– Скъпа, получихме писмо – каза мама, стиснала червен плик в юмрука си сякаш за живот и смърт. Оставих купата си с овесена каша. – От кого? – От училище, искат твоето присъствие. – Кое училище прави така? Не си спомням да съм писала до училища, а и до кандидатстването в университет има месеци. – Да… зная. – Нещо не е наред, мамо. Изхвърли го. – Не мога. – Гласът ѝ се пречупи. – Това е четвъртото им писмо. Трябва да… обмислим. – Леле, кои са те? – Академия „Макгрегър“… училище за превръщащи се. Очите ми се преместиха от червената покривка на масата към кухненския прозорец, който предлагаше перфектна гледка към дъба в задния двор. Училище за превръщащи се? Изгубих всякакво усещане в пръстите си и бузите ми пламнаха. Не трябва да ме търсят. – Скъпа, мисля, че трябва да… – майка ми Аня замълча. Какво си мислеше? Не можех да отида там. – Мамо, аз не се превръщам. – Бях на осемнадесет и все още не бях получила вълка си. Бях почти сигурна, че няма да се появи. – Просто още не си го направила – каза мама, все още стиснала писмото. – Аз не съм вълк. Приключих с напразните надежди. – Взех купата си, отидох до мивката и пуснах водата. – Не съм като всички останали. – Виждах целия заден двор и по-големия двор на съседа. Живеех в Истууд, общност от превръщащи се. Мама не беше превръщаща се и откакто татко изчезна, животът в общност от вълци я караше да се чувства нервна. – Училището иска да си там до утре, Габи. Търсят те от седмици. Мислех, че ще се откажат, ако не отговоря. – Но аз нямам вълк, какво ще направят? Не знаех, че просто ги раздават. Мама изстена: – Ще включат съвета на Алфата. Всички превръщащи се трябва да ходят в академията. – Дали е, защото рожденият ми ден беше преди месец? – Доколкото знам, повечето превръщащи се се превръщат преди осемнадесет. Сигурно си мислят, че вече си се превърнала. Облегнах се обратно на масата. Знаех за мистериозната академия за превръщащи се. Не можех да преброя колко хора, които познавах, напуснаха града, за да посещават академията. Честно казано, мислех, че само избрани могат да отидат. Когато бях на петнадесет, най-добрият ми приятел Алекс напусна града, за да я посети. Е, той не е обикновен вълк. Той е син на Алфата. Не съм го виждала оттогава и не съм чувала нищо за него. Очевидно щях да знам, ако беше умрял. Щеше да е мрачен ден в глутницата. Дали щях да го видя отново? – Трябва ли да тръгвам толкова скоро? – попитах. Мама седна на празния стол отдясно на мен. Не исках да я оставям тук сама. Не че това е опасна глутница. Алфата беше приятел с баща ми някога, така че бих искала да мисля, че сме защитени. Не искам да е самотна. Баща ми нямаше да се върне и тя се страхуваше твърде много да се изложи отново. – Да, скъпа, има автобус, който ще те отведе направо до училището. – Колко време ще бъда там? Тя пъхна кичур коса зад ухото ми: – Ти дори не си стигнала там още и вече мислиш да си тръгваш. – Да си новото момиче е трудно, мамо. Да не говорим за единствената без вълк. – Ще ти помогнат – настоя тя. Прехапах устна. Децата тук бяха достатъчно лоши. Всички очакваха да се превърна, но аз не го направих. Винаги се чудя дали нещо не ми е наред. Дори не мога да почувствам връзката, за която другите вълци говорят с вълците си. Моят просто беше тих или кух. Мъртъв. – Ще си намериш много приятели. Мисля, че си доста готино момиче. Засмях се: – Благодаря, мамо. Мислиш ли, че ще видя Алекс отново? Почувствах, че бузите ми леко се зачервяват. Можех да си представя, че е напълно различен отвън, надявах се да е същият отвътре. Лицето на мама светна: – Да, Алекс. Беше толкова мило момче. Виждаш ли, вече имаш приятел. Тя се изправи и отиде в хола. Нямаше да плаче, нали? Бореше се с чекмеджето на масата, което държеше огромна грозна лампа, която баба ми ѝ беше дала. Отвори го и се зарови вътре, докато не извади верижка. – Какво е това? – попитах. Тя протегна блестящата сребърна верижка към мен. – Беше на баща ти, мисля, че трябва да я вземеш. Мисля, че ти я е оставил. Той никога не я сваляше. Имаше висулка със стрела и брадва, кръстосани заедно. Оставих студения метал да падне в дланта ми. Спомних си, че висеше на гърдите му, когато бях дете. – Трябва да се приготвиш, Габи – каза мама тихо. – Просто… толкова е скоро. Не искам да те оставям… – О… Габи. – Тя ме обгърна с ръце и аз я стиснах. – Ще се оправя. *** Имах един куфар пред себе си и раница. Автобусът, който ме водеше към новия ми дом за следващото, кой знае колко време, беше празен, а шофьорът ме гледаше сякаш съм му ритнала кучето. – Всичко ще бъде наред, Габи – усмихна се мама, но не достигна до очите ѝ. Кимнах. Не можех да повярвам, че стигам до дома. Едва сега ме удряше, че вече няма да се събуждам в собствената си къща. За известно време. Надявах се, че грешат. Щяха да разберат, че нямам вълк и да ме изпратят у дома. Все още щях да бъда тормозена, но поне щях да бъда на познато място. Мама ме обгърна с ръце: – Всичко ще бъде наред. Трябва да тръгваш сега, скъпа. – Знам. Ще се опитам да звъня всеки ден. – Това ще бъде чудесно. Пътуването с автобуса се усети като пет часа. Заспах със слушалки на ушите, слушайки музика. Тръскането на автобуса ме събуди. Светлините се включиха и трябваше да мигна, за да свикна със светлината. – Крайна спирка, млада госпожо – изграчи шофьорът на автобуса. Преметнах чантата си през рамо и се заклатушках от автобуса. Е, ето го и домът. Средновековен замък, който изглеждаше обсебен от демони. Още по-добре, хора, които се превръщат в яростни зверове. Светлините от автобуса осветяваха входа. Жена в дълга рокля и шапка стоеше пред вратата. Поставих ръка на гърдите си. Мислех, че е призрак. – Добре дошла, госпожице Чеймбърс. – Благодаря? Каква беше тя, домакин ли? Тя се обърна и ми махна да я последвам. – Училището официално започва утре. Новите ученици спят в зала „Хелен“ за през нощта, докато не бъдат настанени в подходящите им общежития. За съжаление, ти си единственият нов ученик. – Защо? – Е, някои пристигат на първия ден. Някои години нямаме никакви нови ученици. Спрях, това не се чувстваше правилно. – Съжалявам, госпожо… – Директор Атина. – Тя изправи гръбнака си. – Директор… не мисля, че трябва да съм тук. Никога не съм се превръщала. Не знам защо съм тук – казах почти шепнешком. – Само защото не си се превръщала, не означава, че не си вълк, който принадлежи тук. – Тя продължи, очаквайки да я последвам. Единственият друг звук беше щракането на обувките ни по мраморния под. – Какво ще стане, ако не мога да се превърна? – Ще пресечем тази линия, когато стигнем до там, госпожице Чеймбърс. Очаква те голям ден утре.