Загубих родителите си, когато бях на шест години, и оттогава живея с леля ми и нейното семейство. Днес беше двадесет и първият ми рожден ден и, разбира се, никой от тях не ми е честитил рождения ден. Вместо това цялото семейство организира пътуване, освен мен. Изглежда, че нарочно ми напомниха, че не съм обичана. Бях само прислужница. Когато се върнаха, изглеждаше, че са получили отлична новина: Ава, братовчедка ми и едно разглезено хлапе се втурнаха в стаята ѝ, след което се появиха в хола, викайки: „Мамо, синята рокля или червената? Не мога да повярвам, че се женя за член на семейство Джерад!“, изписка тя. „Знам, баща ти беше във възторг, когато предложиха съюз между двете семейства, това ще ни донесе много богатство за поколенията!“, съгласи се леля Мишел, потупвайки косата си. „Скоро ще дойдат, просто облечи каквато и да е рокля.“ В началото бях объркана, опитвайки се да разбера какво имат предвид. Никога не бях чувала да се интересуват от брак. Звънецът на вратата ни звънна. „Те са тук“, леля ми се усмихна лъчезарно и се обърна към мен с отвращение. „По-добре се преоблечи в нещо по-хубаво.“ Проблемът беше, че това беше моето нещо по-хубаво. Започнах да подреждам масата за семейната вечеря между леля ми и световноизвестното семейство Джерад. Ава винаги е имала най-добрия живот, а сега щеше да се ожени за милиардер. Всички влязоха, изглеждайки елегантни. Леля ми и чичо ми ги посрещнаха един след друг. Погледнах между тримата високи мъже, облечени в костюми, със сигурност единият от тях трябваше да е бъдещият съпруг на Ава. Те седнаха около масата и г-жа Джерад, в стегнатия си кок и червена рокля, се прокашля: „Ланс скоро ще бъде с нас, много е развълнуван да бъде част от вашето семейство.“ Значи не беше никой от мъжете тук. Можех само да си представя как изглеждаше, тъй като всички бяха високи и имаха перфектни лица. Вратата се отвори и всички се обърнахме към нея. Там стоеше той, облечен в един от най-скъпите костюми, носени от човечеството, с грижливо обръсната брада, перфектна челюст, но със сигурност не бях сляп. Този мъж седеше в инвалидна количка. Видях шокирания израз на лицето на леля ми, чичо ми и братовчед ми. Той се закачи до масата за вечеря. „Извинете за закъснението“, каза с най-дълбокия глас, който някога бях чувал, без нито капка емоция в тона му или в лицето му, „но може да е трудно да се извади инвалидната количка от колата“. Той обясни: „О, забравих ли да спомена, че Ланс е парализиран от цяла година от кръста надолу, лекарите му казват, че никога няма да може да ходи“, каза г-жа Джерад. „Това всъщност е огромна информация, която сте пропуснали“, леля ми стана на крака, дърпайки Ава след себе си, „извинете ни за секунда“. Двамата изчезнаха горе, оставяйки всички да се хранят мълчаливо. Телефонът ми започна да звъни в ръката ми и видях, че обаждащият се е Антон, приятелят ми, с когото бяхме заедно от две години. „Трябва да се обадя.“ Извиних се от масата, сякаш някой го интересуваше. Побързах да се кача горе в стаята си, килер без прозорци, за да отговоря на обаждането. „Ще се видим ли довечера?“ – обади се приятелят ми по телефона. „Не мога да обещая нищо, годеницата на Ава се оказа инвалид, така че съм сигурна, че настроението ще е по-лошо тази вечер, ще ти дам всички подробности по-късно.“ Затворих телефона и се връщах долу, когато чух подсмърчане, идващо от отворената врата на спалнята до моята. „Съвземи се, Ава Кантон!“ – изстена леля ми, която не успяваше да сдържи гласа си. „Не, мамо, не мога да се омъжа за него!“ – изплака Ава. „Не мога да си го направя, той е инвалид, щях да бъда само болногледачка за него.“ Тя подсмъркна. „Трябва, баща ти е подписал договора, те са империя за милиарди долари, нашето семейство не може да си позволи да загуби тази връзка.“ „Но как ще имам деца? Не искам инвалид.“ Тя продължи да плаче. Сложих едната си ръка на устата, задушавайки смеха си. Тя заслужаваше всичко това, за всичките години, в които ме беше прекарала през ада. Реших да ги оставя на мизерията им и да се насладя на храната си долу. Това беше най-добрият подарък за рожден ден - да видя братовчедка си да плаче така. Присъединих се към тях на масата и захапвах храната си, когато вдигнах поглед от масата, замръзнах на място. Погледът му беше вперен в мен, бъдещата годеница на Ава, сърцето ми спря на място. Исках да откъсна очи, но не можех, краката ми трепереха под масите, придружени от чувство в стомаха ми, което не можех да опиша с думи. Успях само да отместя поглед, когато леля ми се върна с братовчедка ми. Забелязах, че Ава вече беше успяла да си оправи грима. „Извиняваме се за разсейването, нещо се случи“, каза леля ми, сядайки отново на мястото си. Тя се усмихна лъчезарно. „Много е приятно да се запознаем, Ланс, нашето семейство е благодарно, че има възможността да бъде едно с твоето.“ Той не отговори. Съсредоточи се върху храненето си, държейки се сякаш никой друг не присъстваше тук. Това само правеше деня ми по-добър, един мъж не се интересуваше от нея? Това беше най-доброто наказание. Все по-трудно ми беше да скрия подигравателната си усмивка. „Дъщеря ни е развълнувана да се запознаем“, усмихна се тя на масата и всички се обърнаха, за да погледнат Ава. Тя ме прегърна и погледите на всички веднага се отместиха към мен. „Това е нашата дъщеря Ава и тя ще бъде твоята булка.“