عبس لوسيان وهو يراقب المرأة وهي تمر بجانبه، متجاهلة اليد التي مدها للمصافحة. هذه المرأة لم تحصل على الوظيفة بعد، لكنها وقحة معه بالفعل. ليس الأمر وكأنها سترفض. الشركة بحاجة إليها في الوقت الحالي. "سأجلس، سيد جو"، قالت والابتسامة لا تفارق وجهها، الأمر الذي أثار غضبه بالفعل. عدّل لوسيان ربطة عنقه، وسار نحو الكرسي الوحيد المقابل لها، ثم استقر عليه. لم يرفع عينيه عن المرأة التي لم تفعل الشيء نفسه أيضاً. عيناها الزرقاوان تثبتان عينيه الزرقاوين كما لو كانت تهديدًا. "أتطلع إلى خدمتك في شركة L.G. أردت فقط مقابلة المستشار القانوني الجديد شخصياً. لهذا طلبت مقابلتك. سأحصل على العقد"، تحدث لوسيان أخيراً. وقف، وسار إلى طاولته، وأمسك بجهاز الاتصال الداخلي، وضغط على بعض الأرقام، وانتظر المتلقي. "أحضر العقد، إنها هنا." بعد بضع دقائق من الجلوس في صمت، فُتح الباب، ودخل هامس، الرئيس التنفيذي لشركة L.G، وأيضاً أفضل صديق للوسيان. "مرحباً يا أخي"، دخل هامس، وألقى نظرة على المرأة. "مرحباً، أنا هامس كاديس"، قال بينما ابتسمت ابتسامة عريضة على وجهه. اقترب من لوسيان ثم أسقط الظرف البني الذي يحتوي على العقد على الطاولة أمامه. "فاسيليسا هاثاواي." "نعم، أعرف. لقد رشحتك"، ابتسم لها. "أوه، شكراً لك." ضحكت بخفة. رفع لوسيان حاجبه باستهزاء خفيف وهو يراقب ابتسامتها. هل ابتسمت ابتسامة حقيقية لهامس بينما أعطته نظرة "أوه، لا أهتم"؟ "نعم. لقد أعجبت بعملِك، لذا لم أستطع مقاومة ذلك"، ابتسم مرة أخرى ثم استقر على مسند ذراع الكرسي الذي كان يجلس عليه لوسيان. "شكراً على الإطراء"، ابتسمت فاسيليسا مرة أخرى. منزعجاً قليلاً، تنحنح لوسيان، والتقط الظرف وأسقطه على الطاولة أمام المرأة. "ها هو." راقب المرأة وهي تلتقط الظرف، وتخرج الورقة ثم تعيدها دون التحقق مما تتضمنه. "سأراجع هذا وأعيده. يمكنني فعل ذلك، أليس كذلك؟" قالت فاسيليسا، ووقفت، ولم تنتظر إجابة. "بالتأكيد، سأنتظر ردك"، أجاب. "تشرفت بمقابلتك، آنسة هاثاواي"، مد هامس يده إلى الأمام ودون تردد، صافحته فاسيليسا. "وأنا كذلك." "سأوصلك إلى الخارج"، قال هامس وراقب لوسيان في غضب وهو يقود المرأة الشقراء إلى الخارج. "أنا لا أحب هذه المرأة على الإطلاق"، عبر لوسيان عن رأيه بمجرد عودة هامس إلى مكتبه. "لماذا؟ أعتقد أنها رائعة"، ضحك هامس على عبوس صديقه. "إنها رائعة؟ إنها بالتأكيد تتظاهر. كانت تظهر لي هذا الموقف "لا أهتم بمن أنت" وكانت تظهر هذه الفتاة الجامعية اللطيفة لك. ماذا يفترض أن يعني ذلك؟" عبس لوسيان وضحك هامس مما أثار غضبه أكثر. هذا الرجل هو أفضل صديق له لكنه كره كيف أنهما لم يتفقا على نفس الشيء أبداً. "هل تعتقد أن فاسيليسا تتظاهر؟ يا أخي، إنها واحدة من الأفضل في هذا المجال وأنت تعتقد فقط أنها تتظاهر لأنها لا تشعر بالخوف منك"، أجاب هامس. "ماذا؟ هل تعتقد أنني مخيف؟ مددت يدي للمصافحة وتجاهلتني ولكن عندما دخلت، كانت مثل "أوه، مرحباً!" كاشفة عن ابتسامتها الغريبة. كانت بالتأكيد تفضلني بالطبع!" فحيح لوسيان. "يا إلهي، لا أصدق أنك تتذمر بسبب هذا. من الواضح أن هذه المرأة لم تهتم بما قد تفكر فيه ولكنك هنا تفكر ملياً في الطريقة التي تصرفت بها"، هز هامس رأسه. سخر لوسيان وأمال رأسه، "كيفية رد فعلها لم يكن لها أي تأثير علي. أتساءل كيف وصلت إلى القمة بسلوكها البغيض هذا." وسع هامس عينيه وهز رأسه، "لا أصدق أن هذا صادر عن أبغض رئيس مجلس إدارة في لوس أنجلوس بأكملها." "هل تعرف لماذا لا أحبك؟" عقد لوسيان حاجبيه. "لا، أنت تحبني." "أنت لا تدعمني. نحن لا نتفق على نفس الشيء." "هذا لأن طريقة تفكيرك غريبة." هز هامس كتفيه. "مهما يكن." فحيح لوسيان. عندما لم يقل هامس أي شيء، تنفس لوسيان بعصبية وقال: "سأراه اليوم". "جدي؟" وسع هامس عينيه. "نعم." أجاب ولاحظ التغيير في تعبير وجه هامس الذي تحول إلى الجدية. "هل ستكون بخير؟" سأل هامس. "نعم. لم أزر منذ فترة لأنّه طلب مني ذلك. أشعر أنه يجب أن أزور مرة أخرى." "أتفهم أن جدك كان يحب كاساندرا، لكن أليس هذا كثيراً؟" تنهد لوسيان ثم قام بتدليك صدغيه، "أعرف، أليس كذلك؟" == في غضون ذلك… خرجت فاسيليسا من المصعد، وابتعدت عنه عندما اصطدم بها شخص ما. حسناً، لقد اصطدمت بالشخص. "أوه، أنا…" تمتمت وهي تنحني لالتقاط حقيبة المرأة التي سقطت من يدها. "أنا آسفة جداً…" تلاشت كلماتها وهي تتلاقى عيناها مع المرأة التي تحمل النظرة الأكثر تهديداً التي رأتها على الإطلاق. روزالين. عشيقة زوجها السابق، الآن خطيبته، لم تتزوج بعد بعد ثلاث سنوات من الخطوبة. بالطبع، كانت تعرف كل شيء أراد هؤلاء الناس أن يعرفه الجمهور عن حياتهم اليومية. على مدى السنوات الخمس الماضية، كان الانتقام والكراهية التي كانت تكنها لهم من بين الأشياء التي حافظت على استمرارها. الآن وهي تحدق في المرأة التي كانت تقريباً سبب مصائبها قبل سنوات عديدة، ضغطت قبضتها على شكل كرة وقبضت على أسنانها. "آسفة…" أضافت أخيراً وأعطتها الحقيبة. "آسفة؟ لقد أفسدت حقيبتي للتو!" وسعت عينيها، وأصدرت صوتاً حاداً، كان مزعجاً جداً للأذن. "قلت للتو آسفة، كنت ستقولين الشيء نفسه لو كنتِ أنتِ من اصطدمت بي وأسقطت حقيبتي"، قالت فاسيليسا، ولم تبتسم. لم تكن عابسة أيضاً. "حسناً، لم أفعل. وليس الأمر وكأن حقيبتك الرخيصة تساوي مليارات لا أستطيع تحملها"، فحيحت روزالين. "ولا حقيبتك تساوي مليارات لا أستطيع تحملها"، ابتسمت ابتسامة مزعجة على وجهها ببطء. "إنها نسخة محدودة!" صرخت روزالين، مما جعل الناس يستديرون في اتجاههما. "حقيبتي أيضاً"، حافظت فاسيليسا على ابتسامتها. تراجعت خطوة إلى الوراء، وفتحت حقيبة يدها وأخرجت بطاقة. "سأدفع ثمن أي أضرار. هذه بطاقة عملي. يمكنك الاتصال بي متى شئت، أنا لطيفة"، ربتت على كتفها ثم مرت بجانبها، وشعرت بنظرات الخنجر التي كانت المرأة تلقيها عليها. قبضت روزالين قبضتها بإحكام وهي تراقب المرأة وهي تبتعد. لقد أزعجتها هذه المرأة للتو، لكنها كانت أقل ما يقلقها في الوقت الحالي. كان لوسيان. الرجل الذي كانت مخطوبة له لمدة ثلاث سنوات ولم تتزوجه بعد! === اندفع باب مكتبه، واقتحمت روزالين المكتب، وسكرتيرته تركض خلفها. "أخبرتها أن…" "اخرجي"، قاطعها ونظر إلى خطيبته التي كانت تبدو غاضبة على وجهها. "سأترككما لحل الأمر"، وقف هامس ثم خرج من المكتب، ولم يخف حقيقة أنه لم يكن يحب المرأة. وقف لوسيان من الأريكة، واتجه إلى مقعده ثم استقر عليه، "لماذا أنتِ هنا يا روز؟ لم تخبريني أنك قادمة." "أنت تعرف بالضبط لماذا أنا هنا يا لوسيان"، أسقطت حقيبتها ثم سارت نحوه. "لا أعرف، وسأكون ممتناً لو أخبرتني فقط"، أجاب وهو يراقبها وهي تستقر على الطاولة أمامه، ثم وضعت ساقيها على الكرسي بين فخذيه. "كان من المفترض أن تأتي إليّ الليلة الماضية"، قالت ببطء. "روز، كنت متعباً. عملت وقتاً إضافياً وكنت بحاجة إلى الراحة. بالتأكيد، المجيء إلى منزلك لم يكن ما أحتاجه"، أجاب. "لماذا لم يكن ما أردته؟ لوسيان، لقد مضى ثلاث سنوات وأنا أرتدي هذا الخاتم في إصبعي. لقد حان الوقت لنتزوج. لقد مضى خمس سنوات على إنهاء علاقتك بزوجتك السابقة!" صرخت. "أنتِ من يتعجل الأمر يا روز"، قال. "نتعجل الأمر؟ لوسيان، لقد مضى ما يقرب من ست سنوات وأنا أتعجل الأمر؟" عبست. الطريقة التي كان يبقى بها هادئاً في كل موقف كانت تزعجها دائماً بشدة. زفر لوسيان، وأرخى رأسه على مسند الرأس، وأغمض عينيه. كانت هذه هي المرأة التي أحبها بشدة ولم يستطع إلا أن يعترف بأن الأمور كانت تتغير. كانت روز متشبثة جداً ومزعجة وبدأ يكره ذلك. تلك الأشياء الصغيرة التي لم يكن يهتم بها من قبل كانت تخنقه الآن. لم يكن لديه من يخبره بهذا، ولا حتى هامس. بعد كل شيء، كان الرجل قد حذره وكان هو من لم يستمع. "ألا تحبني بعد الآن؟" ارتعد عندما شعر بساقها تستريح على عضوه، وفتح عينيه. "ماذا تفعلين؟" "ماذا يبدو أنني أفعله؟" ابتسمت بإغراء. تلاشت ابتسامة روزالين ببطء، "هذا مكتبي، وأنت تعلم جيداً أنني لا أسمح بأشياء مثل هذه هنا"، عبست عندما مددت كلمة "هذه". "لوسي…" لم يكن الرجل يريد أي شيء من هذا، أزاح ساقها جانباً ثم وقف من الكرسي. "لدي مكان لأكون فيه الآن. أنتِ تأتين في وقت غير مناسب، إذا جاز التعبير"، قال لوسيان، ولم يلقي عليها نظرة خاطفة وهو يمسك سترته. "متى هو الوقت المناسب يا لوسيان؟!" صرخت روزالين دون وعي. "ليس الآن." عندما رأت أن لوسيان كان مستعداً للخروج، نزلت من الطاولة، وارتدت حذائها ذو الكعب العالي، وأمسكت بحقيبتها ثم هرعت خلف خطيبها. إذا كان هناك أي شيء لن تدع الناس يعرفونه. إنها علاقتها المتدهورة مع لوسيان. == قصر جو. ابتسم لوسيان قسراً وهو يحدق في وجه والدته المبتسم. توقف أمامها وعانقها. "يا بني"، ابتسمت بريندا وهي تطوق ذراعيها حول جسد ابنها الضخم. "اعتقدت أنكِ أيضاً لا تريدين رؤيتي. لم تتصلي بي حتى. لم تعيدي مكالماتي أيضاً"، ألقت عليه نظرة اتهامية بعد أن أنهوا العناق. "أنا آسف، كنت غارقاً في العمل. كانت هناك أشياء كثيرة كنت بحاجة إلى القيام بها"، اعترف باعتذار. "خفف عن نفسك قليلاً، حسناً؟ أنت تفرط في العمل على نفسك. بالطبع، أنا فخور بك. لا تفشل الصحافة في بث إنجازاتك وكل ما تحصل عليه كل يوم، ولكن يجب أن تأخذ الأمر بسهولة… وتتزوج في أحد هذه الأيام." قالت الأخيرة بصوت شبه هامس، لكن لوسيان سمعها. "أرجوكِ يا أمي"، قلب عينيه. "ماذا؟ ألا يجب أن تتزوج روزالين بالفعل؟ أنت تجعل تلك المرأة البريئة تنتظر." "هل أتت روز وقابلتك؟" بالطبع كان عليه أن يسأل، كانت والدته متوقعة للغاية. يمكن للمرء أن يخمن بسهولة أنها كانت تنقل رسالة روزالين. "لماذا؟ ألا يمكنني تناول الغداء مع كنتي؟" فحيحت بريندا ونظرت بعيداً. "لن أقبل ذلك. أنا هنا من أجل جدي، هل هو في غرفته؟" سأل وأومأت والدته برأسها. * "اخرج." استقبله صوت جده القاسي والأجش. "هيا يا جدي، ألا تكون قاسياً جداً معي؟ لقد مرت أربع سنوات بالفعل"، تأوه. قبل أربع سنوات عندما استيقظ جده من غيبوبته التي استمرت أكثر من عام ونصف، سأل عن كاساندرا أولاً وكان غير راضٍ للغاية عن طلاق حفيده من المرأة. "أخبرتك ألا تأتي إلى هنا إلا إذا عدت مع كاساندرا!" صاح. "كيف يمكنك الاستمرار في السؤال عن تلك المرأة؟ لقد كادت أن تشوه صورة عائلتنا. لقد خانتني." "كاساندرا لم تخنك. كانت أنقى امرأة على الإطلاق!" رد بغضب. "جدي، بعد الأدلة التي أثبتها لك؟" عقد لوسيان حاجبيه. "أخبرتك أن تحضر أدلة حقيقية. ليست بعض الملفات الملفقة!" "هذه حقيقية. أنت لا تصدق بسبب حبك العميق لتلك المرأة." "أحمق. كاساندرا شعرها أحمر، وتلك المرأة في الأدلة المفترضة؟ كان شعرها بلون النبيذ!" انفجر بغضب وعقد لوسيان حاجبيه. "ماذا تقول؟" "زوجتك كان شعرها أحمر وتلك المرأة في الصور التي أريتني إياها ليست كذلك. كان شعرها بلون النبيذ"، كرر هذه المرة بحزم وجرأة أكبر. "تباً." فكر لوسيان. إذا لم يكن ذلك الشخص كاساندرا، فمن كانت؟