أورورا: ابتسم ضيوفنا لنا، وهتف البعض، بينما دعانا آخرون لتناول مشروب معهم لإجراء "دردشة" صغيرة بينما كنا نمر بجانبهم. "أورورا"، نادت شارلوت، مفاجئة إياي. نظرت إليها وأمسكت بيدي بين يديها قبل أن تضغط عليهما برفق. كنت أعرف أنها تفعل ذلك من أجل أعين الجمهور، خاصة وأننا كنا محور اهتمام الجميع الآن. لقد مر بعض الوقت منذ أن نطقنا بعهودنا، وكنت أعرف أنه يجب عليّ أن أحسب الدقائق قبل أن يُطلب منا التوجه إلى غرفة النوم. وكان هذا شيئًا كنت أخشاه وأرهبه الآن. "لم أركِ قبل الحفل، أنا آسفة." قلت، محاولة بذل قصارى جهدي للكذب. ابتسمت، ابتسامتها مشرقة وماكرة، ويمكنني أن أقسم أنها وديمتري تبادلا نظرة قبل أن تستدير لتنظر إلي. "لا، لا، لا داعي للاعتذار." قالت وهي تضغط على يدي بلطف. "ليس لديكِ أدنى فكرة عن مدى سعادتي لكِ." "أستطيع أن أقول أنكِ سعيدة." قلت، وتراجعت قليلًا عندما وضع ديمتري يده على أسفل ظهري، معطيًا إياي تحذيره الصامت للتوقف عن سخريتي. نظرت إلى قدمي للحظة قبل أن أتنفس بعمق لأنني كنت أعرف أنني لست فقط محور الاهتمام الليلة، ولكنني كنت أعرف أن الجميع يبحثون عن خطأي هذا المساء. "أفترض أنني قاطعت السيدتين؟" سأل، مبتسمًا لي، وعيناه تعطياني تحذيره الصامت بعدم قول أي شيء حيال ذلك. "على الإطلاق، أيها الألفا." قالت، وهي تنظر إلى قدميه، وتعطيه إيماءة سريعة قبل أن تنظر إليه بابتسامة مشرقة.. "كنت قادمة لتهنئتكما." كان صدري يؤلمني وشعرت أن الهواء كثيف من حولي، لكنني كنت أعرف جيدًا ألا أرد. قبضت على قبضتي للحظة قبل أن أجبر نفسي على تخفيف قبضتي وأنا أنظر إلى ديمتري الذي كانت عيناه مثبتتين عليّ. "أنا محظوظ حقًا لأنني تمكنت من الفوز بأجمل امرأة على الإطلاق." قال، وهو يومئ للشيوخ الذين كانوا يراقبون، وابتسمت له وهو يضع إصبعه تحت ذقني. ربط شفتيه بشفتي في قبلة لطيفة قبل أن يبتعد ليستريح جبينه على جبيني. "أفترض أنكما ستنصرفان لهذا المساء؟" سأل اللورد ألفا جوردان، وهو يقترب منا. "أنتما تعرفان ما يجب القيام به، وكلما كان الأمر أسرع، كانت العملية أفضل." "لدينا ضيوف، أيها اللورد ألفا." حاولت الإقناع، وأنا أرغب في تأخير الأمور قدر الإمكان. آخر شيء أردته هو أن أقضي وقتي الأول هكذا. كنت أعرف أنه لا يُسمح لي بالتحدث إلى اللورد دون أن يتم مخاطبتي، لكن هذا كان أبعد مما يمكنني قبوله على نفسي بالفعل. "أعتقد أنهم جميعًا على دراية بما سيحدث، وسينصرفون قريبًا، أورورا." قال الشيخ جوردان، وهو ينظر إلي. "الآن لديكِ خيار اختيار خمسة من الشيوخ وأمهاتكِ ليكونوا في الغرفة..." "ماذا؟" سأل ديمتري، وهو يعبس في حيرة. "أنت تعلم أنه من التقاليد بالنسبة لنا أن نضمن أنكما قد تزاوجتما. لذلك، لديكما حرية الاختيار. في العادة، كان سيكون الشيوخ الإناث، ولكن بالنظر إلى أننا كإناث أكثر من خمسة، فلديكِ الحق في الاختيار." "بالتأكيد، لن نحتاج إلى أي شخص يرافقنا أثناء التزاوج." قال ديمتري، وهو يهز رأسه للمرأة. نظرت إليه والدته، ماريا، وهزت رأسها لابنها ونظر بعيدًا عنها قبل أن يستدير إلى الشيخ جوردان. "أعتقد أنه إذا كانت اللونا مرتاحة..." قال اللورد ألفا سيريوس، وهو يمشي نحونا. "يمكننا أن نكون عادلين بما يكفي من خلال اقتراح أن يظهروا لنا على الأقل دليلًا على أنه تم تنفيذه. أعتقد أن هذه ستكون صفقة عادلة إذا رغبوا في الحصول على خصوصيتهم." "هذا ليس..." "وقتنا مختلف عن وقتهم، ومثلما تم تغيير العديد من الأشياء، أعتقد أنه يمكن تعديل هذا أيضًا." قال، وهو ينظر إلى أورورا. نظرت إلى قدميها وتنحنح. "ماذا تتمنين؟ الخصوصية، أم يجب عليكِ وعلى الألفا الخاص بكِ اختيار النساء اللاتي سيرافقنكما إلى غرفة النوم؟" ابتلعت ريقي للحظة وأنا أنظر إلى ديمتري قبل أن أهز رأسي. حدقت بي والدتي، وحثتني على الرد واحمر وجهي. "أتمنى الخصوصية، أيها اللورد ألفا." قلت، وأومأ برأسه. "إذًا فقد مُنحت." قال، وهو ينظر إلينا الاثنين. "لديكما ساعة." "ساعة؟" سأل ديمتري، ورفع حاجبه. "وإلا، سيتم مرافقتكما." قال، وهو يتراجع خطوة نحو البار. "تسعة وخمسون دقيقة..." لف ديمتري ذراعه حول خصري، وسحبني إلى الغرفة ونظرت إلى والدتي مرة أخرى، وشاهدتها وهي تحدق بي حتى لا أرتكب خطأ في هذا. في ذهنها، الآن، لم أكن أكثر من فتاة لجلب السلام لهم. دفعني ديمتري إلى داخل الغرفة في اللحظة التي دخلنا فيها، واستغرقت ثانية حتى لا أتعثر قبل أن أستدير لمواجهته. التقت عيناه بعيني للحظة قبل أن يميل لتقبيلي. تراجعت خطوة إلى الوراء، وتراجعت، وضحك، وهو يهز رأسه لي. "أشك في أنكِ سترغبين في أن يشاهدنا الشيوخ." قال، مما جعل قلبي يتسارع. قبلني على رقبتي، ولم أستطع إلا أن أجد نفسي أتراجع للحظة وعبس، وهو يحدق بي. "ما هي مشكلتكِ، أوميغا؟" سأل، وهو يحدق بي. "لأنني أعتقد أن وقتنا ينفد وأفعالكِ الطفولية لن تقودنا إلى أي مكان..."