بعد ثلاث سنوات قدت السيارة على الطريق الطويل لحزم أمتعتي. كنت أكره هذا الطريق. كان الأمر أشبه بالعودة إلى الجحيم بالنسبة لي. قطيع لوتس شادو. نسختي الخاصة من الجحيم. على الرغم من أن الابتعاد لمدة ثلاث سنوات، للدراسة، كان مذهلاً حقًا. لقد حولت نفسي إلى المرأة التي كان يجب أن أكونها دائمًا. واثقة. مؤكدة من نفسي. شجاعة. أنا فقط. والآن معلمة مؤهلة بالكامل. بصفتك ذئبة، تقضين سنوات عديدة من حياتك وأنتِ تُخبرين أن تركيزك هو العثور على رفيقك المقدر. والاستقرار معه وتكوين رابطة قوية. حب. عائلة. حسنًا، بمجرد أن تقبلت أن أحلامي الساذجة في فترة المراهقة لن تتحقق أبدًا، وذلك بفضل إلهة القمر التي جمعتني برفيق غير قادر على حب أي شخص آخر غير نفسه، قررت أن يكون تركيزي على مسيرتي المهنية. لطالما كان تعليمي شيئًا أعتز به كثيرًا. أحببت التعلم، وقررت أنني أريد أن أنقل هذه الهدية. لم أعد أهتم بما يفكر فيه الآخرون عني. وبينما كنت في الجامعة، شعرت بأنه من الرائع جدًا أن أكون محاطة بالآخرين الذين يشعرون بنفس الطريقة. شعرت أخيرًا وكأنني أنتمي إلى مكان ما. وأعتقد أن هذا ما سمح لي بأن أصبح الشخص الذي كان من المفترض أن أكونه. ومع ذلك، الآن، كان عليّ العودة إلى قطيعي، بأوامر منهم. كان الاتفاق هو أنه بمجرد إكمال شهادتي، سأعود إلى المنزل. إلا إذا كنت قد وجدت رفيقي المقدر، بالطبع. لكنني كنت أعلم في أعماق قلبي أن ذلك لن يحدث أبدًا. لأن رفيقي المقدر يجلس في المنزل. يتربع على عرش قطيعنا. ويتصرف وكأنه أفضل شيء منذ اختراع الخبز الشرائح. ينام مع أي ذئبة تقترب منه، على حد علمي، بعد أن رفضني. توقفت عند بوابات قطيعنا المحروسة. تقدم هارلي، أحد محاربي قطيعنا، الذي كان في مهمة الحراسة حاليًا، نحو نافذة سيارتي. "الهوية" أمر. عبست في وجهه. لا أعتقد أنني طُلب مني إبراز الهوية من قبل عند العودة إلى المنزل، حتى في كل المرات التي زرت فيها المنزل، على الرغم من أن هذه الزيارات كانت قليلة ومتباعدة إلى حد ما. كانت زياراتي فقط عندما كانت مطلوبة مني. لقد كرهت هذا المكان، وأصبحت العودة أقل أولوية بالنسبة لي على مر الوقت الذي قضيته بعيدًا... "هارلي، هذا أنا. بيلي." أوضحت، محاولة ألا أبتسم لخطئه. نظر إليّ هارلي عن كثب. "تبًا. آسف بيلي، لم أتعرف عليك حقًا هناك. لقد غيرتِ شعرك. ولا ترتدين نظارتك. تبدين جيدة." يقول مع كتفيه، وينظر بعيدًا بسرعة، محرجًا بوضوح من خطئه. ابتسمت لرد فعله. نعم، شعري أكثر ترويضًا إلى حد ما مما كان عليه في السابق. استقامت تجعيداته، وشعري الآن أنيق وأملس على ظهري. نظارتي التي كنت أرتديها للقراءة قد ولت منذ فترة طويلة. بعد أن قمت بتصحيح عينيّ بجراحة الليزر أثناء وجودي بعيدًا. بالإضافة إلى ذلك، أضع الآن القليل من المكياج البسيط لإبراز ملامحي. من الجيد أن أعرف أن شخصًا ما لاحظ فرقًا... "لا مشكلة. هل ما زلت بحاجة إلى الهوية؟" سألته. يبتسم لي. "أعتقد أنني أعرف من أنتِ. سعيد برؤيتك." يومئ لي اعترافًا بينما تفتح البوابة لي. "ربما نلتقي أثناء عودتك." يضيف بينما أبدأ في القيادة بعيدًا. ابتسمت ردًا على ذلك، أعتقد أنه لن يكون هناك ما يمنعني من اللحاق بأي شخص أريده الآن. ليس الأمر أنني مهتمة حقًا الآن... لكن الأمر ليس كما لو كان لدي رفيق مقدر لأنتظره بعد الآن. ولم يكن الأمر كما لو كان مايلز يحرص على البقاء عازبًا. في كل مرة عدت فيها إلى المنزل، كان لديه ذئبة مختلفة على ذراعه. يستعرضهن في القطيع وكأنهن ملكية ثمينة، فقط ليتم استبدالها بحلول الوقت الذي أعود فيه في زيارتي التالية. لقد كان يتحول إلى زير نساء تمامًا. ونكتة تمامًا في نظري. انطلقت على طول الطرق الهادئة والمألوفة لقطيعنا القديم الجميل. كانت شمس المساء تستقر في السماء بينما كنت أحرك سيارتي على طول الطريق إلى منزل عائلتي. لا شك أن أمي ستكون هناك في انتظاري، وربما أبي، إذا كان قد عاد من العمل بحلول الآن. أخي وأختي، لم أكن متأكدة. لا يزال كلاهما يعيش في المنزل مع والديّ، لكنهما يذهبان ويعودان إلى منازل الأصدقاء وكان أخي يتطلع إلى الانتقال إلى جناح بيتا في منزل القطيع قريبًا بما يكفي، استعدادًا لتولي الدور من والدي عندما يحين الوقت. في كلتا الحالتين، نادرًا ما يكلفون أنفسهم عناء العودة إلى المنزل لرؤيتي عندما يعرفون أنني سأعود. لا أعتقد أن رؤيتي كانت على رأس قائمة أولوياتهم... أوقفت سيارتي في الشارع أمام منزل عائلتي المألوف. لم أصدق أنني في المنزل. عالقة هنا مرة أخرى. الخوف في معدتي يضطرب بشدة من احتمال قضاء سنوات عديدة عالقة هنا. بائسة وغير سعيدة، دون أي مخرج، بعد أن رفضني رفيقي المقدر. ليس أن أي شخص آخر غير مايلز وأنا يعرف ذلك. لا. لقد قرر أنه سيعتبر ضعيفًا إذا علم الآخرون أن ألفا قد عارض اختيار إلهة القمر القوية. لذا، هذا هو سرنا. وإلا فإنه سيجعلني أدفع الثمن بطرق لا أريد أن أتخيلها، على ما يبدو. وبكل صراحة، لم أكن أرغب في التفكير في الأمر. لقد سمح لي بالذهاب للحصول على شهادتي. وقام بالجزء الأخير من الإقناع عندما كان عمي، ألفا الحالي، ووالد مايلز، إلى جانب والديّ مترددين. أو هكذا قال. كم كان ذلك صحيحًا، من غير المرجح أن أعرف الحقيقة أبدًا، ولكن لهذا السبب، ولهذا السبب وحده، اخترت أن أفعل كما طلب. إذا كان قد فعل الأشياء التي قالها، فقد سمح لي بتحقيق حلمي في الحصول على شهادتي في التدريس بعيدًا عن القطيع. ليسمح لي بأن أكون أنا فقط، وليس ابنة بيتا القطيع. وقد ازدهرت بسببه. ولكن الآن، كان عليّ العودة. العودة إلى المكان الذي أنتمي إليه. وبينما ربما حصلت على شهادتي، لم يكن لدي آفاق مستقبلية حقيقية. من المحتمل أنني عالقة هنا. نزلت من السيارة، وأنا أكثر تصميمًا من أي وقت مضى على إيجاد عمل، عندما سمعت صوت أمي. "بيلي!" استقبلتني من على عتبات الشرفة، مع ابتسامة كبيرة على وجهها. "تبدين جميلة يا حبيبتي." ابتسمت لها بالمقابل، وأنا أتحرك نحو الباب الأمامي. فقط لأرى مايلز يغادر المنزل المجاور لمنزلنا. منزل ألفا. هل كان بإمكاني تحديد توقيت وصولي إلى المنزل بشكل أسوأ؟ التقت عيناه بعيني، وأعطاني نظرة مظلمة قبل أن ينظر إلى أمي. "مرحبًا يا عمتي بريانا. لم تقولي أنها في المنزل اليوم." ابتسمت أمي لمايلز وكأنها تعتقد أنه كل شيء في العالم، على الرغم من أنها في معظم الأوقات كانت تفعل ذلك بشكل عام. "آه، أعتقد أنه فاتني ذلك. بيلي في المنزل إلى الأبد الآن، يا مايلز. كم هو رائع؟" مرة أخرى، أعطاني مايلز نظرة مظلمة. "همم. رائع حقًا." قال ببعض الازدراء الجاد في صوته. "ابتعدي عن طريقي ما لم أقل غير ذلك، هل تفهمين؟" مايلز يتصل بي ذهنيًا، وهو يتحرك نحو سيارته. "ألن تتحدثي إليه يا باي؟" تحاول أمي. "سيكون ألفا في هذا الوقت من العام المقبل، كما تعلمين؟" "أوه، لا يهم، يا عمتي بريانا. ستعذر بيلي هذه المرة. أنا متأكد من أنها متعبة من قيادتها عائدة إلى المنزل. ولكن لا شك أنني سأراها في الجوار. ونعم، سيتعين عليها أن تعتاد علي بصفتي أقدم منها. ألفاها." يقول بتهكم، وعند كلماته تلتوي معدتي إلى عقد. لا أعتقد أنني أستطيع البقاء هنا... لا أحتاج فقط إلى إيجاد عمل، بل أحتاج إلى إيجاد عمل بعيدًا عن قطيعي، حتى أتمكن من الانتقال بعيدًا للهروب من ألفا وزوجي السابق المختلين عقليًا!