PRINS EMERIEL Da han trådte udenfor den næste morgen, stoppede to krigere foran Emeriel. "Kongen tilkalder dig, min prins," sagde den ene af dem. "Dit nærvær er påkrævet i retssalen." Lort. Den tåbelige minister spildte ingen tid på at sladre om ham. Emeriel lod dem vise vejen til retssalen. Det er bare piskeslag, han skal nok klare det. Men da han gik ned ad gangen mod døren, var der uhyggeligt stille. Noget var galt. Retssalen var altid støjende udefra. Mumlen, hvisken, argumenter var altid forventet. Hans bekymring blev dybere, da døren åbnede, og alle øjne ikke vendte sig for at se ned på ham. I stedet var alles øjne rettet mod midten af kongens retssal. Emeriels øjne fulgte deres. To mænd klædt i helt hvide dragter med langt, glat, taljelangt sort hår stod der og virkede harmløse. Men et længere blik fik Emeriel til at bemærke muskler, der knap var skjult under deres dragter, deres let spidse ører og deres utroligt unaturligt smukke ansigter, der var fuldstændig ulæselige. Han frøs. Urekai. Disse her så dyre og aristokratiske ud. Emeriels hals blev tør. Ingen beder om at møde en Urekai ansigt til ansigt. "Hvad siger du, kong Orestus?" sagde Urekaien med det lange ar, der løb fra kinden. Han så mest skræmmende ud. "Nej, det kan ikke ske," protesterede kong Orestus, der så rædselsslagen ud og gjorde et dårligt stykke arbejde med at skjule det. Rynken i den arrede Urekais ansigt blev dybere. Det var tydeligt, at det var et væsen, der ikke tog et nej for et svar. "Du tager fejl, hvis du tror, vi giver dig et valg, menneskekonge," sagde han og tog et truende skridt fremad. Retssalens ministre gispede og krøb tilbage i deres sæder. "Rolig nu, Lord Vladya," sagde den anden Urekai med en blidere stemme. Bønfaldende snarere end bydende. Den arrede Urekai, Lord Vladya, gav kongen et hårdt blik, der ville få enhver mand til at ryste. "Det er det mindste, du kan gøre, menneskekonge. Giv os prinsessen, og vi vil gå stille og roligt." "Vi er klar til at betale for hende," tilføjede den ikke-arrede Urekai og rakte ind i sin dragt og trak en stor pose mønter frem. Frygten fortog sig. Kongens ører spidsede af interesse. "Penge?" "Ikke kun penge, der er også guldmønter," sagde den ikke-arrede Urekai. Alle gispede, inklusive Emeriel. Guldmønter var sjældne og meget værdifulde. Urekaien fortsatte: "Alt, hvad du skal gøre, er at aflevere prinsessen, og denne pose er din." Vent… Prinsesse? De kunne umuligt mene… Den store indgang åbnede sig igen, da to vagter førte Aekeira ind i retssalen. Nej, nej, nej, ikke min søster. Emeriel bevægede sig fremad, men de vagter, der havde eskorteret ham, stoppede hans bevægelse. Han bed sig hårdt i læben og forsøgte ikke at tiltrække sig opmærksomhed, men det var utroligt svært. Det kunne da ikke være det, han troede. Det måtte være en drøm. Der var ingen chance for, at Urekaierne var her for at købe hans søster som slave...! De to vagter, der førte Aekeira til midten af retssalen, stoppede et par meter fra Urekaierne. Rædslen i Aekeiras ansigt afspejlede Emeriels følelser. "Så lad mig lige få det på det rene," begyndte kong Orestus. "Alt, hvad jeg skal gøre, er at sælge hende til jer, og alle disse penge er mine? Der er ingen andre betingelser? Intet andet?" "Ja," svarede den ikke-arrede Urekai. Lord Vladya bevægede sig fremad og lukkede afstanden mellem ham og Aekeira, der nu rystede synligt. Han tog fat i Aekeiras kind og vippede hendes hoved til siden for at få et bedre kig. Han virkede aldeles ulækker. "Hun kan bruges." Kong Orestus tog sin hammer og slog den hårdt i sit bord. "Solgt! Fra dette øjeblik tilhører prinsesse Aekeira Urekaierne." "HVAD!?" Råbet undslap Emeriels læber, før han kunne stoppe det. Han løb mod midten af retssalen og faldt på knæ. "Vær sød ikke at sælge min søster til dem. Ikke til Urekaierne! Vær sød, Deres Majestæt." Kongen gav ham et kedsommeligt blik. "Det er ude af mine hænder nu, Emeriel." Det er ude af hans… Emeriel kunne ikke tro, hvad han hørte. "Du kan ikke lade det ske. Hun er også din niece! Hvordan kunne du gøre det!?" Han var ikke stolt over, at hans stemme steg til en piges høje tonehøjde, da han praktisk talt skreg. Men han var ligeglad. "Du ved, at der venter hende en skæbne værre end døden hinsides det store bjerg! Hvordan kunne du gå med til at sælge hende til dem?" "Som om han har et valg," hånede Lord Vladya, hans dybe baryton fyldt med kynisme. Emeriel vendte sig hurtigt om for at møde dem, vreden dækkede hans ansigtstræk. Men da han stirrede ind i de skræmmende grå øjne, kunne han ikke få sig selv til at give efter for sit raseri. Han havde læst i en af bøgerne, at en Urekai havde magten til at tage et liv uden fysisk kontakt. Det er måske bare et rygte, men med sin søsters liv på spil havde han ingen intentioner om at teste den teori. "Jeg vil også med. Hvor Aekeira går, går jeg," sagde Emeriel og løftede udfordrende hagen. Aekeira smækkede hovedet mod Emeriel, hendes øjne blev store af rædsel. "Nej! Hvad laver du, Em?" "Jeg tager med dig," sagde Emeriel bestemt. Lord Vladya hævede et perfekt formet bryn. "Nej. Vi har ikke brug for dig; vi har kun brug for din søster." Emeriel rejste sig. "Jeg er ligeglad. Tag mig også. Hvis I efterlader mig her, vil jeg altid forsøge at komme til hende. Jeg vil krydse de store bjerge, hvis jeg skal!" Lord Vladya lo. Der var ingen humor i den kolde lyd. "Uden overgangsritualet vil det store bjerg opsluge dig hel. Du vil aldrig nå til den anden side." "Jeg tager chancen," lovede Emeriel. "Nej! Min bror kommer ikke med," afbrød Aekeira, før hun vendte bønfaldende øjne mod Emeriel. "Gør det ikke, Em. Jeg er allerede dømt. Jeg vil ikke have, at du skal lide den samme skæbne!" "Hvis du kommer med os, vil du blive taget som vores slave." Lord Vladya sagde det og fangede Emeriel med et blik. "Urekai er ligeglade med, om du er mand eller kvinde; du vil tjene på enhver måde, din herre ønsker det. Uanset om det er i minerne eller kælderen, på din ryg, bøjet over eller på dine knæ. Hvis du går med til at være vores slave også, slutter din frie vilje i dag." En kuldegysning løb ned ad Emeriels rygrad. "Ved du, hvad det vil sige at være en Urekais slave, lille menneske? Du er en smuk dreng; du vil ikke mangle herrer at servicere." Frygten sivede ind i hans kerne. Hvis alt, hvad han havde hørt i sin opvækst og læst i bøger, var sandt, var det værre at være en Urekais slave end at være en menneskeslave. Og mine drømme... Jeg burde løbe i en anden retning...! Men han stålfastgjorde sin rygrad. "Hvor min søster går, går jeg." "Vi aftalte ikke at få to slaver," sagde den anden Urekai. "Det er afgjort så," fortsatte Lord Vladya, som om han aldrig havde talt. Den arrede Urekai rakte ind i sin dragt og trak endnu en pose mønter frem og smed dem begge på gulvet hen mod kongen. "Vi tager begge." "Solgt!" Kong Orestus slog sin hammer igen.