PRINS EMERIEL. Aekeira græd i over en time efter de forlod retssalen. Først havde hun været vred og råbt af Emeriel over hans tåbelige beslutning. Og så brød hun sammen og græd som om hendes hjerte var blevet knust. Nu var de alene i et lille rum på båden. Emeriel forblev stille under hele sin søsters sammenbrud, vægten af hans beslutning sank endelig ind. Ved Lysguderne, han var nu en slave. Lavere end en lavfødt. Lavere end en tæppetjener. Og ikke bare en hvilken som helst slave, men en Urekai-slave. Eller mange Urekai, Emeriel havde endnu ingen idé om. Han skulle tjene de hjerteløse, hensynsløse væsener, der foragtede mennesker. "Du er en smuk dreng; du kommer ikke til at mangle herrer at tjene." En rystelse løb ned ad Emeriels rygrad. De ville krænke hans krop. Det han altid havde drømt om, ville endelig gå i opfyldelse. Men nu ville det ikke bare være ét dyr, det ville være mange. Så mange som hans herre ønskede. De ville sprede ham ud og udsætte ham for den frygtelige seksuelle handling. Emeriel slugte den galde, der steg op i hans hals. Hans åndedræt standsede, da panikken satte ind. "Træk vejret, Em. Kom nu," Aekeira dukkede op ved hans side og gned ham på ryggen. "Ind... og ud... kom nu, Em." Akeiras stemme var blid, beroligende, og gav Emeriel intet valg, men at følge dens lyd. Aekeira fortsatte med at gnide ham på ryggen. "Dygtig pige. Det er min pige." To Urekai kom ind og tvang dem til at tage en ukendt pille. De havde vel ikke betalt alle de penge bare for at dræbe dem, før de overhovedet blev slaver, vel? tænkte Emeriel, da hun slugte den. Minutter senere faldt de begge bevidstløse om på gulvet. • Meget senere vågnede Emeriel til vognens bumpende tur. Hans hoved var svimmel, hans sanser desorienterede, da han blinkede flere gange for at justere sit syn. De var blevet tvunget til at tage en pille. Han rejste sig, gik hen til vognens trævindue og skubbede det op. Et gisp forlod ham. De er i Urekai-land. Emeriel kunne se dusinvis af dem. Men det, der fik hans kæbe til at falde ned på gulvet, var menneskene. Der var mange i syne. Mange kvinder, der næsten matchede antallet af mænd. Alle vidste, at Urekaierne havde erhvervet og holdt adskillige mennesker fanget efter krigen, men det store antal, han kunne se, overgik hans forventninger. Og de var alle slaver. Nogle arbejdede i markerne, deres trætte kroppe bøjet under vægten af deres arbejde. Nogle slæbte tunge læs, deres muskler spændte ved hvert skridt, under de vågne øjne fra Urekai. Nogle Urekai holdt piske, mens nogle holdt sværd. Synet vendte Emeriels mave og gjorde ham syg. Er det her vores liv nu? Akeiras støn af vågenhed ekkoede bag ham, og Emeriel vendte sig hurtigt mod sin søster med bekymring malet i ansigtet. "Har du det godt, Kiera?" spurgte han med dæmpet stemme. Aekeira nikkede og gned sig i øjnene. "Hvor er vi?" spurgte hun og lod sine øjne scanne omgivelserne. "Deres kongerige, Urai," hviskede Emeriel og holdt sin stemme nede, så vognmesteren ikke kunne overhøre det. Sammen betragtede de den enorme fæstning foran dem. Vognen var på vej direkte mod den. "Dette sted ser meget luksuriøst ud," sagde Aekeira. Emeriel nikkede. Som kongelige var de godt bekendt med luksus, men dette var på en helt anden skala. Hvilket rejste spørgsmålet... Hvem var de mænd, der havde købt dem? Og hvis de ikke var hans og hans søsters herrer, hvem var det så...? ******* De blev bragt ind i et tomt rum efter at have passeret adskillige kamre og passager. "Dette skal være jeres kvarter for nu," meddelte en soldat. Rummet var overraskende rummeligt og smagfuldt indrettet. Ikke længe efter soldaterne var gået, nåede lyden af nærmende fodtrin deres ører og blev tættere for hvert øjeblik. Døren svingede op, og en ældre menneskekvinde marcherede ind. Ledsaget af en yngre menneskekvinde og tre Urekai-mænd. Den ældre kvindes blik landede på Emeriel, og hun gjorde en dobbelttagning. "Du er en bemærkelsesværdig smuk mand. Jeg har set mange smukke mænd i min tid, men selv jeg kan næsten ikke komme i tanke om en, der er halvt så smuk som dig." Emeriel følte sig utilpas og tog et skridt tilbage og fandt trøst bag Aekeira, der spredte sine arme beskyttende for at skærme ham fra nysgerrige øjne. "Nå, det er en skam, at du ikke er den, vi kom efter," sagde kvinden afvisende og vendte sig væk. "Forbered hende, drenge. Amie, gør badet klar." De tre mænd lukkede sig om Aekeira og begyndte at klæde hende af. Deres hænder fjernede hendes tøj, mens en anden tog sig af hendes hår og løste knuderne op. "Hvad laver I?" spurgte Emeriel bekymret. "Gør hende klar til det, der skal komme." Den ældre kvinde gad ikke at se på ham. "Du kan enten blive eller gå. Jeg er ligeglad. Men hvis du forstyrrer mig, vil jeg få dig rapporteret til soldaterne og smidt i fangehullet." Talrige spørgsmål hvirvlede rundt i Emeriels sind, men et rysten på Akeiras hoved tav ham. Han så hjælpeløst til, mens de klædte hende af, mens den yngre pige, Amie, forberedte et stort kar fyldt med vand. Til sidst besluttede Emeriel sig for at gå ud og udforske og vandrede formålsløst rundt i hallerne. Han fulgte en hen til en afsides passage, der syntes skjult for tilfældige blikke. Stemmer ekkoede i det fjerne, så han bevægede sig tættere på dem. "Hvad skal vi gøre med drengen? Han var ikke en del af planen," sagde en stemme. "Jeg er ligeglad, Lord Ottai. Måske finder vi på noget senere." Lord Vladyas stemme kom. "Lad os for nu fokusere på pigen. Det dårlige vejr forsinkede vores rejse, jeg havde forventet, at vi ville vende tilbage i går." Hans stemme, kølig og autoritativ, tilføjede Lord Vladya. "Tiden er ved at løbe ud; hun skal være i de forbudte kamre i aften." Forbudte kamre? Emeriel kunne slet ikke lide lyden af det. "Tag det roligt, Vladya. Den unge pige kan ikke klare udyret," tilføjede Lord Ottai. "Jeg er ligeglad. De har redt deres seng, og de skal ligge i den," sagde Vladya trodsigt. Et tungt suk fulgte. "Det ville være hjerteløst at sende den pige ind for at tjene udyret uden nogen anelse om, hvad der venter hende. Jeg ved, at du ikke har nogen kærlighed til mennesker, og ærligt talt, det har jeg heller ikke, men vi kan helt sikkert gøre det bedre end det," argumenterede Lord Ottai. "Gør som du vil, Ottai. Fortæl dem alt eller fortæl dem intet. Jeg er ligeglad," sagde Vladya. "Uanset om hun lever eller dør, er jeg heller ikke ligeglad. Jeg smider den smukke lille prins ind næste gang, og hvis han også omkommer, tager jeg den næste vogn til det næste menneskelige kongerige for at vælge en anden prinsesse til ham. Det er det eneste aspekt af dette, der bekymrer mig." En stilhed faldt efter deres udveksling, hvilket efterlod Emeriels sind fyldt med frygt og vantro. Tjene udyret? Dø?