Кингсли държеше безжизненото тяло на Илейн в ръцете си, с отчаяна хватка, заровил лицето си в нейното, сякаш можеше по някакъв начин да я върне. "Илейн, в този живот едва успяхме да бъдем заедно. Но в следващия... ще извървиш ли този път с мен? "Още ли помниш първия път, когато се срещнахме? Светът ме вижда като светец - спокоен, благороден, недосегаем. Но те не ме познават. Не знаят, че съм обсебен, контролиращ и безмилостен. "Щяха да избягат, ако знаеха. И честно казано, не ги виня. Всички останали го направиха - всички, освен теб. Ти беше моето единствено изключение. Моят единствен мир. "Но ме беше страх. Бях адски уплашен. Знаех, че ако си позволя да те имам, никога няма да те пусна. Страхувах се, че ще те съсипя, задуша, унищожа с това, което съм. "Затова стоях настрана. Мислех, че е достатъчно да се държа на разстояние. Мислех, че мога да те обичам мълчаливо. Но дори и това се оказа долна лъжа." "Илейн... обичам те." Той целуна челото ѝ нежно, почтително, сякаш беше още жива, сякаш беше все още негова. Изминаха години. Десетилетия. Векове. Времето минаваше, но историята на двамата влюбени не избледня. Техните останки, преплетени в смъртта, както копнееха да бъдат в живота, се превърнаха в прах. Поколения от семейство Морган, знаейки истината за избора на Кингсли, погребаха праха им заедно в родовата гробница на семейството. Всички знаеха истината: Кингсли Морган напусна този свят с Илейн Йейтс. И в смъртта бяха неразделни, завинаги свързани един с друг. Но душата на Илейн не беше в мир. Тя се носеше в безкрайна тъмнина, изгубена, несвързана, без къде да отиде. Докато в празнотата не се разнесе глас. Спокоен, стабилен и стряскащо ясен, той попита: "Илейн Йейтс, искаш ли да промениш съдбата си?" Без миг колебание Илейн отговори: "Да." Гласът проговори отново, твърдо и решително. "Много добре. Ще те върна назад. Успех." Преди да успее да осмисли какво се случва, тъмнината я погълна цялата. Когато Илейн отвори очи отново, се озова легнала в болнично легло. Стерилната миризма на антисептик изпълваше въздуха, а в стаята беше смразяващо тихо. Китките ѝ я боляха. Тя погледна надолу и видя дебели превръзки, плътно увити около тях, пресни рани, насложени върху избледнели белези. Гледката беше натрапчиво позната. Тя беше жива. Върната в деветнадесетгодишното си тяло. Илейн се взря в тавана, умът ѝ се въртеше, докато осъзнаването я връхлиташе. Тя беше върната в началото - обратно в момента, в който животът ѝ започна да се разплита. Обратно в годината, в която беше научила жестоката истина: тя не беше просто някой. Тя беше истинската дъщеря на семейство Йейтс, истинската "наследница" в една клиширана история за размяна при раждането. Но вместо да влезе в ролята на любим главен герой, тя беше вписана в историята като злодей, "зъл поддържащ персонаж". Междувременно Бианка Йейтс, фалшивата наследница, беше всичко, което Илейн не беше: обожавана, съвършена, недосегаема. Бианка беше златното дете. Слънцето, около което се въртяха всички. Родителите я обичаха. Братята я разглезваха. Мъжете ѝ се покланяха. Феновете я боготворяха. Тя не беше просто любимката на семейство Йейтс - тя беше героинята. Кралицата. Абсолютният победител в живота. Всяка фантазия за сбъднати желания, събрана в един безупречен пакет. А Илейн? Илейн беше боксовата круша, злодеят, предназначен да накара Бианка да блести по-ярко. Главата ѝ пулсираше и преди дори да успее да събере мислите си, в съзнанието ѝ се разнесе студен, механичен глас. "Здравей, домакин. Аз съм твоят Книжен елф, тук съм, за да те напътствам в това малко приключение. Работата ми е проста: да ти помогна да пренапишеш историята си и да си върнеш живота, който заслужаваш. Не съм тук, за да играя на мил или жесток - просто справедлив." Гласът на Книжния елф беше плавен. След това, с лек, почти развеселен смях, той продължи: "Ако искаш да промениш съдбата си, ще трябва да изпълниш следните основни куестове. "Предупреждение: Всяко отклонение от оригиналната сюжетна линия на романа може да доведе до тежки последствия. "Куест 1: Спечели братята си. Превърни омразата им във възхищение. "Куест 2: Разкрий Бианка Йейтс като манипулативната фалшификаторка, каквато е. Оправдай името си и накарай братята си да съжаляват за всичко. Накарай ги да молят за прошка. "Куест 3: Накарай онези, които са те онеправдали, да се влюбят в теб. Заеми мястото на Бианка като истинския победител в живота." Илейн премигна, зашеметена. След това остра, горчива усмивка се изтръгна от нея. 'Това ли? Това ли е вторият ми шанс? Какво - да се унижавам, за да получа одобрението на същите хора, които ме съсипаха? 'Да си губя живота, доказвайки се на хора, на които никога не им е пукало за мен? Да се боря за някаква тъпа титла "победител"? Да, не, благодаря.' Устните ѝ се извиха в подигравателна усмивка. 'Каква шега.' Тя не се нуждаеше от любовта им. Не се нуждаеше от одобрението им. И със сигурност нямаше да се бие с Бианка за корона, която не искаше. Вратата на болничната стая се отвори и висока фигура влезе вътре. Шон Йейтс стоеше на прага, веждите му бяха сключени, лицето му тъмно като буреносен облак. След него бяха Робърт Йейтс и Трейси Кеш - биологичните родители на Илейн. Илейн не трябваше да гадае защо са тук. Винаги беше една и съща история. Щяха да дойдат да я мъмрят, заради скъпоценната си Бианка. В предишния си живот тя беше преживяла тази сцена толкова много пъти, че беше загубила брой. Дори не трябваше да знае подробностите - нямаше значение. Винаги ставаше въпрос за това как тя греши, как не може да приеме Бианка, как тя е проблемът. Гласът на Шон проряза тишината като лед. "Илейн, осъзнаваш ли какво направи? Ако признаеш, че си сгрешила и се извиниш на сестра ми, може и да те оставя да останеш тук, вместо да те изпратя обратно в провинцията. "Но не си мисли, че ще се измъкнеш безнаказано. Трябва да бъдеш наказана - това семейство се нуждае от правила и ти ставаш прекалено дяволски извън контрол." Очите му се присвиха. "Помисли внимателно." Моя сестра. Начинът, по който го каза, не оставяше място за съмнение. Той не виждаше Илейн като своя сестра. Бианка беше неговото семейство. Илейн? Не толкова. Илейн можеше да е тяхната истинска наследница по кръв, но за родителите ѝ и седемте ѝ перфектни братя, тя не се броеше. Те нямаха интерес да я признаят, камо ли да я приемат. Бианка, от друга страна, беше гордостта и радостта на семейството. Трейси може и да е изпитвала малко вина към Илейн, но тази вина беше нищо в сравнение с обсебването ѝ да защитава Бианка. Бианка беше горда, претенциозна и златното момиче на семейството. Трейси живееше в постоянен страх, че завръщането на Илейн може по някакъв начин да нарани чувствата на Бианка или да наруши мястото ѝ в семейството. Ето защо никога не разкриха истинската самоличност на Илейн. За света - и дори за персонала им - Илейн беше просто дете на някакви бедни роднини, които "щедро" бяха приютили. Персоналът на домакинството вярваше в това. Отнасяха се към Илейн като към гражданин от втора класа, някой, когото не трябва да уважават. Старата Илейн свикна да търпи всичко това. Тя се беше навела, правеше всичко възможно, за да им угоди, отчаяно търсеща одобрението им. Дори когато братята ѝ отказваха да я наричат "сестра" на публично място, тя се придържаше към надеждата, че ако продължи да опитва, в крайна сметка ще я приемат. И за момент изглеждаше, че го правят. Но тогава Бианка щеше да заплаче или нещо щеше да се обърка и всичките ѝ усилия щяха да бъдат изхвърлени през прозореца. Всеки път я обвиняваха, че е завистлива, че мрази Бианка, защото е по-обичана. В предишния си живот Илейн не можеше да разбере защо нещата винаги изглеждаха в полза на Бианка, защо всяка ситуация се обръщаше срещу нея. Сега, със знанието за оригиналния роман, тя най-накрая разбра. Бианка не беше ангел. Тя беше майстор манипулатор, професионалист в играта на невинност, докато изкривяваше разказа, за да отговаря на нея. И по някакъв начин, този манипулативен играч беше героинята на историята? Илейн не можеше да не се засмее на абсурдността на това. "Илейн," изсъска Шон, чието търпение явно се изчерпваше. Намръщи се още повече. "Всичко това заради мъж? Наистина ли ще ме накараш мен и мама да се занимаваме с тези глупости, защото не можеш да се овладееш?" Тонът му стана по-студен. "Бианка е твоя сестра. Наистина ли ти е толкова приятно да я виждаш толкова разстроена?" Гласът на Книжния елф се обади в главата ѝ, плавен и без емоции: "Домакине, съгласи се засега. Извини се на Бианка. Подобряването на мнението на Шон за теб е първата стъпка към пренаписването на съдбата ти." Илейн не реагира веднага. Погледът ѝ остана стабилен, умът ѝ по-ясен от всякога. След това тя проговори, гласът ѝ спокоен и непоколебим. "Когато ме изпишат, ще си събера нещата и ще се върна в града сама." Думите ѝ удариха като чук и в стаята настъпи неловка, скована тишина. Книжният елф направо изгоря. "Чакай - какво?! Сериозно ли говориш в момента? Къде, по дяволите, мислиш, че отиваш? Не можеш да си тръгнеш! Трябва да останеш и да работиш, за да спечелиш братята си!" Илейн пренебрегна трескавите протести на елфа, лицето ѝ спокойно, неразгадаемо. Шон обаче изглеждаше сякаш някой го е плеснал. Той премигна, втренчен в нея с недоверие. "Какво каза току-що?" Той очакваше тя да се пречупи, да се извини на Бианка, както винаги. Това правеше тя - преглъщаше гордостта си, молеше за прошка. Но това? Да избере да си тръгне вместо това? И да го направи с такова самообладание? Това не беше Илейн, която познаваше. До него гневът на Трейси пламна горещо и бързо. Гърдите ѝ се стегнаха и тя усети яростта да гори под кожата ѝ. За нея думите на Илейн не бяха просто предизвикателство - те бяха умишлен опит да се предизвика хаос, да се хвърли семейството в смут. А Трейси, никога не се сдържаше, вече беше на ръба на срива. С течение на годините личността на Илейн беше станала по-остра, по-твърда. Тя вече не се предаваше. Тя се бореше, изтъкваше несправедливостта и отстояваше позицията си. Но тази непоколебима черта, колкото и добронамерена да беше, само я отчуждаваше още повече. Нямаше значение, че я е грижа за семейството ѝ - нейната упоритост я направи аутсайдер в техните очи. Гласът на Трейси беше ледено студен, когато изсъска: "Добре. Ако е толкова решена да си тръгне, тогава я пуснете." Тя се обърна към Шон, тонът ѝ остър и окончателен. "Шон, не губи време. Нека си събере нещата и да си тръгне. Точно сега."