"Съгласна съм." Въздъхнах примирено. Свещеникът се обърна към моя осакатен бъдещ съпруг. "Господин Ланс Джерад, съгласен ли сте да вземете госпожица Ава Кантон за своя законна съпруга?" "Съгласен съм", каза той без колебание, а тонът му беше примесен с гняв, както ми се стори. "Обявявам ви за съпруг и съпруга", заключи свещеникът. Словата на свещеника бяха последвани от аплодисменти и възгласи. Свещеникът започна да казва: "Сега може да се целун-", но спря, когато Ланс Джерад започна да се отдалечава с инвалидната си количка. Всички погледи го последваха и настъпи неловка тишина, тъй като останах сама на олтара. Госпожа Джерад побърза до мен и се засмя нервно. "Хайде всички, да отпразнуваме новото попълнение в семейство Джерад." Всички възобновиха аплодисментите и възгласите си, сякаш нищо не се беше случило. * Настъпи вечерта и беше време леля ми да си тръгне. Гледах как всички пият, докато аз седях сама, сгушена в ъгъл в скъпа рокля. "Знам, че ще ви липсва дъщеря ви толкова много", каза госпожа Джерад, "но повярвайте ми, тя е в добри ръце." Леля ми избухна в фалшиви сълзи: "О, Ава! О, милата ми Ава." Тя ме привлече в стегната прегръдка. Обгръщайки ме здраво, тя прошепна в ухото ми: "По-добре да не правиш глупости или да казваш истината, това е животът ти сега." Тя се отдръпна и не можах да се сдържа да не заплача. Никога не съм имала любов през всичките двадесет години и сега ме продадоха, сякаш не съм нищо. "О, не плачи, Ава", госпожа Джерад ме потупа по гърба, "можеш да посещаваш семейството си, когато пожелаеш." Тя се обърна към чичо ми: "Съпругът ми ще поиска среща и ще приключим останалата част от брачната сделка. Жалко, че не можа да бъде тук днес, имаше много важна бизнес среща в чужбина." "Всичко е наред", засмя се чичо ми, прокарвайки пръсти през оредяващата си коса. Ава ми се усмихна ехидно, почти можех да чуя подигравката в главата ѝ. "Ще ми липсваш, любима братовчедке", тя се наведе, за да ми прошепне в ухото, "наслаждавай се на осакатения си съпруг и неговия осакатен член." Те бяха ескортирани до кола и откарани у дома, оставяйки ме съвсем сама в имение, пълно с непознати. Госпожа Джерад продължи да маха на всички гости за довиждане. * Когато всички си тръгнаха, тя ме отведе във всекидневната на огромното им имение. Входът представляваше огромен коридор, който водеше към хола. Беше в бяла цветова гама със златни акценти тук-там. Подовите настилки бяха изцяло от бял мрамор, а единствените декорации бяха минималистични картини по стените и керамични вази тук-там. Приличаше на студен и пуст хотел. Ланс и братята му седяха в хола и пиеха. Имаше и няколко жени, за които не можех да отгатна какви са им отношенията. "Ланс Джерад!" излая майка му и всички се обърнаха да ни погледнат, "слава богу, че присъства само семейството, как можа да направиш такова нещо? Искаше ли да ни изложиш?!" изкрещя тя по него. Той си наля чаша, а лицето му беше напълно лишено от емоции, "спри да крещиш, жено, направих каквото пожела", той повдигна една вежда към нея, "не очакваш да се отнасям към нея като към съпруга, нали?" "Ланс, как можеш да казваш такива неща?" ахна тя, удивена от сина си. "Изпълних своята част от сделката, осигурих ти булката, от която, по дяволите, отчаяно се нуждаеше, не прекрачвай границата", каза той със спокоен тон, но това изпрати страх по вените ми. Той остави чашата си, придвижи се с инвалидната си количка към частния асансьор и изчезна от погледите ни. Настъпи пълна тишина в стаята. "Аз… мисля, че просто ще си легна", казах тихо, ненавиждайки неудобния поглед на братята и сестрите му върху мен. Госпожа Джерад се обърна към мен: "Разбира се, скъпа, не се притеснявай твърде много", усмихна се тя, "той ще се стопли към теб. Сигурно си уморена след целия този стрес, иди в стаята на съпруга си, тя е първата стая вдясно на втория етаж, ще ти кажа всичко, което трябва да знаеш, утре." Сведох глава в знак на разбиране и се завлякох лениво нагоре по стълбите. Загледах нервно описаната спалня, поех дълбоко дъх и се зачудих дали просто да не спя там, в безкрайния коридор, пълен с врати. С трепереща ръка почуках на вратата. Нямаше отговор и затова завъртях дръжката и влязох. Той седеше в инвалидната си количка до бюрото в спалнята си и разглеждаше телефона си. Беше се преоблякъл в черен потник и бели шорти, а косата му беше вързана на нисък кок. Той ме погледна и веднага се намръщи. Стаята беше два пъти по-голяма от тази на Ава. В средата на стаята имаше огромно легло king size, огромен черен диван с множество възглавници, огромен прозорец с изглед към градината им, а сивите стени бяха покрити с негови портрети. Затворих вратата зад себе си нервно. В момента, в който направих крачка, дълбокият му глас наруши тишината: "Получи каквото искаше, титлата на семейство Джерад, придържай се към мястото си. Не очаквай никакви съпружески задължения от мен." Сърцето ми биеше толкова силно, че се страхувах, че ще експлодира. "Д..да, господин Ланс", кимнах бързо. Той придвижи количката си леко към мен, "има причина, поради която другите петнадесет жени прекратиха годежа, и това е, защото никой не се изпречва на пътя на Ланс Джерад, нищо и никой." Направих крачка назад, кимайки бързо. "Ти не си нищо за мен и това е всичко, което някога ще бъдеш, по дяволите, чуваш ли ме?" Кимнах бързо, а ръцете ми трепереха до мен. Обърнах се, за да се насоча към дивана, просто трябваше да спя и да преживея този кошмарен ден. "Къде мислиш, че отиваш?" извика той зад мен, стряскайки ме и карайки ме да потрепна. "Да спя…" отговорих тихо. "Съвсем сигурен съм, че това не правят двойките в сватбената си нощ", чух го да казва. Обърнах се рязко, за да го погледна. Това, което видях, ме накара да загубя равновесие. Почти паднах на пода, докато той не хвана китката ми със здравата си хватка. Той не беше в инвалидната си количка, стоеше точно до мен, надвиснал над мен. Бях метър и седемдесет, но с начина, по който се извисяваше над мен, изведнъж се почувствах микроскопична. Опитах се да направя крачка назад, но той обви една ръка под кръста ми, придърпвайки ме по-близо до него, притискайки гърдите ми към неговите, навеждайки глава, така че лицето му да беше само на сантиметри от моето, "нека ти покажа", започна той с тих глас, който беше почти шепот, "какво правят двойките в сватбената си нощ."