Гледна точка на Мейв Нито една от тези думи не можеше адекватно да опише това, което чувствах в този момент. Дали бях чула правилно? Аз… можех да отида на партито на Сара? „Защо на нея ѝ е позволено да дойде?“ измрънка Сара. „Това е моят рожден ден!“ Баща ми се приближи до отворената врата на колата и гальовно потупа украсената ѝ глава. „Знам, мила, но кралското семейство знае, че имам две дъщери. Очакват принц Ксаден да се срещне и с двете ви на партито.“ Можех да почувствам острият поглед на Виктория, който ме пронизваше като кинжали. Преглъщайки, нарочно избягвах зрителен контакт с нея. Трябваше да го знам. Той наистина не искаше да съм там. „Тогава… защо ѝ трябва нова рокля?“ „Представи си, ако се разнесе слух, че малтретирам дъщеря си. Репутацията, за която семейството ни работи толкова усърдно, ще се разпадне. Не искаш Алфа принцът да се ядоса на мен, нали?“ Сара се намръщи. „Ами… не, но…“ „Ще ти кажа нещо,“ промърмори баща ми. „Какво ще кажеш да получиш пет нови рокли този път? Кои да е пет рокли, които искаш.“ „Искам десет!“ Баща ми се усмихна и гледката прониза гърдите ми. „Всичко за моята принцеса.“ Никога не бях виждала тази страна на него, освен ако не се отнасяше до сестра ми. Той би направил всичко, за да я види щастлива, за да сбъдне мечтите ѝ. А не можеше дори да ме удостои с мимолетен поглед, докато вървях към колата. Шофьорът ни затвори вратата зад мен и напуснахме Муунстоун за столицата. Самото пътуване беше достатъчно просто, въпреки че беше дълго час, а Сара успя да прекара цялото пътуване, седейки възможно най-далеч от мен, доколкото позволяваше колата, без дори една дума. Нямах нищо против – рядко ми се отдаваше да посетя столицата, камо ли да напусна жилището на глутницата, така че използвах възможността да попия колкото се може повече от заобикалящата ме среда. Пейзажът, сградите, хората… Исках да изпитам всичко, сякаш е за последен път. Нещо в столицата винаги спираше дъха ми и, когато излязохме от колата, причината ме порази още веднъж. Със своите модерни небостъргачи и чисти улици, пълни с щастливи хора, тя беше далеч от студената, консервативна глутница, управлявана от баща ми, където винаги ходех на пръсти. Вдишвайки свежия столичен въздух, се почувствах безтегловна. Но това беше територията на Сара, не моята. Тя познаваше това място като дланта си, дали за среща с приятели или за пазаруване сама. Докато изследвахме най-големия търговски център в столицата, спирайки във всеки скъп бутик, който Сара можеше да намери, беше очевидно, че тя няма намерение да пазарува за мен. Всяка рокля, която избираше и пробваше, беше съобразена само с нейните вкусове. И тя се постара да ме задържи заета, като ме накара да я следвам и да нося всичките ѝ кутии и чанти. Не изглеждаше да има значение, че това означава да не се подчиня на заповедите на баща ми. Тя беше напълно готова да ме държи извън картината колкото е възможно повече. Този ден беше за нея. „Обичам този магазин!“ възкликна Сара, докато продавачът на магазина отчиташе нейните артикули. „Винаги мога да намеря толкова красиви рокли тук!“ „Те са толкова красиви, колкото е красива жената, която ги носи.“ Продавачът се усмихна на възхитеното лице на Сара, преди да се обърне към мен, като усмивката му бързо изчезна, докато подаваше чанта. Разбира се, той беше един от многото, които предполагаха, че съм обикновена омега слугиня. „Не ги замърсявай.“ Въздъхнах, вземайки чантата. Това ще бъде дълъг ден. Бяха минали часове, откакто започнахме да пазаруваме, и слънцето започна да залязва. Бях претрупана с купчини покупки на Сара, но тя все още не беше доволна. И така, се скитахме през последния бутик в нейния списък. Изведнъж една рокля привлече вниманието ми, не заради екстравагантността си, нито пък имаше модно дизайнерско име на етикета. Това беше обикновена бяла шифонена рокля с деликатна дантела на корсажа и ръкавите, която можеше да бъде сбъркана с една от нощниците на Сара, но имаше красота в нейната простота. Никоя от другите момичета, които се бореха за вниманието на Алфа принца, не би носила такава рокля. И това, помислих си, я правеше специална. „Ъм, какво ще кажеш за тази?“ предложих аз. „Не е толкова луксозна, но все пак е доста красива…“ „Чуваш ли се изобщо?“ каза тя с насмешка, без да си прави труда да хвърли поглед в моята посока. „Ако не е достатъчно изящна, за да привлече вниманието на принц Ксаден, тогава не искам нищо общо с нея. Сега, бъди добро куче и си затваряй устата.“ Челюстта ми се стегна. „Аз само се опитвах да…“ „Ако толкова ти харесва, защо не я облечеш?“ промърмори тя, разсеяна от крещяща линия розови рокли. „Скучна рокля за скучна слугиня.“ Нейните груби коментари ме вбесиха, но аз запазих мълчание. Все пак ми трябваше тоалет за нейния рожден ден. И, гледайки роклята, знаех, че можех да се справя много по-зле, що се отнася до вариантите, и със сигурност не бих се чувствала комфортно да нося нещо в стила на Сара. Може би трябва да я пробвам… След няколко минути в пробната на бутика, излязох облечена с обикновената рокля. И за момент Сара всъщност изглеждаше доста зашеметена. „Тя е…“ „Красива!“ Минаваща група момичета спряха, за да ме зяпат в роклята, привличайки по този начин вниманието на други близки клиенти и не можах да не се изчервя от внезапното внимание. „Това изглежда сякаш е направено за теб!“ Какво? Погледнах в близкото огледало, като неловко се въртях с ръкавите. Разбира се, роклята беше повече по мой вкус, отколкото всичко останало, което бях виждала в мола, и беше приятно да я докосвам, но… да бъда наречена красива? Не бях достойна за това име. „Това е най-грозното нещо, което съм виждала“, изръмжа Сара с омразна гледка, стряскайки ме. „Свали я веднага и я махни от погледа ми!“ С побутване към пробната, аз тържествено се преоблякох в нормалните си дрехи и напуснахме бутика… без роклята в ръка. Недоволството се излъчваше от тялото ѝ на вълни, докато вървяхме към колата. Докато внимателно товарех роклите на Сара в багажника, я чух да се обръща към нашия шофьор: „Почакай тук. Ще се върнем скоро.“ И след като затворих багажника, тя ме хвана за китката и ме отвлече от колата. Нейната внезапна решителност ми даде лошо предчувствие. „Къде отиваме?“ „Имам подарък за теб.“ И с това тя ме поведе по-навътре в лабиринта на столицата. Скоро стояхме пред алея в част от столицата, която не ми беше позната – такава, която нямах интерес да посетя отново. Големи сгради надвисваха над нас, присъствието им беше зловещо в настъпващия здрач. Мъже, които воняха на алкохол, и оскъдно облечени омега жени заемаха улицата, излъчвайки грях и проблеми. „Защо сме тук?“ попитах, нервно оглеждайки се. „Трябва да си тръгваме.“ Момичета като нас не принадлежаха тук. Дори очите на Сара се изпълниха със страх, но тя остана решена. „Не, още не си тръгваме.“ Тя се приближи до близък продавач на алкохол и скоро се върна с подозрителна жълта напитка. „Това е за теб“, каза Сара с усмивка, която само засили безпокойството ми. „Считай го за моя подарък за теб.“ Нямах много опит с алкохола. Малкото пъти, когато си спомням да съм отпила глътка или две, бяха само на социалните събития, на които ми беше позволено да присъствам като дъщеря на Муунстоун. Със спомените, че съм заобиколена от изтъкнати, критични непознати и семейство, което мрази самото ми съществуване, заедно със силния и неприятен аромат – нямах силно желание да опитам тази гадост. Особено не и на това място, което вонеше на лоши новини. „Аз… не искам това“, изкривих се аз, бавно отстъпвайки назад. „Моля те, Сара, да си тръгваме. Не е безопасно…“ Изведнъж ръката ѝ се изстреля и ме дръпна в тъмнината на алеята. С малко време да осъзная какво се случва, камо ли да се защитя, тя успя да ме повали на земята и да налее напитката в гърлото ми. Мигновено остър, горчив вкус и особен растителен аромат завладяха сетивата ми, предизвиквайки гадене. Борех се да се изправя. Дори полъх можеше да ме събори. „Какво…“ закашлях, „какво беше това?“ „Само една чаша алкохол… напоена с есенция от иланг.“ Иланг…? „Не е отрова. Предназначено е да те отпусне…“ каза тя с похотлива усмивка, „може би да накара един мъж или петдесет да те чукат до насита. С известния столичен бардак точно тук, те няма да могат да направят разлика между теб и една от тези улични проститутки… така че можеш да легнеш и да го понесеш като окаяното куче, което си.“ Бях ужасена. Това беше ново дъно, дори за нея. Оглушителен туп, туп, туп започна да отеква в тялото ми, въпреки че дали беше заради страх, възмущение, афродизиака или някаква силна комбинация от трите, не можех да кажа. Нещо горещо и диво и напълно непознато се раздвижи вътре в мен. Задъхана и трепереща, се почувствах сякаш ужасна треска бавно ме обзема. Това ли е…? Сара ме наблюдаваше. „Вече си в разгонване“, отбеляза тя, звучайки изненадана. „Какъв мощен коктейл.“ „Сара, моля те…“ „Наслади се на нощта си с вълците“, изкикоти се тя. И точно така, тя изчезна. Времето се движеше по различен начин под въздействието на наркотика и главата ми се въртеше от объркване. Но едно нещо беше сигурно… Група мъже се приближаваха към мен. Усетих миризмата на алкохол, излъчваща се от телата им, и знаех за какво са тук. Сара може би не е имала намерение да ме убие с тази напитка, но въпреки това ме осъди на смърт. Един от мъжете ме огледа. „Изглеждаш сякаш имаш нужда от компания, млада дамо.“ Замръзнах, притискайки се към стената на алеята с всички сили, които можех да събера. Наркотизирана или не, това беше първото ми разгонване и бях безсилна срещу влиянието му. Всичко, което тялото ми искаше да направи, беше да се поддаде на волята на тези ужасяващи мъже, и аз… Не можех да позволя това да се случи! „М-Махнете се от м-мен“, опитах се да изръмжа. „Аз не в-ви искам!“ Друг мъж се засмя. „Изглежда, че си имаме огнена, момчета.“ Сълзи започнаха да се събират. „П-Предупреждавам ви!“ „Хайде, скъпа“, промърмори трети, протягайки големите си, гротескни ръце към мен. „Нека ти покажем добро време…“ Сърцето ми се разтуптя в гърлото и аз ахнах, затваряйки мокрите си очи. Не можех повече да устоя на разгонването си – тези пориви бяха задушаващи и се чувствах сякаш не мога да дишам, освен ако не се поддам. Всеки момент отслабената ми решимост щеше да се счупи и щях да заседна с тези грубияни цяла нощ… „ОСТАВЕТЕ Я НА МИРА!“ —или поне така си мислех.