Zpráva o smrti Elaine Yeatsové byla tak absurdní, že jí zpočátku nikdo nevěřil. "Zlé věci nikdy neumírají," říkalo se. A pokud to někdo dokazoval, byla to právě Elaine Yeatsová. Žárlivá, lhavá, intrikánská noční můra z ženy – tak toxická, že z ní prakticky sálal jed. Jak mohla taková osoba prostě padnout mrtvá? To nedávalo smysl. Většina lidí to odbyla jako jednu z jejích her na upoutání pozornosti. Klasická Elaine. Za ta léta předvedla tolik kousků, že všichni jen protočili oči a šli dál. Přesně v tu chvíli byla Tracy Yeatsová, Elainina matka, nakupovat narozeninové šaty. Ale ne pro Elaine. Ne, tohle bylo pro Biancu Yeatsovou – Tracyinu adoptivní dceru. Bianca nebyla ani pokrevní, ale byla vyměněna při narození a vychována jako Yeatsová. Tracy ji zbožňovala, jako by byla její vlastní krev. Možná i víc. Elaine? Měla taky narozeniny. Ne že by to Tracy zajímalo. Úplně na to zapomněla, dokud jí to šeptem nepřipomněl sluha. Tracy s otráveným povzdechem popadla náhodné šaty z regálu a hodila je do košíku. 'Bianca by tohle stejně nenosila,' pomyslela si. 'Můžu je dát Elaine.' Žádné výčitky. Žádné váhání. Tracy nebyla ten typ ženy, která by se trápila tím, že hraje na oblíbené. O týden dříve bylo v domácnosti Yeatsových bojiště. Tracy nikdy neměla k Elaine blízko. Upřímně řečeno, Elaine ztěžovala, aby ji člověk miloval, se svými trucováními a neustálými dramaty. Vedle Biancy – sladké, půvabné a oblíbené u všech – Elaine prostě nestačila. Pro Tracy byla Bianca dokonalá dcera. Elaine byla jen rozzlobený stín, který nemohl snést, že je přehlížena. A když Elaine konečně praskla, byla to katastrofa. Nastavila Biancu, aby ji zahnal gang rváčů – jen aby ji vystrašila. Ale zvrtlo se to. Bianca vběhla do silnice a škrábla si ruku o projíždějící auto. Nebylo to velké zranění, ale pohled na krev Tracy rozzuřil. "Co se s tebou sakra děje?!" křičela Tracy, aniž by nechala Elaine vysvětlit. Elaine zpanikařila. Čím víc Tracy křičela, tím víc byla zoufalá. Pak, v plném záchvatu, Elaine popadla nůž a pořezala si zápěstí. Krev kapala na podlahu, když křičela: "Je to pro tebe dost?! Chceš to? Mám pro ni prostě umřít?!" Ani tehdy Tracy nezměkla. Pokud vůbec něco, Elainin výbuch ji jen ještě víc znechutil. "Potřebuješ pomoc," zamumlala chladně, sotva se podívala na krev. "Tvoje sestra by nikdy takovouhle sračku neudělala." Tahle věta? Zničila Elaine. Celý život bojovala o to, aby někam patřila, aby dokázala, že na ní záleží. Ale ať se snažila sebevíc, vždycky byla ta divná. Nyní Tracy plánovala obrovskou narozeninovou oslavu pro Biancu – hlasitou, třpytivou připomínku, že Elaine je jen dodatek. Ale Elaine se té oslavy nedožila. Byla pryč. Zabita při požáru auta, který nebyl nehodou. Sedm jejích bratrů – zlatých chlapců z rodiny Yeatsových – bylo v autě s ní. Všichni zdrogovaní a zamčení uvnitř, jak se kouř houstl. Bianca se dokázala protáhnout oknem, plakala a třásla se. Ale Elaine? Zůstala. Nějakým způsobem zůstala vzhůru dost dlouho na to, aby bratry vytáhla ven, jednoho po druhém, s použitím každého kousku síly, který jí zbýval. Když byl poslední bratr v bezpečí, otočila se zpět pro svého plyšového medvídka. Hloupé, že? Hloupá maličkost, kterou nemohla nechat za sebou. Ale její tělo selhalo, než mohla uniknout. Zhroutila se na zadním sedadle, dusila se kouřem, příliš slabá na to, aby se pohnula. Přes opar viděla, jak se její bratři probouzejí. Zaplavila ji úleva. Alespoň oni byli v bezpečí. Ale pak je sledovala, jak se kolem ní prohnali. Přímo k Biance. Objali ji, šíleli, kontrolovali zranění. Ani jeden z nich se na Elaine ani nepodíval. "Elaine je ještě v autě!" vzlykala Bianca a po tváři jí stékaly slzy. "Co s ní?" Shawn, nejstarší, se otočil zpět k hořícímu autu. "Neboj se o to," řekl chladným a odmítavým hlasem. "Pravděpodobně utekla. Někdo jako ona by se nezdržoval pro nikoho kromě sebe." Elaine celý život nechápali. Už si na to měla zvyknout. Ale i v posledních chvílích to bolelo jako čert. Nikdy ji neviděli takovou, jaká ve skutečnosti byla. Jen tu hořkou, žárlivou ženu, o které si mysleli, že nemůže vystát svou sestru. Elaininy prsty se sevřely kolem starého, otlučeného plyšového medvídka – jediné věci, které se držela celý život. Zábavné bylo, že medvěd nebyl ani její. Původně patřil Biance. Bratři ho Elaine jen podali, když ho Bianca už nechtěla. Jako nějaký zbytek. Ale pro Elaine to nebyl jen medvěd. Bylo to všechno. Nosila ho všude s sebou a držela se ho, jako by nějakým způsobem držel pohromadě její život. Její rodina si pravděpodobně myslela, že je ubohá. Sakra, možná měli pravdu. Ale to, co Elaine činilo skutečně tragickou, nebyla její vazba na hloupého medvěda. Byla to slepá, zoufalá naděje, kterou s sebou nosila – že ji jednoho dne možná budou skutečně milovat. Teprve na samém konci, když tam ležela s kouřem plnícím plíce a svět se vytrácel, Elaine konečně pochopila: nikdy neměli. A nikdy nebudou. Ale stále si nemohla pomoct, aby se neptala: 'Bude máma plakat, až to uslyší? Bude litovat těch věcí, které řekla? Budou mít moji bratři alespoň maličký pocit viny, až si uvědomí, co jsem pro ně udělala?' Ale nikdo se neohlédl. Nikoho ani nenapadlo ohlédnout se na dívku, která stále uvízla v hořícím autě. Její bratři, ti, pro které dala všechno, objímali Biancu a vzlykali úlevou, že je v pořádku. Bianca byla to jediné, na čem jim záleželo. Elaine? Nedostala ani druhý pohled. A takový byl život Elaine Yeatsové. Zapomenutá. Nemilovaná. A nakonec naprosto bezvýznamná. Ale Elaine přísahala, že pokud bude existovat příští život, udělá věci jinak. Už žádné prosby. Už žádné obětování se pro lidi, kterým to bylo jedno. Když naposledy zavřela oči, uviděla to – svůj hrob. Její jméno bylo vytesáno do studeného šedého kamene, obklopeného růžemi. Růžemi, které vždy milovala pro jejich křehkou krásu. A před hrobem klečel muž. Čelo měl opřené o kámen, ramena se mu třásla. Po tváři mu stékaly slzy – slzy, o kterých by si nikdo nemyslel, že je někdo jako on dokáže prolít. Tím mužem byl Kingsley Morgan. Dědic nedotknutelné rodiny Morganů. Generální ředitel masivní skupiny Morgan. Vždy klidný, vždy pod kontrolou. Ten typ chlapa, který dokáže umlčet místnost jediným pohledem. Měl všechno pod kontrolou – vždycky. Ale teď byl zlomený. Elaine vždy milovala růže, i když je lidé rádi nazývali náhražkami kamélií. Stejně jako ona strávila život tím, že byla zástupná. Stín. Žila ve stínu Biancy Yeatsové, adoptivní dcery její rodiny. Bianca: obdivovaná všemi, záviděná mnoha. Bianca: dívka, kterou chtěl být každý. Elaininou největší lítostí nebylo to, že nezářila dostatečně jasně. Bylo to to, že se ochotně ztlumila. Pohřbila své vlastní světlo, odsunula své talenty a rozdrtila svého ducha, to vše pro šanci získat kousek lásky od své rodiny. Proměnila se v podpůrnou roli v cizím příběhu, doufala ve světlo reflektorů, které nikdy nepřišlo. Kdyby to mohla udělat znovu, neudělala by to. Už nikdy neskloní hlavu ani neztupí své hrany pro nikoho. Už nikdy nebude bojovat o souhlas lidí, kteří ji nikdy neuvidí. Skončila s honbou za náklonností, která tam nebyla. Kingsleyho hlas prolomil ticho, syrový a roztřesený. "Elaine, byla jsi tak zatraceně hloupá." A někde hluboko uvnitř by Elaine souhlasila. Jeho ruka si projela vlasy, třásla se, když znovu zašeptal. "Proč jsi to sakra udělala? Proč jsi dala všechno pro lidi, kterým na tobě nezáleželo?" Jeho hlas se zlomil, každé slovo se valilo ven, jako by ho to mělo roztrhat na kusy. "Ale neboj se. Nechám je za to zaplatit. Každého jednoho z nich." To bylo vše, co jí zbývalo dát. Pomstu. Nikdo to neviděl přicházet. Nikdo by nehádal, že Kingsley Morgan, zlatý chlapec s dokonalým životem, překročí pro ni každou hranici. Ale udělal to. Naplánoval to všechno – autonehodu, následky. Všechno pro ni. Muž, který kdysi byl obrazem kontroly, nyní stál promočený krví. Jeho křehký oblek byl zničený, tmavě červené skvrny se šířily jako stíny po látce. Jeho tvář byla maska – chladná, neúprosná – když vstoupil do temného suterénu. Vypadal děsivě, každý centimetr muže pohlceného pomstou. Ale pak jeho pohled padl na rakev uprostřed místnosti a všechno se zjemnilo. Jeho oči se naplnily syrovými emocemi a pomalu poklekl, jako by se klaněl před něčím posvátným. Policie prohledávala město a pátrala po něm, ale Kingsley se nestaral. Život a smrt přestaly mít smysl v okamžiku, kdy Elaine odešla. Hrob, do kterého ji pohřbili, byl lež. Nedržel nic než prázdné šaty. Elainino skutečné tělo leželo zde, nedotčené, zakonzervované, v rakvi, kterou pro ni postavil. Kingsleyho hlas se třásl. "Elaine, dokázal jsem to," zašeptal. "Pomstil jsem tě."