"Je mi líto, Andrew, ale nemůžu si tě vzít!" prohlásila Christina Stevensová chladně v ředitelské kanceláři Stevens Corporation. Seděla za svým stolem a vypadala elegantně v černých krajkových šatech, její chování bylo ledové a odměřené. Naproti ní seděl pohledný muž v nenápadném oblečení. Andrew Lloyd nemohl uvěřit tomu, co slyšel, a zeptal se: "Christie, jak to myslíš? Co se stalo se slibem mezi námi?" Dohodli se, že se vezmou v den, kdy Stevens Corporation vstoupí na burzu, což mělo znamenat konec jejich tříleté známosti. "Když už jsme spolu chodili, budu upřímná," odpověděla Christina a zastrčila si zatoulaný pramen vlasů za ucho. Její ohromující rysy vyzařovaly s každým pohybem grácii a krásu. "Andrew, nemyslíš, že se mezi námi propast příliš zvětšila? Je to, jako bychom byli teď z různých světů. Nutit tento vztah ti k ničemu nebude. Pro mě by to bylo… břemeno." Břemeno? Andrew byl ohromen, nikdy nečekal, že Christina řekne něco takového. Kdyby nebylo jeho pomoci, rodina Stevensových by už dávno zbankrotovala, natož aby vstoupila na burzu. Ve skutečnosti Christina dosáhla svého úspěchu díky jeho vlastní práci. "Vím, že je pro tebe tohle rozhodnutí těžké přijmout. Co takhle? Ber to jako dluh, který ti dlužím. Až svatbu zrušíme, dám ti vyrovnání – hotovost, vilu a luxusní auto. To by ti mělo stačit, abys žil pohodlně." Christina vytáhla z designové kabelky pero a šekovou knížku, když to říkala. Andrew mlčky sledoval, jak zapisuje částku: 1,2 milionu. Měl pocit, jako by se díval na cizí ženu. "To je všechno, co pro tebe naše společné roky znamenají? Jen řada čísel?" zeptal se Andrew. Dokonalé rysy Christiny na okamžik zablikaly složitostí, než se vrátily zpět do lhostejnosti. "Pokud si myslíš, že to nestačí, můžu přidat. Řekni si cenu." Andrew se na ni díval, v jeho očích byla patrná bolest nad tím, jak Christina mylně pochopila jeho otázku a myslela si, že mu to nestačí. "Takže jsi pevně rozhodnutá z této svatby vycouvat?" Christina stiskla rty k sobě a otočila se, aby se podívala z okna. "Pokud to tak chceš vidět, nemám co víc říct," odpověděla. Byla generální ředitelkou s čistým jměním přes 150 milionů dolarů, s nespočtem obdivovatelů v Jayrodale. Andrew se už z žádného úhlu do jejího světa nehodil. Dokonce ani na intelektuální úrovni. Tohle manželství nebylo to, co Christina chtěla – bylo na její vkus příliš obyčejné. "Nikdy by mě nenapadlo, že roky lásky, nespočet společných nocí a všechny ty snídaně a večeře, které jsem připravoval, nakonec prohrají se strachem z toho, že budu obyčejný. Není divu – jsi teď generální ředitelkou Stevens Corporation, zlatou dívkou Jayrodale, s nespočtem obdivovatelů. A já? Jsem jen nikdo, očividně nejsem hoden vynikající slečny Stevensové." Andrew se hořce zasmál a cítil se naprosto sklíčeně. Christině se zamračilo obočí, když na něj pohlédla. "Andrew, připouštím, že jsi pro mě udělal hodně, ale tohle… to není to, co chci. Zapomeň na to. Vím, že to nepochopíš, ať už ti to vysvětlím jakkoli. Vezmi si ty peníze. Ber to jako kompenzaci za tvé úsilí v průběhu let," řekla Christina a strčila k němu šek. Andrew se na šek ani nepodíval. "Poplatek za rozchod 1,2 milionu dolarů? To je od tebe velkorysé, slečno Stevensová. Ale nepotřebuju to." Vstal a zamířil ke dveřím. Když Christina viděla, že Andrew odchází, její zamračení se prohloubilo. "Andrew, důrazně ti doporučuju, abys si ty peníze vzal. Nebuď hloupý kvůli pýše. Doktor jako ty by si za celý život nikdy tolik nevydělal." Andrew její slova ignoroval. Ve skutečnosti 1,2 milionu dolarů nebyla částka, kterou by obzvlášť potřeboval. "Stůj, kde stojíš," ozval se hlas. Do místnosti vešla žena obtěžkaná šperky a s výrazným make-upem. Andrew ji okamžitě poznal. "Teto Ireno!" Byla to Christinina matka, Irene Cowellová – která by bývala byla Andrewovou tchyní. "Hmph, vynech to 'teto Ireno', nejsme si tak blízcí! Pokud odcházíš, vezmi si s sebou své věci. V našem sídle není místo pro tvé harampádí," štěkla Irene. Vytáhla z kabelky malou krabičku a kreditní kartu a hodila je po Andrewovi. Teplo, které se mu krátce objevilo v obličeji, okamžitě vystřídal chladný výraz. Byl to zásnubní prsten, který pro Christinu pečlivě vybral, spolu s penězi, které ušetřil na jejich svatbu. I když se manželství ruší, nebylo nutné zraňovat jeho city. "Teto Ireno, vy jste to taky chtěla? Myslel jsem, že jsem se k vám vždycky choval s úctou." Irene se hořce zasmála, její hlas byl nepříjemný. "Co je, Andrew? Trefila jsem hřebíček na hlavičku?" "Mami, hlídej si pusu!" odsekla Christina a zamračila se. Irene se ale rozjela. "Proč bych si měla hlídat pusu? Není to nic jiného než snílek, který se honí za nemožným. Myslí si, že se může přiženit do naší rodiny? Ani náhodou!" "Ach, Andrew, je tu ještě jedna věc, kterou bys měl vědět. Christina se brzy zasnoubí s Harvey Wellerem, jakmile se vrátí ze zahraničí. Nejsi ve stejné lize jako Harvey, jasný?" V Irenině tváři byl plný výsměch, když to říkala. Andrew se na Christinu ledově podíval. Byl šokován její drzostí najít si někoho nového ještě předtím, než s ním věci ukončila. Christina se Andrewovu chladnému pohledu vyhýbala, ale její slova byla pevná. "Rodina Wellerových je v Jayrodale velmoc, má vliv v armádě, politice i podnikání. Pracovali po generace, aby se stali jedním z neotřesitelných pilířů města. Harvey to jednoho dne všechno zdědí. Aliance mezi našimi rodinami je příležitost jednou za život. Pro mě je to šance změnit svůj život." Při těch slovech se Andrew konečně uvolnil. Usmál se a odpověděl: "Je to tak? No tak, dovolte tomuhle chudákovi, aby vám a rodině Stevensových popřál vše nejlepší ve vašem společenském šplhání." S tím odešel bez dalšího pohledu a neprojevil žádné známky citového pouta. Když Christina sledovala Andrewovu vzdalující se postavu, cítila vír emocí. Očekávala, že vybuchne hněvem nebo ji bude prosit, aby si to rozmyslela, až uslyší o Harveyovi. Přesto po celou dobu zůstal Andrew znepokojivě klidný, dokonce na konci lhostejný. "Mami, myslíš, že jsem zašla příliš daleko?" Irene se ušklíbla. "Příliš daleko? Ten nula, co si myslel, že si tě může vzít – to je příliš daleko!" Zachichotala se s jiskrou v oku. "Jen počkej, až se Harvey vrátí, miláčku. Jakmile se vy dva zasnoubíte, rodina Stevensových vystřelí na nejvyšší příčky jayrodalské společnosti. Co se týče Andrewa, ten nic neznamená. Naštěstí ví, že si se mnou nemá zahrávat, a je vstřícný. Jinak bych mu dala lekci, na kterou by nikdy nezapomněl!" Christina mlčela a cítila nevysvětlitelnou prázdnotu na hrudi. Bylo to, jako by z jejího života náhle zmizelo něco nenahraditelného.