كانت الغابة مخيفة، لكن كان عليها أن تتحلى بالشجاعة. لقد تجاوزت وقت نومها بوقت طويل، لذا كان الظلام دامسًا. كانت نائمة بعمق في الجزء الخلفي من السيارة عندما استيقظت على دوي انفجار مدوٍ. ثم رأتهم. الوحوش. الوحوش واقفة فوق جثة والدها. فعلت ما علمها والدها أن تفعله في مثل هذه الحالة. تسللت بهدوء من السيارة وبدأت بالركض. "يا! أحدهم رآنا!" لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تبعتها خطوات أقدام مدوية عبر الأشجار. بدا الظلام والظلال التي يلقيها القمر المكتمل وكأنها حيوانات مفترسة مستعدة للانقضاض عليها، لكنها لم تستطع إغلاق عينيها لجعلها تختفي. كان عليها أن تنجو. حاولت البقاء هادئة كما علمها والدها. تخطو بخفة. غيري الاتجاه. حاولي ألا تتركي الكثير من الآثار. لكن خطواتهم الطويلة كانت سريعة وسرعان ما لحقت بخطواتها الصغيرة. كانت الغابة هادئة بشكل مخيف. كل ما كانت تسمعه هو دقات قلبها الصاخبة، وأنفاسها الحادة، والوحوش خلفها. بدا الأمر وكأن كل شيء في الغابة يعرف بالفعل ما سيكون مصيرها. لكنها ستحارب هذا المصير. لم تكن تريد أن تخيب ظن والدها. شد أحدهم ضفيرتها من الخلف، وصرخت من الألم عندما أُلقيت على جذع شجرة. كان رأسها يؤلمها، وشعرت بألم في ذراعها وهي تتدحرج وتحاول الوقوف. "إنها مجرد طفلة يا مايك،" سمعت أحد الأصوات يقول. "لقد رأتنا، والآن نطقت باسمي اللعين،" زمجر آخر. أمسكها الشخص المسمى مايك مرة أخرى، وسحب ذراعها المؤلم. صرخت مرة أخرى ونادت على والدها. لكنها علمت أنه لن يعود مرة أخرى الآن. كانت وحيدة تماما. "فقط افعلها بسرعة، ودعنا نهرب من هنا. إنها تحدث الكثير من الضوضاء." دفعها مايك على ركبتيها، وسمعت صوت تعمير مسدس. مع صرخة صامتة، نظرت إلى السماء التي تطل من خلال الأشجار الطويلة ورأت الغيوم تنشق لتكشف عن القمر. لطالما أخبرها والدها أن إلهة القمر ستراقبها دائمًا حتى لو لم يستطع هو ذلك. أغمضت عينيها، وقدمت صلاة أخيرة. لم تكن غاضبة من أن هذه هي الطريقة التي انتهى بها الأمر. كان والداها ينتظرانها على الجانب الآخر. "لا أستطيع فعل ذلك. لا يمكنني تحمل جريمة قتل طفل بريء على ضميري. افعلها بنفسك." سمعت جدالهم الهادئ بينما كانت أشعة القمر تضيء وجهها، وتملأها بالهدوء. ثم شعرت به. كان شعورًا دافئًا يلامس كل جزء منها، وعرفت أنها لن تكون وحيدة مرة أخرى أبدًا. ربما كانت لمسة الإلهة. لكن أشرس زمجرة سمعتها في حياتها ملأت أذنيها. استغرقت لحظة لإدراك أنها صدرت منها. "إنها وحش لعنة! أطلق عليها النار!" ثم كانت هناك صرخات. والكثير من الدماء. استمرت الصرخات في التكرار في أذنيها، والتوسل، والدموع. لكنها لم تتوقف. تكرر ذلك المشهد مرارًا وتكرارًا. صرخات. دم. أصوات الطحن. صرخات، دم. أصوات الطحن. نهضت آفا مورغان فجأة في السرير، وكانت ملابسها مبللة بالعرق وكان قلبها يخفق بعنف. كانت يدها ترتجف وهي تمد يدها إلى زجاجة الماء على طاولتها الجانبية، وانتهى الأمر بمعظمها على الجزء العلوي من ملابسها بدلاً من فمها. لقد مر وقت طويل منذ أن رأت ذلك الكابوس، لكنها عرفت ما الذي أثاره. ألقت زجاجة الماء الفارغة في سلة المهملات ثم أغمضت عينيها بإحكام كما لو أن ذلك سيجعل الصور في رأسها تختفي. لم ينجح الأمر أبدًا. كانت تسمع دائمًا الصرخات بعد فترة طويلة من استيقاظها. كانت ترى دائما الدم. العظام المكسورة. استلقت آفا على سريرها بتنهيدة متعبة وهي تحاول تهدئة تنفسها ودقات قلبها. كان الوقت على ساعتها يشير إلى الساعة الثالثة صباحًا فقط، لكنها علمت أنها لن تعود إلى النوم مرة أخرى. في غضون ساعات قليلة، كان عليها مغادرة المنزل وبدء كابوس واقعي سيستمر لمدة أربع سنوات. أربع سنوات! كان عليها أن تتخلى عن أربع سنوات أخرى من حياتها قبل أن تتمكن أخيرًا من أن تكون حرة. تسربت أشعة القمر المكتمل من خلال ستائرها وأضاءت غرفتها. أدارت رأسها ورأت حقائبها المعبأة تنتظر بجانب الباب. انقبض صدرها بألم، وكان عليها أن تدرب تنفسها لإيقاف نوبة الهلع الوشيكة. "سينتهي الأمر في وقت قصير يا آفا. تنفسي. فقط تنفسي،" همست لنفسها. بعد ساعة، شعرت بالهدوء الكافي للاستعداد. قامت بتشغيل مصباحها بجانب السرير وتنهدت وهي تدفع الأغطية عن جسدها. مشت بهدوء، كما تعلمت أن تفعل طوال حياتها، وتأكدت من أنها لن توقظ الآخرين. ثم سارت إلى الحمام المجاور للاستحمام السريع وتنظيف أسنانها. عندما انتهت، سارت إلى خزانة ملابسها. أول ما رأته هو الزي المدرسي البشع. لم ترتدي زيًا مدرسيًا في حياتها من قبل، والآن، بصفتها شخصًا بالغًا، كان من المتوقع أن تمتثل. من الذي أجبر الناس على ارتداء الزي الرسمي في الجامعة؟ تجاهلت ذلك وسحبت زوجًا من السراويل الرياضية وقميصًا. عندما كانت ترتدي ملابسها، غادرت غرفتها بهدوء متوجهة إلى المطبخ. كان الضوء مضاءً وهي تقترب، وضربتها رائحة القهوة الطازجة في أنفها. وجدت ألفا رولاند منحنياً على كوب، وينظر إليه كما لو كان سيعطيه الإجابة على جميع مشاكلهم. "لم أوقظك، أليس كذلك؟" سألت وهي تقبل خده وسارت نحو الخزائن لسحب كوب. "لا أعتقد أنني نمت،" تذمر ألفا رولاند. شعرت بوخز لأنها عرفت أنها السبب في ذلك. "سأكون بخير يا أبي،" قالت بلطف وهي تأخذ كوبها لتجلس بجانبه. كانت تناديه أبي منذ أن وجدها في دار رعاية. بدا الأمر وكأنه إلى الأبد منذ ذلك الحين. "إذا كان هناك أي علامة على وجود مشكلة، أي شيء على الإطلاق، اتصل بي وسآتي لأخذك." "اعتقدت أن هذا طقس مرور لكل ذئب،" مازحت. لم تكن تريد أن تشير إلى أن المشاكل ربما تكون كل ما ستحصل عليه. كان قلقًا بما فيه الكفاية. إلى جانب ذلك، كانت متأكدة من أنهم سيخرجونها من هناك عندما يدركون أنها بشرية. كان هذا خطأ فادحًا، وسيصلحه شخص ما. "لقد علمتك بالفعل كل ما تحتاجين إلى معرفته،" تذمر ألفا مرة أخرى. "إذا لم يكن هذا المجلس الغبي عالقًا جدًا في طرقه العتيقة، فلن تكون هناك حاجة لكل هذا." "القواعد هي القواعد يا أبي. لا يمكنك كسرها، حتى من أجلي." لقد جلبت له ما يكفي من المشاكل على مر السنين بسبب الأشياء التي لم تستطع السيطرة عليها - المكالمات من المدرسة، وزيارات المستشفى، والطريقة التي كان يعمل بها فمها أحيانًا قبل أن تتمكن من إيقافه. لكنها تستطيع السيطرة على نتيجة هذا. يمكنها اتباع القواعد، وإبقاء رأسها منخفضًا، والسماح للمجلس بالتوصل إلى القرار الصحيح بأنفسهم. تنهد ألفا رولاند وعانقها إلى جانبه قبل أن يقبل أعلى رأسها. كان رجلاً ضخمًا، مثل معظم المستذئبين، حتى أقرانها. كان هذا سببًا آخر للاعتقاد بأنها ليست واحدة منهم، بغض النظر عما تخيلته حدث قبل سنوات. "تأكدي من أنك تظلين تدافعين عن نفسك. لا تدعي أحد يكسر روحك،" همس. "أنا ابنة ألفا رولاند القاسي. لن يكسرني أحد أبدًا،" قالت بابتسامة حزينة. رمشت بعض الدموع وهي تبتعد. "سأصنع لنا جميعًا وجبة إفطار ضخمة حتى تتمكنوا جميعًا من الاحتفال بطردي من المنزل لمدة أربع سنوات،" قالت وهي تقف. "سأفتقد طبخك. في كل مرة يطبخ فيها كاليب، يكون مذاقه وكأنه تبرز فيه،" تذمر والدها. ضحكت آفا وهي تسحب المكونات من الثلاجة. كان عليها ذلك. لم تستطع السماح للرجل الذي رباها أن يعرف مدى خوفها الشديد من الرحلة التي كانت على وشك أن تبدأها. بحلول الوقت الذي كانت فيه على وشك الانتهاء، شق إخوتها طريقهم إلى أسفل الدرج إلى المطبخ واحدًا تلو الآخر على الرغم من الساعة المبكرة جدًا. عبث كاليب بشعرها قبل أن يذهب لصب بعض القهوة لنفسه. ذهب نيت مباشرة لتناول قطعة من لحم الخنزير المقدد قبل أن يستلقي على الطاولة. كان التوأمان، أليكس ونيك، آخر من نزل. لم تكن تعتقد أنها سترىهم حتى بعد شروق الشمس بوقت طويل، لكنهم أتوا وقبلوا كل واحد منهم على الخد قبل أن يذهبوا للجلوس على طاولة المطبخ الخاصة بهم أيضًا. حاولوا جميعًا الحفاظ على المزاج المبهج المعتاد، لكنها استطاعت أن تقول إنهم يجبرونه. من بينهم جميعًا، كان كاليب هو الأكبر وقد قضى بالفعل سنواته الأربع. لقد رأت مدى التغيير الذي طرأ عليه في كل مرة عاد فيها إلى المنزل، والحزن في عينيه في كل مرة نظر فيها إليها الآن جعلها تقلق أكثر. لكن لم يستطع أن يخبرها بما يمكن توقعه، مثلما لم تستطع أن تخبر نيت والتوأمان عندما يحين دورهم. "إذن، تذكر القواعد،" قال نيت بعد أن انتهوا من تناول الطعام. "لا يوجد أولاد. لا تفكير في الأولاد. لا تتحدثين مع الأولاد. لا حفلات. لا شيء." "لا متعة. فهمت يا أبي،" شخرت. "هذه ليست مزحة لعنة يا آفا،" صاح كاليب. "لمرة واحدة في حياتك، افعلي ما يُطلب منك." توقفت عن تكديس الأطباق ونظرت إلى أخيها الأكبر بصدمة. أدار كاليب وجهه وبدأ يعبث بكوب قهوته. "أنا آسف. من المهم جدًا أن تتبعي قواعدهم،" قال بفظاظة. لم تستطع منع القلق الذي تسرب من خلالها. كان والدها وكاليب الأكثر قلقًا بشأنها لأنهما يعرفان كيف سيكون الأمر. وإذا كان هناك رجلان بدماء ألفا قلقين، فكيف لا تخاف؟ "لماذا لا تذهبين للركض قبل أن نأخذ آفا إلى المطار،" اقترح والدهم. مع الطريقة التي خفض بها كاليب رأسه، عرفت أن هذا كان أمرًا. نهض بسرعة ثم ترك قبلة على أعلى رأسها قبل أن يستخدم الباب الخلفي لمغادرة المنزل. تنهدت وهي تعود إلى بقية العائلة. "سأكون بخير،" قالت بابتسامة صغيرة. "نعم، ستكونين كذلك،" أجاب ألفا رولاند بابتسامة خاصة بها. بينما كانت تترك إخوتها لتنظيف المطبخ، لم تستطع منع الرعب الذي استقر في معدتها مرة أخرى والشعور السيئ الذي أخبرها أنه، لا، لن تكون بخير.