Kingsley držel Elainino bezvládné tělo v náručí, svíral ji zoufale, tvář zabořenou do jejích vlasů, jako by ji mohl nějak přivést zpět k životu. "Elaine, v tomto životě jsme spolu sotva byli. Ale v tom příštím... půjdeš se mnou po této cestě?" "Pamatuješ si ještě, jak jsme se poprvé setkali? Svět mě vidí jako svatého – klidného, ušlechtilého, nedotknutelného. Ale oni mě neznají. Nevědí, že jsem posedlý, panovačný a nemilosrdný. Za boží milosti…" "Utekli by, kdyby to věděli. A upřímně, nezlobil bych se na ně. Všichni ostatní to udělali – všichni kromě tebe. Ty jsi byla moje jediná výjimka. Můj jediný klid." "Ale bál jsem se. Kurva jsem se bál. Věděl jsem, že když si tě nechám, nikdy tě nepustím. Bál jsem se, že tě zničím, udusím, zničím tě tím, jaký jsem." "Tak jsem se držel stranou. Myslel jsem si, že udržovat si odstup bude stačit. Myslel jsem si, že tě můžu milovat potichu. Ale i to se ukázalo jako zasraná lež." "Elaine... miluji tě." Jemně ji políbil na čelo, uctivě, jako by ještě žila, jako by byla stále jeho. Uplynuly roky. Desetiletí. Století. Čas plynul dál, ale příběh dvou milenců nezmizel. Jejich ostatky, propletené ve smrti, jak toužili být v životě, se rozpadly v prach. Generace rodiny Morganových, znající pravdu o Kingsleyho volbě, pohřbily jejich popel společně v rodinné hrobce. Všichni znali pravdu: Kingsley Morgan opustil tento svět s Elaine Yeats. A ve smrti byli nerozluční, navždy k sobě připoutáni. Ale Elainina duše nebyla v klidu. Unášela se v nekonečné temnotě, ztracená, nepoutaná, bez místa, kam by se mohla uchýlit. Dokud se v prázdnotě neozval hlas. Klidný, vyrovnaný a znepokojivě jasný, zeptal se: "Elaine Yeats, chceš změnit svůj osud?" Bez váhání Elaine odpověděla: "Ano." Hlas promluvil znovu, pevně a rozhodně. "Dobrá tedy. Pošlu tě zpět. Hodně štěstí." Než si stačila uvědomit, co se děje, temnota ji pohltila celou. Když Elaine znovu otevřela oči, zjistila, že leží v nemocniční posteli. Sterilní pach antiseptiků naplňoval vzduch a v místnosti bylo smrtelné ticho. Zápěstí ji bolela. Podívala se dolů a uviděla silné obvazy pevně omotané kolem nich, čerstvé řezy překrývající vybledlé jizvy. Ten pohled byl strašidelně známý. Byla naživu. Zpět ve svém devatenáctiletém těle. Elaine zírala na strop, její mysl se točila, jak ji zasáhlo uvědomění. Byla vržena zpět na začátek – zpět do okamžiku, kdy se její život začal rozplétat. Zpět do roku, kdy se dozvěděla krutou pravdu: nebyla jen tak někdo. Byla pravá dcera rodiny Yeatsových, skutečná "dědička" v klišovitém příběhu o záměně při narození. Ale místo toho, aby vstoupila do role milované protagonistky, byla napsána do příběhu jako padouch, "zlá vedlejší postava". Mezitím Bianca Yeatsová, falešná dědička, byla vším, čím Elaine nebyla: zbožňovaná, dokonalá, nedotknutelná. Bianca byla zlaté dítě. Slunce, kolem kterého se všichni točili. Rodiče ji milovali. Bratři ji rozmazlovali. Muži ji uctívali. Fanoušci ji zbožňovali. Nebyla jen miláčkem rodiny Yeatsových – byla hrdinkou. Královnou. Největším vítězem v životě. Každá fantazie o naplnění přání se spojila do jednoho bezchybného balíčku. A Elaine? Elaine byla boxovací pytel, padouch určený k tomu, aby Bianca zářila jasněji. V hlavě jí pulzovalo a než se stačila vůbec soustředit, ozval se v její mysli chladný, mechanický hlas. "Ahoj, hostiteli. Jsem tvůj Knižní Elf, abych tě provedl tímto malým dobrodružstvím. Moje práce je jednoduchá: pomoci ti přepsat tvůj příběh a získat zpět život, který si zasloužíš. Nejsem tu od toho, abych byl milý nebo krutý – jen spravedlivý." Hlas Knižního Elfa byl hladký. Pak s lehkým, téměř pobaveným chichotáním pokračoval: "Pokud chceš změnit svůj osud, budeš muset splnit následující hlavní úkoly. "Upozornění: Jakákoli odchylka od původní dějové linie románu může mít vážné následky. "Úkol 1: Získej si své bratry. Proměň jejich nenávist v obdiv. "Úkol 2: Odhal Biancu Yeatsovou jako manipulativní podvodnici, jakou je. Očisti své jméno a přiměj své bratry, aby litovali všeho. Přiměj je prosit o tvé odpuštění. "Úkol 3: Přiměj ty, kteří ti ublížili, aby se do tebe zamilovali. Zaujměte Biancino místo jako skutečný vítěz v životě." Elaine zamrkala, ohromená. Pak jí unikl ostrý, hořký smích. 'Tohle? Tohle je moje druhá šance? Co – abych se plazila pro schválení těch samých lidí, kteří mě zničili? 'Abych promarnila svůj život dokazováním se lidem, kterým na mně nikdy nezáleželo? Abych bojovala o nějaký posraný titul "vítěze"? Jo, ne díky.' Její rty se zkroutily do posměšného úsměvu. 'Co je to za vtip.' Nepotřebovala jejich lásku. Nepotřebovala jejich schválení. A určitě se nechystala bojovat s Biancou o korunu, kterou nechtěla. Dveře nemocničního pokoje se prudce otevřely a vstoupila vysoká postava. Shawn Yeats stál ve dveřích, obočí svraštělé, tvář temná jako bouřkový mrak. Za ním následovali Robert Yeats a Tracy Cash – Elainini biologičtí rodiče. Elaine nemusela hádat, proč jsou tady. Byl to vždycky stejný příběh. Přišli ji pokárat, všechno pro svou drahocennou Biancu. Ve svém minulém životě prožila tuto přesně scénu tolikrát, že to přestala počítat. Nemusela ani znát detaily – na tom nezáleželo. Vždycky to bylo o tom, jak se mýlí, jak nemůže přijmout Biancu, jak je ona ten problém. Shawnův hlas prořízl ticho jako led. "Elaine, uvědomuješ si, co jsi udělala? Pokud přiznáš, že jsi se mýlila, a omluvíš se mé sestře, možná ti dovolím zůstat tady, místo abych tě poslal zpět na venkov. "Ale nemysli si, že ti to projde bez trestu. Musíš být potrestána – tato rodina potřebuje pravidla a ty se sakra vymykáš kontrole." Jeho oči se zúžily. "Dobře si to rozmysli." Moje sestra. Způsob, jakým to řekl, nenechával žádný prostor pro pochybnosti. Neviděl Elaine jako svou sestru. Bianca byla jeho rodina. Elaine? Ani ne. Elaine mohla být jejich skutečná dědička krví, ale pro její rodiče a jejích sedm dokonalých bratrů se nepočítala. Neměli zájem ji uznat, natož přijmout. Bianca na druhou stranu byla pýchou a radostí rodiny. Tracy mohla cítit vůči Elaine trochu viny, ale ta vina se nedala srovnat s její posedlostí chránit Biancu. Bianca byla hrdá, náročná a zlatá holka rodiny. Tracy žila v neustálém strachu, že by Elainin návrat mohl nějak ublížit Bianciným pocitům nebo narušit její místo v rodině. Proto nikdy neodhalili Elaininu pravou identitu. Pro svět – a dokonce i pro jejich personál – byla Elaine jen dítětem nějakých chudých příbuzných, které "štědře" přijali. Personál domácnosti tomu věřil. Chovali se k Elaine jako k občanu druhé kategorie, k někomu, koho nemusí respektovat. Stará Elaine to všechno snášela. Drzela se zpátky, dělala všechno, co mohla, aby jim udělala radost, zoufale toužila po jejich schválení. I když jí její bratři odmítali dovolit, aby jim na veřejnosti říkala "bratře", držela se naděje, že když se bude snažit dál, nakonec ji přijmou. A na chvíli se zdálo, že ano. Ale pak Bianca plakala nebo se něco pokazilo a veškeré její úsilí bylo vyhozeno z okna. Pokaždé ji obvinili, že žárlí, že nenávidí Biancu, protože je víc milovaná. Ve svém minulém životě Elaine nemohla přijít na to, proč se zdálo, že se věci vždycky vyvíjejí ve prospěch Biancy, proč se každá situace obrátila proti ní. Nyní, se znalostí původního románu, konečně pochopila. Bianca nebyla žádný anděl. Byla mistr manipulátor, profík v hraní nevinné, zatímco překrucovala příběh, aby jí vyhovoval. A nějakým způsobem byla tato manipulativní hráčka hrdinkou příběhu? Elaine se nemohla ubránit smíchu nad absurditou toho všeho. "Elaine," vyštěkl Shawn, jehož trpělivost očividně docházela. Jeho zamračení se prohloubilo. "Všechno tohle kvůli muži? Opravdu mě a mámu necháš řešit tyhle sračky, protože jsi to nezvládla?" Jeho tón zchladl. "Bianca je tvoje sestra. Opravdu tě tolik baví vidět ji takhle rozrušenou?" Hlas Knižního Elfa se ozval v její hlavě, hladký a bez emocí: "Hostiteli, prozatím souhlas. Omluv se Biance. Zlepšení Shawnova názoru na tebe je prvním krokem k přepsání tvého osudu." Elaine nereagovala okamžitě. Její pohled zůstal pevný, její mysl jasnější než kdy jindy. Pak promluvila, jejím hlasem klidným a neochvějným. "Až mě propustí, sbalím si věci a sama se vrátím do města." Její slova dopadla jako kladivo a v místnosti zavládlo trapné, mrazivé ticho. Knižní Elf se prakticky zkratoval. "Počkej – cože?! Myslíš to vážně? Kam si sakra myslíš, že jdeš? Nemůžeš odejít! Musíš zůstat a pracovat na získání svých bratrů!" Elaine ignorovala elfovy zběsilé protesty, její tvář klidná, nečitelná. Shawn však vypadal, jako by ho někdo uhodil. Zamrkal a nevěřícně na ni zíral. "Co jsi to právě řekla?" Očekával, že se podvolí, že se omluví Biance jako vždycky. To dělala – spolkla svou hrdost, prosila o odpuštění. Ale tohle? Rozhodnout se odejít místo toho? A udělat to s takovým klidem? Tohle nebyla Elaine, kterou znal. Vedle něj Tracyho hněv vzplál horký a rychlý. Hrudník se jí stáhl a cítila, jak jí pod kůží hoří zuřivost. Pro ni Elainina slova nebyla jen vzdor – byla to záměrná snaha vyvolat chaos, uvrhnout rodinu do zmatku. A Tracy, která se nikdy nedržela zpátky, už byla na pokraji zhroucení. V průběhu let se Elainina osobnost zbystřila, ztvrdla. Už se nepodvolovala. Bojovala, upozorňovala na nespravedlnost a stála si za svým. Ale ta neústupná povaha, bez ohledu na to, jak dobře míněná, ji jen dále odcizovala. Nezáleželo na tom, že jí záleželo na její rodině – její tvrdohlavost z ní dělala v jejich očích outsidera. Tracyin hlas byl ledově chladný, když vyštěkla: "Dobře. Pokud je tak posedlá odchodem, tak ji nechte jít." Otočila se k Shawnovi, její tón ostrý a konečný. "Shawne, neztrácej čas. Nech ji sbalit si věci a odejít. Hned teď."