PRINS EMERIEL Emeriel var rædselsslagen. Jeg må redde Aekeira! Vi må flygte! "Jeg ved, du er der, smukke prins. Jeg kan lugte dig," lød Lord Vladyas stemme. Emeriel gispede og frøs fast, da Lord Vladyas imponerende skikkelse dukkede op i døren. Hans kolde, livløse grå og gule øjne fæstnede sig på Emeriel. Instinktivt tog Emeriel et skridt tilbage. Så endnu et. Lord Vladya smilede hånligt. "Jeg vil fraråde dig de tanker, der brygger i dit lille hoved. Du har ingen anelse om, hvor du er, vel?" Emeriel kunne kun se, at de var i den højeste, mest befæstede fæstning, han nogensinde havde set. Han rystede på hovedet, hans frygt var håndgribelig. "Du er i Ravenshadow," sagde Lord Ottai, der kom op bag den arrede Lord. Ravenshadow? Selve Ravenshadow!? Nej, ved Lyset, det her må ikke ske. "R-Ravenshadow Citadel? Hjemstedet for d-de fire store herskere af Urekais. Den Hviskende Afgrund af stor magt?" udbrød Emeriel ude af stand til at holde sin rædsel tilbage længere. Lord Ottai fnøs. "Det er, hvad mennesker kalder det. Det gør vi ikke. Men ja, du har ret. Du er i Ravenshadow Citadel, Prins Emeriel." "Du behøver ikke mig til at informere dig om, at dette er det mest sikre sted i Urai, med enorme landområder, hvor du kan fare vild, hvis du forsøger at flygte," smilede Lord Vladya hånligt. "En hvirvel, der vil opsluge dig, for aldrig at blive set igen. Der er ingen flugt fra Ravenshadow." Emeriel hørte deres ord, men hans sind var opslugt af en langt større frygt. "De fire store herskere af Urekais bor her?" funderede Emeriel frygteligt. "Det gør de." Lord Ottai lød let fornøjet, hvilket fangede Emeriels opmærksomhed. Emeriel havde ingen anelse om, at han havde sagt det højt. Emeriel bevægede sig tættere på Lord Ottai - han virkede mindst skræmmende og et bedre valg i det øjeblik - og kastede trætte blikke på den arrede lord. "Jeg har hørt rygter om Urekai." "Hvad har du præcis hørt?" spurgte Lord Ottai. "De siges at være dødbringende, uforudsigelige og næsten vilde i deres handlinger." Emeriel talte op på sine fingre, mens han talte løs. "Deres parrings vaner siges at være lige så brutale som deres drab, og mens de har blods værter, foretrækker de at tømme menneskers blod. Og efter at deres konge løb amok, så..." "Fantastisk. Lige hvad jeg havde brug for at høre," tilføjede Lord Vladya med en tør tone. Lord Ottai, stadig noget fornøjet, sagde: "Jeg vil overlade briefingen til Lord Vladya. Jeg skal deltage i rådet." Hvad!? Lad mig ikke være alene med ham! Emeriel var tæt på at råbe. Men han bed sig hårdt i læben og holdt sig tilbage. Lord Vladya holdt sig dog ikke tilbage. "Tro om igen, Lord Ottai. Der er ingen måde, jeg vil..." "Vil du foretrække, at Lord Zaiper håndterer briefingen så?" spurgte Lord Ottai stille. En muskel rykkede i Lord Vladyas kæbe, og han gav Emeriel et hårdt blik, som om han faktisk overvejede muligheden. Lord Ottai må have opfanget det og tilføjede hurtigt: "Du ved, du ikke ønsker, at det skal ske. Desuden, lad os ikke glemme den tjeneste, du skylder mig. Husker du det?" Lord Vladya stirrede vredt på ham, og Lord Ottai gav ham et ulveagtigt smil. "Jeg tror, det er tid til at indkassere. Du holder briefingen. Afsted med mig." Med det gik Lord Ottai væk og udstrålede en aura af sofistikering med hvert skridt. Endelig stod Emeriel og Lord Vladya over for hinanden. "Kom." Lord Vladya begyndte at gå, og Emeriel faldt ind bag ham. "Glem, hvad der måtte have spredt sig af rygter i menneskenes rige. Nogle kan indeholde et gran af sandhed, men de fleste er virkelig bizarre." Lord Vladya så let irriteret ud. "Jeg vil dog ikke dykke ned i den enorme viden om vores slags, for den er for omfattende at dække. I stedet vil jeg dele de dele, der vedrører din søsters tilstedeværelse her." Emeriel spændte sig an. "For fem hundrede år siden, og selv før det, eksisterede mit folk og mennesker fredeligt side om side. Storkonge Daemonikai sørgede for det." Storkonge Daemonikai. Alene nævnelsen af navnet fik gåsehud til at sprede sig på Emeriels hud, knæene rystede i knap skjult frygt. Han var en af de ældste Urekai, der nogensinde havde eksisteret, og hans ry var kendt over hele verden, selv for et barn født i nutiden. Han var ikke bare en af de fire herskere, han var den allerførste. Den ultimative hersker. Hans magt og styrke var legendarisk. Nogle antydede endda, at han ikke kunne dræbes. Det navn, Daemonikai, var et, der slog rædsel i hjertet på enhver art, der eksisterede i denne verden. "Hans søn, Alvin, blev venner med en menneskelig prins." fortsatte Lord Vladya. "Under en samtale over et glas champagne fortalte Alvin, i beruset tilstand, prinsen hemmelighederne om vores folk. Formørkelsesmånenat." "En nat, hvor Urekai naturligt fratages deres magt og styrke af månen, ikke?" spurgte Emeriel og spekulerede på, om rygterne var sande. "Den kommer hvert fem hundrede år og gør jer utroligt svage. Svagere end en nyfødt baby. Sårbar over for angreb." Den arrede Urekai stoppede op og betragtede Emeriel, nikkede, før han gik igen. "Hvad Alvin ikke vidste var, at prinsens far brugte sin søn til at indsamle information om os. Kong Memphis havde sine øjne rettet mod vores land. For at gøre en lang historie kort brød menneskene vores forsvar og angreb os på Formørkelsesmånenatten og påførte vores kongerige betydelig skade." En skygge krydsede Lord Vladyas øjne. "Mange af vores folk blev dræbt. Urekais overlevelse skyldtes i høj grad de fire herskeres indsats, især Daemonikai." Han så fjern ud, som om han kunne se den nat udspille sig foran sig. "Daemonikai udøvede hver en smule af sin styrke for at redde sit folk. Ofrede alt, hvad han havde... velvidende de konsekvenser, det ville medføre." Konsekvenser? Emeriel fik pludselig dårlig samvittighed. Menneskene betragtede den nat som en sejr. Talte om det som en stor bedrift. Men at høre det nu, var det intet mindre end barbarisk. "Efter den nat ændrede alt sig," sagde Lord Vlayda. "Mange Urekai mistede deres sjælefrænder og børn. De, der var tilbage, blev hærdet af tabet. Selv vores hævn gjorde intet for at lette smerten i vores hjerter." "Jeres slags næsten decimerede den menneskelige befolkning og tvang mange i skjul." Emeriel kunne ikke holde bitterheden ude af sin tone. "Urekai tog mange slaver og udtømte næsten de menneskelige lande for deres kvinder. Og det gjorde intet?" Da de isnende øjne igen stirrede på ham. Lukkede Emeriel munden. "Så gav storkonge Daemonikai efter for sit bæst og blev gal. Hans sind var fuldstændig fortabt og er forblevet det i de sidste fem hundrede år. De samme mennesker, han ofrede alt for at beskytte, er nu i fare fra ham." Lord Vladya drejede om et hjørne. "Bæstet bryder fri med jævne mellemrum og går på hensynsløse, brutale drabstogter. For at forhindre yderligere tab er bæstet spærret inde her i Ravenshadow." Okay... det lød som en god idé. Hvad var problemet? "Men indespærring alene er ikke nok. Vores indre bæster kræver to grundlæggende stoffer for at overleve: blod og sex," Lord Vladya betragtede Emeriel med et gennemtrængende blik. "Og det er her, din søster kommer ind i billedet." Emeriel blev utilpas. Han kunne ikke lide, hvor det her var på vej hen. "Prinsesse Aekeira vil opfylde bæstets seksuelle behov. Det er derfor, hun blev anskaffet. Hvad angår dig, da jeg ikke har brug for dig, tilhører I begge bæstet," fastslog Lord Vladya bestemt. "Hvad?" Det vantro hvisken rev sig løs fra Emeriel. "Sikkert, m-mener du det ikke." "Sig til Prinsesse Aekeira, at hun skal præsentere sig for bæstet. Hvis hun præsenterer sig godt, hvem ved? Hun overlever måske endnu en dag. Jeg er ligeglad med resultatet." Emeriel faldt ned på knæ, tårer slørede hans syn. "Vær sød, Lord Vladya, udsæt hende ikke for det her. At være en seksuel slave? For et bæst... kongens bæst? Min søster vil dø!!" skreg han, hans ord var farvet med vrede. Lord Vladya blinkede ikke. "Held og lykke med at forsøge at løbe væk fra Ravenshadow. For hvert forsøg vil du blive mødt med halvtreds piskeslag." Med det vendte han sig om på hælen og gik væk. Vrede overgik rædsel, og Emeriel sprang efter ham, men Urekai-soldaterne blokerede hans vej. "Hvem tror I, I er!?" skreg Emeriel. "Betragter I jer selv som så almægtige, at I kan diktere levende væseners skæbne!? I er intet mere end bæster! I er et monster, Lord Vladya!" Lord Vladya stoppede ved døren og kastede et blik over skulderen. "Det er et kompliment, menneskelige prins. Og for dig er det Stort Lord Vladya." Emeriel frøs. Stor Lord? Som i, en af de fire herskere af Urekai, den STORE LORD!? Hellige lys-guder, vi er fortabt.