Новината за смъртта на Илейн Йейтс беше толкова нелепа, че никой не ѝ повярва отначало. "Лошите неща никога не умират", казваха хората. И ако някой беше доказал, че тази поговорка е вярна, то това беше Илейн Йейтс. Завистлива, лъжлива, интригантска жена-кошмар – толкова отровна, че буквално сълзеше отрова. Как можеше някой като нея просто да падне мъртъв? Нямаше никакъв смисъл. Повечето хора отхвърлиха това като една от нейните игри за привличане на внимание. Класическа Илейн. Тя беше направила достатъчно номера през годините, за да може всеки да завърти очи и да продължи напред. Точно в този момент Трейси Йейтс, майката на Илейн, беше излязла да пазарува рожден ден. Но не за Илейн. Не, това беше за Бианка Йейтс – осиновената дъщеря на Трейси. Бианка дори не беше кръвна роднина, но беше разменена при раждането и отгледана като Йейтс. Трейси я обожаваше, сякаш беше нейна собствена плът и кръв. Може би дори повече от това. Илейн? И тя имаше рожден ден. Не че на Трейси ѝ пукаше. Беше забравила напълно, докато слуга не ѝ напомни с шепот. С досадна въздишка Трейси грабна някаква случайна рокля от стелажа и я хвърли в количката си. "Бианка така или иначе не би носила това", помисли си тя. "Може и да я дам на Илейн." Нулева вина. Никакво колебание. Трейси не беше от жените, които се измъчват, когато играят на фаворити. Седмица по-рано домакинството на Йейтс беше бойно поле. Трейси никога не е била близка с Илейн. Честно казано, Илейн затрудняваше любовта към нея със своята мрачност и постоянна драма. В сравнение с Бианка – сладка, грациозна и любимка на всички – Илейн просто не отговаряше на очакванията. За Трейси Бианка беше перфектната дъщеря. Илейн беше просто ядосана сянка, която не можеше да понесе да бъде пренебрегвана. И когато Илейн най-накрая избухна, това беше катастрофа. Тя беше нагласила Бианка да бъде заградена от някаква банда главорези – само за да я изплаши. Но нещата се объркаха. Бианка се втурна в движението и одраска ръката си на минаваща кола. Не беше голяма нараняване, но гледката на кръвта вбеси Трейси. "Какво, по дяволите, не ти е наред?!" извика Трейси, без дори да остави Илейн да обясни. Илейн се паникьоса. Колкото повече Трейси крещеше, толкова по-отчаяна ставаше тя. След това, в пълен срив, Илейн грабна нож и си преряза китките. Кръв капеше на пода, докато тя крещеше: "Това достатъчно ли е за теб?! Това ли искаш? Трябва ли просто да умра за нея?!" Дори тогава Трейси не омекна. Ако нещо, избликът на Илейн просто я отврати още повече. "Имаш нужда от помощ", промърмори тя студено, едва поглеждайки кръвта. "Сестра ти никога не би направила такива глупости." Тази реплика? Тя съсипа Илейн. През целия си живот тя се бореше да принадлежи, да докаже, че има значение. Но колкото и да се стараеше, тя винаги беше странната. Сега Трейси планираше огромно парти за рождения ден на Бианка – шумен, блестящ напомняне, че Илейн е замислена за последно. Но Илейн нямаше да доживее да види партито. Тя си отиде. Убита в огнена автомобилна експлозия, която не беше инцидент. Седем от братята ѝ – златните момчета на семейство Йейтс – бяха в колата с нея. Всички упоени и заключени вътре, докато димът се сгъстяваше. Бианка успя да се измъкне през прозореца, плачейки и треперейки. Но Илейн? Тя остана. Някак си остана будна достатъчно дълго, за да измъкне братята си един по един, използвайки всяка унция сила, която ѝ беше останала. Когато последният брат беше в безопасност, тя се върна за плюшеното си мече. Глупаво, нали? Глупаво малко нещо, което не можеше да остави. Но тялото ѝ отказа, преди да успее да избяга. Тя се свлече на задната седалка, давейки се в дим, твърде слаба, за да се движи. През мъглата видя братята си да се събуждат. Облекчение я заля. Поне те бяха в безопасност. Но след това ги видя как се втурват покрай нея. Право към Бианка. Те я прегърнаха, обезумели, проверявайки за наранявания. Никой от тях дори не погледна Илейн. "Илейн е още в колата!" изхлипа Бианка, със сълзи, стичащи се по лицето ѝ. "Ами тя?" Шон, най-големият, се обърна обратно към горящата кола. "Не се притеснявайте за нея", каза той, гласът му студен и пренебрежителен. "Вероятно е избягала. Някой като нея не би останал за никого, освен за себе си." Илейн прекара целия си живот неразбрана. Трябваше да е свикнала с това досега. Но дори и в последните си мигове, болеше като ад. Те никога не я видяха каква е в действителност. Само горчивата, завистлива жена, която смятаха, че не може да понася сестра си. Пръстите на Илейн се стегнаха около старото, очукано плюшено мече – единственото нещо, за което се беше вкопчила през целия си живот. Забавното беше, че мечето дори не беше нейно. Първоначално беше на Бианка. Братята го бяха предали на Илейн едва когато Бианка вече не го искаше. Като някакъв остатък. Но за Илейн това не беше просто мече. Беше всичко. Тя го носеше навсякъде, държейки се за него, сякаш можеше по някакъв начин да задържи живота ѝ. Семейството ѝ вероятно я смяташе за жалка. По дяволите, може би бяха прави. Но това, което направи Илейн наистина трагична, не беше привързаността ѝ към глупавото мече. Беше сляпата, отчаяна надежда, която носеше със себе си – че един ден може би наистина ще я обикнат. Чак в самия край, докато лежеше там с пълни с дим дробове и светът избледняваше, Илейн най-накрая разбра: никога не са я обичали. И никога нямаше да я обикнат. Но тя все още не можеше да се сдържи и се чудеше: "Ще плаче ли мама, когато чуе? Ще съжалява ли за нещата, които каза? Ще се почувстват ли братята ми дори малко виновни, когато осъзнаят какво направих за тях?" Но никой не се обърна назад. Никой дори не се сети да погледне назад към момичето, все още затворено в горящата кола. Братята ѝ, тези, за които беше дала всичко, бяха прегърнали Бианка, ридаейки от облекчение, че тя е добре. Бианка беше всичко, което имаше значение за тях. Илейн? Тя не получи втори поглед. И това беше животът на Илейн Йейтс. Забравена. Необичана. И в крайна сметка напълно безсмислена. Но Илейн се закле, че ако има следващ живот, ще направи нещата по различен начин. Без повече молби. Без повече жертви за хора, на които не им пука. Докато очите ѝ се затваряха за последен път, тя видя това – гроба си. Името ѝ беше издълбано върху студения сив камък, заобиколен от рози. Рози, които винаги е обичала заради крехката им красота. А пред гроба коленичи мъж. Челото му беше опряно на камъка, раменете му трепереха. Сълзи се стичаха по лицето му – сълзи, които никой не би предположил, че някой като него може да пролее. Този мъж беше Кингсли Морган. Наследникът на недосегаемото семейство Морган. Изпълнителен директор на масивната Morgan Group. Винаги спокоен, винаги под контрол. Типът човек, който можеше да накара една стая да замълчи само с един поглед. Той беше овладял живота си – винаги. Но сега беше съкрушен. Илейн винаги е обичала розите, въпреки че хората обичат да ги наричат заместители на камелиите. Точно както тя беше прекарала живота си като заместител. Сянка. Тя беше живяла в сянката на Бианка Йейтс, осиновената дъщеря на нейното семейство. Бианка: обожавана от всички, на която завиждат мнозина. Бианка: момичето, което всеки искаше да бъде. Най-голямото съжаление на Илейн не беше, че не е блеснала достатъчно ярко. Беше, че доброволно се е притъпила. Беше заровила собствената си светлина, отблъснала талантите си и смачкала духа си, всичко това за шанса да спечели троха любов от семейството си. Тя се беше превърнала в поддържаща роля в чужда история, надявайки се на прожектор, който никога не дойде. Ако можеше да го направи отново, не би го направила. Никога повече не би свела глава или притъпила ръбовете си за никого. Никога повече не би се борила за одобрението на хора, които никога няма да я видят. Тя беше приключила с преследването на обич, която не съществуваше. Гласът на Кингсли проби тишината, суров и треперещ. "Илейн, беше толкова шибано глупава." И някъде дълбоко в себе си Илейн би се съгласила. Ръката му мина през косата му, треперейки, докато прошепваше отново. "Защо, по дяволите, го направи? Защо даде всичко за хора, на които не им пукаше за теб?" Гласът му се счупи, всяка дума се изливаше, сякаш можеше да го разкъса. "Но не се притеснявай. Ще ги накарам да си платят за това. Всеки един от тях." Това беше всичко, което му беше останало да ѝ даде. Отмъщение. Никой не го видя да идва. Никой не би предположил, че Кингсли Морган, златното момче с перфектния живот, ще премине всяка граница за нея. Но той го направи. Той планира всичко – автомобилната катастрофа, последиците. Всичко за нея. Мъжът, който някога беше олицетворение на контрола, сега стоеше облян в кръв. Неговият изряден костюм беше съсипан, тъмночервени петна се разпространяваха като сенки върху плата. Лицето му беше маска – студена, безмилостна – докато той стъпваше в тъмното мазе. Той изглеждаше ужасяващо, всеки сантиметър от мъжа беше погълнат от отмъщение. Но след това погледът му падна върху ковчега в центъра на стаята и всичко омекна. Очите му се изпълниха със сурова емоция и той коленичи бавно, сякаш се покланяше пред нещо свещено. Полицията претърсваше града, издирвайки го, но на Кингсли не му пукаше. Животът и смъртта бяха престанали да имат значение в момента, в който Илейн си отиде. Гробът, в който я бяха погребали, беше лъжа. Той съдържаше само празна рокля. Истинското тяло на Илейн лежеше тук, недокоснато, запазено, в ковчег, който той беше построил само за нея. Гласът на Кингсли се разтрепери. "Илейн, направих го", прошепна той. "Отмъстих ти."