رايكر: راقبتُ آيلا وهي تُطرد قسرًا من القطيع قبل أن يُقبض على وجهي عبوس. فكرة أنها لن تكون لي لم تكن شيئًا فكرت فيه، حسنًا، لم أفكر حقًا في أن أكون معها في المقام الأول؛ ومع ذلك، كانت فكرتها مغرية. الغاما التي لا تُمس، القوية، والمهيمنة. كان هذا شيئًا وجدت نفسي منجذبًا إليه. "رايكر، أنا أتحدث إليكِ"، قالت بيانكا، مُخرجة إياي من ذهولي. استدرتُ لأنظر إليها ولم أستطع منع نفسي من العبوس في حيرة. تنهدت وهزت رأسها. "كنت أقول لك لنعد إلى الداخل. كما تعلم، نحن الاثنان بحاجة إلى الاستعداد للذهاب إلى القطيع كزوجين رسميين." لفّت ذراعيها حول عنقي، تسحبني إليها، ولم أستطع إلا أن أجد نفسي أتساءل عن القرار الذي اتخذته. بدا الأمر غريبًا، ولاحظت بيانكا كم أصبحتُ بعيدًا، فعبست في حيرة. "هل قلت شيئًا خاطئًا؟" سألت، وهي تنظر إلى قدميها. لم أرد لبضع ثوانٍ قبل أن أرسم ابتسامة قسرية على وجهي لم أكن أعتقد أنني سأضطر إلى فعلها. قبلتُ شفتيها قبل أن أتراجع خطوة إلى الوراء. "يجب أن أذهب وأفعل شيئًا ما"، قلت، وعبست. "ماذا يجري؟" سألت، وهززت رأسي. غمزتُ لها، لا أريدها أن تشك في أي شيء قبل أن أتراجع خطوة إلى الوراء. "دعنا نسميها مفاجأة، أليس كذلك؟ سأراكِ بعد قليل، فقط كوني مستعدة لليلة." قلت، واتسعت ابتسامتها. كنت أعرف أنها لن تبتسم هكذا إذا اكتشفت ما كنت أخطط لفعله، ولكن هذا لم يكن شيئًا أهتم به. كنت أعرف فقط أنه يجب عليّ أن أجدها قبل أن أفقد فرصتي، وبالنظر إلى حقيقة أنني تأخرت بسبب بيانكا، لم أكن أعرف المسار الذي سلكته. خرجت من القطيع وتقدمت خطوة إلى الأمام بينما كنت أحاول التقاط رائحتها. مرفوضة أم لا، كانت الرابطة التي تربطنا أقوى من تلك التي ستكون لي مع أي شخص آخر، وهذا شيء كنت أعرفه. ولحسن الحظ، قادتني رائحتها، التي علقت في أعماق ذاكرتي، نحوها. شيء واحد لم أكن سأعترف به بصوت عالٍ؛ كانت رائحتها تجلب لي السلام، وبغض النظر عن مقدار استعدادي لإنكار ذلك، كنت أعرف أنني لا أستطيع. راقبتها وهي تمشي، ورأسها متدلٍ بينما كانت الدموع تنهمر على وجهها، ولم أستطع إلا أن أشعر بألم في صدري. كنت أعرف أنه سيكون هناك خطر، لكنني كنت أعرف أيضًا أنه الآن أو أبدًا. لم يكن لدى المرأة مكان تذهب إليه، وتأمينها سيكون شيئًا يجب أن تكون ممتنة له. على أقل تقدير، سيجد معظم الآخرين في مكانها أنفسهم في الشارع بلا مأوى، وبالنظر إلى أنها طُردت، كنت أعرف أنه سيمر بضعة أيام قبل أن تتمكن من المجيء وأخذ ملابسها. الأموال التي ادخرتها، بغض النظر عن المبلغ، ستذهب لصالح القطيع. ستعوض ما أنفقته داخل القطيع، سواء كان ذلك طعامًا وماءً أو حتى الفواتير التي كانت تدفع شهريًا للحفاظ على القطيع. لذلك، فإن تدليلها عندما لا تملك شيئًا سيكون نعمة لها، وغني عن القول، مهربًا لي. "آيلا"، قلت، واقفًا خلفها. كنت متأكدًا من أننا كنا بعيدين بما فيه الكفاية عن القطيع قبل الاقتراب منها، وكان عدد البشر الذين كانوا حولنا أكثر بكثير من الذئاب الذين كانوا قريبين على أي حال. "ماذا تريد؟" سألت، وأخذت نفسًا عميقًا بينما استدارت لتواجهني. تسارع قلبها في صدرها ورأيت يدها ترتجف وهي تنظر إلي، محاولة قراءة ما كنت سأفعله. "لدي عرض لكِ"، قلت، وأنا أنظر إليها مباشرة في عينيها. "وأعتقد أنكِ قد تحبينه." "وبماذا أدين للألفا الذي رفضني؟ لأنني أشك في أنك انفصلت عن بيانكا..." "أريدكِ أن تكوني عشيقتي." قلت، مقاطعًا إياها. لم أكن في مزاج للتعامل مع موقفها، وفكرة أنها تجادلني الآن لم تكن شيئًا أردت التفكير فيه. "أعذرني؟" سألت، وهي تعبس في حيرة. ابتسمت ردًا على ذلك ووضعت ذراعيّ على صدري وأنا أدرس تعبيرها. "كان عليّ أن أرفضكِ، آيلا، وهذا ليس شيئًا يمكنني تغييره." قلت، مختارًا الكذب بشأن حقيقة الأمور. كان هناك شعور معين بالذنب جعلني أشك في رفضي وهذا ليس شيئًا ستقبله آيلا أو تفهمه. "ولكن ما يمكنني فعله للتعويض هو أن أعطيكِ كل ما تريدين. منزل، قدر معين من السلام، وكل ما يمكنكِ أن تطلبيه. سواء كانت ملابس أو مالًا، يمكنكِ الحصول عليه." "وماذا تحصل أنت في المقابل؟" سألت، وابتسمت، متقدمًا خطوة أقرب إليها. لففت ذراعي حول خصرها، وجذبتها إلى صدري فتجمدت، محاولة استيعاب ما كان يحدث. أخذت نفسًا عميقًا وانحنيت، ملامسًا شفتي بشفتيها، مستغلاً وضعها الضعيف. "أشك في أنك تفعل كل ذلك دون الحصول على شيء في المقابل." "أحصل عليكِ وأجد سلامي." قلت، وأنا أخفض يدي تحت قميصها وأنا أختار اللعب بالكلمات، وأختار أن ألفها حول إصبعي. مررت إصبعي على خصرها وأخذت نفسًا عميقًا. احمرت وجنتاها وشعرت بقشعريرة ترتفع على بشرتها تحت لمستي، مما جعلني أبتسم بخبث. "إذًا، ماذا تقولين يا حبيبتي، هل لدينا اتفاق؟"