ديمتري: "هل أنتِ متأكدة أنها لن تنبس ببنت شفة؟" سألت شارلوت وهي تهز رأسها في سؤال. "أنت تعلم، يمكن أن يصبح الأمر قبيحًا جدًا عندما يتعلق الأمر بالشيوخ..." "أنتِ تعلمين أنني لا أحب أن أُسأل، يا حبيبتي." قلت وأنا أوقف شارلوت التي أخذت نفسًا عميقًا قبل أن تومئ برأسها. نظرت إلى قدميها، وتجنبت عيني، ووضعت إصبعي تحت ذقنها، مما جعلها تنظر إلي. تسارع قلبها في صدرها ووصلت شفتاي بشفتيها. "كوني دمية وأصلحي لي ربطة عنقي." أومأت برأسها وأمسكت بربطة عنقي، وأصلحتها، وتأكدت من أخذ وقتها ببطء وهي تحاول قتلها لتقضي معظم الوقت معي قبل أن أغادر. "ليلة واحدة وسأكون بجانبك مرة أخرى، يا حبيبتي." كان آخر شيء قلته لها قبل أن أنتهي في الواقي الذكري. كان أن أكون حبيبها شيئًا، لكننا كنا نعلم، ولحسن الحظ اتفقنا، على حقيقة أننا بحاجة إلى توخي الحذر. خلاف ذلك، كنا نعلم أن العواقب يمكن أن تكون وخيمة وستكون كذلك، وهذا لم يكن شيئًا أردنا التعامل معه. "ديمتري، أين بحق الجحيم كنت؟ كنا نبحث في كل مكان." سألت أمي، وهي تحدق بي. وضعت يدي على خديها وقبلت جبينها، وأردت أن تسترخي وتنهدت. "ظننت أنك تهرب." "أنتِ تعرفينني أفضل من ذلك، يا أمي." قلت، وخف صوتي وأنا أنظر إليها وأومأت برأسها إلى أورورا وهي تنزل الدرج. كانت ترتدي فستانًا أبيض يصل إلى الركبة، وتاجًا أنيقًا من الزهور على رأسها. كان ختم قطيعها على قلادة حول عنقها، وعندما التقت عيناها بعيني، لم أستطع إلا أن ألاحظ العبوس الذي تشكل على شفتيها للحظة قبل أن تبتسم. تسارع قلبها داخل قفصها الصدري وأبقيت عيني عليها، وأنا أعد الدقائق حتى ينتهي هذا. سارت والدتها نحو الدرج لتنظر إلى ابنتها، وشاهدت عيني أورورا مثبتتين علي، وتتجنب بوضوح نظرة المرأة القاسية. مددت يدي إليها عندما وصلت إلى أسفل الدرج وشاهدتها تتردد للحظة قبل أن تمد يدها. قبلت مفصلها بينما كنا نتدرب، ولم أستطع منع العبوس الذي تشكل على شفتي عندما رأيت عينيها تلمعان لثانية قبل أن تأخذ نفسًا عميقًا وهي ترسم ابتسامة قسرية على وجهها. كانت المرأة تلعب لعبة خطيرة، وكنت أعرف أنه إذا لم تقطع هذا التمثيل، فسنكون في ورطة أكبر مما يمكننا تحمله. كان قلبها لا يزال يتسارع وكانت يدها ترتجف في يدي، لكنها لم تحاول سحبها. ابتعدت واستدرت نحو الحشد، وابتسمت عندما رأيت أنهم يركزون علينا. ابتسمت شارلوت، التي كانت تقف في الصف الأمامي، وأومأت برأسها لنا. التقت عيناها بعيني لثانية قبل أن تخفض نظرتها إلى الأرض بينما ارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتيها. قريبًا يا حبيبتي. قريبًا... "أقترح عليكِ أن تتوقفي عن البكاء وتستبدليه بابتسامة. لدينا ضيوف يشاهدون، والشيوخ أيضًا." قلت، وهزت رأسها لي، وتسارع قلبها في صدرها وهي تنظر إليهم ثم إلي. "أنا فضولية بشأن شعورك إذا كنتِ مكاني." قالت، وأصدرت زئيرًا منخفضًا لأذنيها فقط. كان تحذيرًا، ونظرت إلى قدميها، وتجنبت عيني. "أتحداكِ أن تحاولي، وأعطيكِ كلمتي اللعينة أنني سأتأكد من أنكِ لن تدفعي ثمن ذلك على انفراد فحسب، بل سأجعل قطيعكِ يندم على هذا." قلت، وأنا أهمس كلماتي. لم تستجب بينما وصلنا إلى الشيوخ. تسارع قلبها ونظر اللورد ألفا سيريوس إلينا لثانية أطول من اللازم قبل أن يبتسم. سيكونون هم من يعقدون قراننا، ويجعلونه رسميًا. "ألفا ديمتري،" قال وهو يمد يده نحوي. ابتسمت وصافحته. "أفترض أنكما مستعدان للزواج؟" "بالفعل، نحن كذلك." قلت، ولم أنتظر أورورا لتتحدث. كان من المعتاد أن يرد ألفا أو الشخص ذو الرتبة الأعلى على الشيوخ عند التحدث إليهم، وهذا هو المكان الذي عرفت فيه حدودها عندما يتعلق الأمر بالرد على أولئك الذين هم في مرتبة أعلى. "حسنًا، ماذا عن أن تستعدا، ويمكننا المضي قدمًا؟" سأل، وهو يبتسم لنا. "أعتقد أنكما تدركان جيدًا أن عليكما القيام بالفعل الزوجي قبل الانتهاء من كل شيء الليلة. لذلك، أوصي بعدم تأخيركما لفترة أطول حتى يتم تسوية كل شيء الليلة." "لا داعي للقلق، يا لورد ألفا، سنهتم بكل شيء الليلة." قلت قبل أن تفتح أورورا فمها لتقول كلمة. نظرت إلى قدميها، وضحك اللورد ألفا. "يبدو لي أن امرأتك الصغيرة تبدو أكثر أو أقل عصبية." قال، واحمر وجه أورورا. "على أي حال، لديكِ بضع دقائق أخرى للاختلاط بالضيوف. سأقوم بإبلاغ الشيوخ للاستعداد لكما لقول النذور." ابتعد دون أن ينتظر منا أن نقول كلمة للرد، وشددت قبضتي حول خصر أورورا قبل أن أحدق بها. "خطأ واحد الليلة، يا أورورا، وأعطيكِ كلمتي اللعينة أنكِ ستتمنين لو لم تولدي أبدًا." قلت، وخفضت صوتي إلى ما فوق الهمس قبل أن أنحني إلى أذنها. "هل أنا أوضح كلامي، يا يتيمة؟"