينما سمعت أمي تلهث. أغلق باب المنزل بقوة، ولم أستطع منع الخجل الذي شعرت به. "هل هذه مزحة ما؟" "لديك ثلاثون ثانية لقبول الرفض. وإلا…" "أنا، أيلًا فالديز، أقبل رفضك، ألفا رايكر." قلت، متجاهلة الألم الذي شعرت به بينما عوى ذئبي بألم. "ليست هناك حاجة إلى غير ذلك…"